第十章 都立スクール水着部、存続
都立桜ヶ丘高校の旧校舎奥深く、かつて要人応接室だった『スクール水着部』の部室は、数々の制度ハック、教育委員会の視察、統廃合の危機、内乱、そして文化祭での大捏造劇という荒海をすべて乗り越え、いまや完全無欠の「究極の私有地（極楽浄土）」として完成していた。 季節は巡り、あれだけ暑かった夏も過ぎ去り、凍てつく冬を経て、ふんわりとした春の陽気が旧校舎の窓を柔らかく撫でる年度末の放課後。 部屋の中央には、冬の間はもちろん、春の訪れをも無視して年中無休で稼働し続ける赤城朱音（社会全国第一位）のポータブルこたつが鎮座し、その温もりの下で朱音はコーラを片手にレトロゲームの画面に熱中していた。 第一の大型冷蔵庫にはポテトチップスと冷えた炭酸飲料が隙間なく並び、新しく増設された第二の大型冷蔵庫では、森川翠（理科全国第一位）の自家製乳酸菌や特製発酵培地が誰にも邪魔されずにおだやかに増殖している。 絶対静寂領域のマイデスクでは、水野蒼（国語全国第一位）が万年筆を優美に走らせて新たな短編小説の結末を紡ぎ、壁際の騒音領域では、月島黄花（英語全国第一位）が音量を最小限に絞ったスピーカーのビートに合わせて軽やかなステップを踏み、ダンボールの山に囲まれた桃瀬桃（数学全国第一位）は、新年度に向けた転売の在庫管理と部室の裏会計のバランスシートを電卓でパチパチと弾いていた。 看板は「スクール水着部」。 実態は「個性的すぎる天才たちの最強の溜まり場」。 そして、一年間を通して一度もプールに足を踏み入れることはなく、もし今水に飛び込もうものなら一瞬で海底へ沈降する「完全なるカナヅチ」であるという真実も、誰一人として知る者はいない。 完全無欠の平和と、心地よいグータラの日常が、そこに広がっていた。「ねえ、みなさん」 静寂領域から顔を上げた蒼が、万年筆のキャップをカチリと閉めながら、どこか感慨深げに呟いた。 「振り返れば、この一年……本当に騒がしく、そして知的で不条理な日々だったわね」 「ほんとそれ！」 黄花がダンスの動きを止め、ペットボトルの水を飲みながら笑った。 「最初は『水着部って何なのここ？』って思って飛び込んできたけど、今じゃすっかりあたしにとって最高のダンススタジオ兼溜まり場だよ！」 「私の乳酸菌たちにとっても、第二冷蔵庫という名の楽園が手に入り、日々すくすくと最高の進化を遂げております〜」と翠がおっとり微笑む。 「先輩、裏会計の資産価値を計算したところ、この部室の快適性と私の転売益は過去最高を記録しています。えへっ」と桃がタブレットを誇らしげに見せた。 こたつの中から上半身を起こした朱音は、琥珀色の瞳を細め、部屋の隅々を見渡した。 漫画の山、ゲーム機、二台の冷蔵庫、温かいこたつ、そして最高の仲間たち。 「ああ、まったくその通りだ。私たちが勝ち取ったこの空間は、いかなる権力者も、いかなる統廃合の脅威も、決して侵すことのできない人類の至宝だ……！」 朱音が高らかに宣言すると、五人は顔を見合わせ、満足げに笑い合った。
もちろん、彼女たちの「日常」の本質が揺らぐことはなかった。 数日前に発表された新年度の全国共通模試の結果でも、朱音（社会）、蒼（国語）、黄花（英語）、翠（理科）、桃（数学）の五人は、それぞれの専門教科において見事に「全国第一位」の座を死守していた。 しかし、その一方で——。 「……なぁ、お前ら」 朱音は急に真顔になり、ポリポリと頭をかいた。 「次の模試のさ……数学と理科の平均点、お前らはどうだった？」 「ふっ……言うな、赤城。私の数学の点数は、全国トップの誇りが泣くほどの赤点スレスレよ」と蒼が冷ややかに目をそらす。 「あたしも英語以外は壊滅的だよ！ 特に古文なんて何言ってるかマジで宇宙語だもん！」と黄花が頭を抱える。 「私も社会の歴史年号は一桁をキープし続けております〜」と翠がのんきに言う。 「数字は自分の利益計算以外、一切頭に入りません！ えへっ」と桃が胸を張る。 主要五教科の「全国第一位」を一人ずつ保持していながら、それ以外の教科は並以下から最悪の赤点スレスレ。そして、肝心の「水泳」に関しては、全員揃って一級品のカナヅチ。 変わらない。この五人は、どれだけ月日が流れても、最高に偏った天才の集団のままであった。
コンコン、コン——。 その時、穏やかな春の午後の静寂を破るように、部室の重厚なドアが控えめに二度叩かれた。 「……ん？」 朱音はゲームの手を止め、他の四人も一斉に動きを止めた。 部室に誰かが訪ねてくること自体、この一年ですっかり珍しくなっていた。山田教諭ならアポなしでガチャリと入ってくるし、教師陣は恐れをなして近づかない。 「……入るがいいわよ」 蒼が冷徹なトーンで声をかけると、ガチャリとドアがゆっくりと開き、一人の小さな影が恐縮した様子で顔を出した。 それは、真新しい制服に身を包んだ、いかにも緊張した面持ちの新入生の少女だった。彼女は両手に入部届の用紙を握りしめ、おどおどしながら部室の中を見回している。 「あ……あのっ……！」 新入生は、こたつでくつろぐ朱音や、白衣の翠、ダンボールの山を見るやいなや、少しだけ青ざめた。しかし、勇気を振り絞ってこう尋ねたのだった。
「あの……『スクール水着部』って……本当は、その……水着の部活なんですか……？」
静寂が訪れた。 部屋の中の空気が、ほんの一瞬だけピタリと止まる。 冷蔵庫のモーター音だけが、微かに低音を響かせていた。 （……きた！） 朱音の脳内で警報が鳴り響く。 （ここで「いいえ、ここはゲームと漫画と実験と転売のための溜まり場です」と正直に答えたら、伝統あるスクール水着部の厳かな神話が崩れ去ってしまう……！ いや、そもそも新入生が本当に水着を着て泳ぎたかったら、本物の水泳部に行くべきだ！ ここに来たということは、彼女もまた、この旧校舎の奥深くにある『極楽浄土』の噂を聞きつけ、新たな居場所を求めて迷い込んできた子羊に違いない……！）
朱音はゆっくりとこたつから這い出し、制服のブレザーをきっちりと整えると、琥珀色の瞳に深遠な知性と謎めいた光を宿し、新入生をじっと見据えた。 その背後では、蒼が優雅に万年筆を構え、黄花が意味深な微笑みを浮かべ、翠がふんわりと首をかしげ、桃が計算高い愛嬌のある笑みを浮かべている。 五人全員の視線が、一斉に部長である赤城朱音の背中に集中した。 ——さあ、どう答える？ 伝説の「スクール水着部」の扉を叩いた新たな後輩に対し、設立者として何を語るべきか。
朱音は不敵に、そしてどこか意味深な笑みを浮かべ、新入生に向かってこう告げたのだった。「ふっ……フランクに答えよう。我が部において、肉体を水に浸すことなど、もはや三流の営みに過ぎない。私たちが日々行っているのは、流体力学の極限を脳内で支配し、重力と浮力の境界線をハックする『思考型水泳』の探求だ……入りたければ、まずはそのこたつに足を突っ込みなさい。扉はいつでも開かれている」
「……は、はぁ……？」 新入生はあまりのスケールの大きさと、部室から漂う香ばしいポテトチップスの匂いに圧倒されつつも、なぜか妙な魅力を感じてごくりと生唾を飲み込んだ。
看板は、スクール水着。 実態は、世界で一番居心地の良い秘密基地。 そして、誰も本当のことを知らないまま、新たな一年が、また最高に不条理で賑やかに始まろうとしていた。 朱音の背後で、五人の天才少女たちはそれぞれの居場所に戻り、新しい春の放課後を謳歌し始める。 ——看板は、次の年も決して果たされない。
【エピソード一 完】
