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境界へ向かう

　森は、思ったより近かった。

　建物の外に出ると、空気の匂いが変わる。湿った土と、折れた葉のにおい。私は、足元を見て歩いた。

　同行する大人は、二人。距離は、少しだけ空けられている。前を行く背中と、後ろの気配。挟まれている感じはしない。でも、自由でもない。

　道は、すぐに細くなる。

　踏み固められていない地面。人があまり入らない場所だと、分かる。

「この先だ」

　前を行く大人が言う。

　私は、頷いた。

　視線を上げる。木々の間に、わずかな乱れが見える。枝の折れ方。踏み跡。新しい。

　胸の奥が、少しだけ冷える。

　獣は、動いていない。

　それでも、感覚は冴えていく。音が遠くまで届く。風の流れが、肌に残る。

　私は、歩く速度を落とした。

　大人たちも、それに合わせる。

　気づかれている。

　気づかれて、何も言われない。

　それが、少し重い。

　足跡が、途切れる。

　私は、その場で止まった。

　視線を巡らせる。右。左。下。上。

　かすかな匂い。

　人のものだ。恐怖が混じっている。

　私は、指先を握る。

　力を使うほどじゃない。

　でも、使わなければ、分からない。

　私は、一歩、森の奥へ踏み出した。

「……ここから」

　声が出た。

　大人が、息を詰めるのが分かる。

　私は、振り返らない。

　進む。

　境界を越える感覚が、足裏に伝わる。

　守られていた場所と、そうでない場所。

　その間。

　私は、そこに立っている。

　役に立つ感覚が、背中に張りつく。

　それを、振り払わずに歩いた。