異世界では、女子高校生が学者。そして、超能力を持つ女子高校生は探偵になります！

議員中毒事件

第10話

「先ほども聞いていたはずだ。このお嬢様は下賤な者などではない。高等学校の学者であり、しかも非常に優れた大魔法使いなのだ！」

　低い声が響き渡り、私に向かって歩み寄ろうとしていたダークが足を止めた。彼は左右をキョロキョロ見渡し、最終的にベッドの上を見つめて恐怖の色を浮かべた。彼の呼吸は浅く、息を吸う音ばかりで、まるで今にも窒息しそうだった。ディルナも驚きで深く息を呑んでいた。イルド議員がベッドに腰掛け、その鋭い眼光で私たちを見据えていたからだ。

「どうして……」

「どうした？私が死に損なったことにそんなに驚いているのか？」

「い、いえ……そんなことは……。私は……高、興してしまって……。」ダークはまだ動揺しているらしく、言葉もどこか噛み合っていなかった。

「では、さっきこのお嬢様が言ったことをどう説明する？」

「大人がこんな者の言葉を信じるわけがありません。」

「当然信じるとも。このお嬢様は貴族なのだから！」

　え？私がいつ貴族になったの？でも、誰も異論を唱えないのが不思議だ。ダークは初めてまともに私を見た。今までの傲慢な態度は消え、怒りや恐怖ではなく、冷静で静かな視線を向けてきた。

「お嬢様が貴族なら、なぜそんな下賤な者たちを助けるのですか！」

　最後の「下賤な者」という言葉が私の怒りに火をつけた。

「誰が下賤だって？」

「もちろん、こんな貧しく無教養な者たちのことだ！」ダークは顔を真っ赤にしてディルナを指差した。私はディルナを見ると、彼女は唇を噛みしめ、何も言い返さなかった。彼女が黙っているのなら、私が代わりに言ってやる。

「そう？でも彼女は友達のために命を懸けて戦ったし、議員様や友人を救えなかったことに涙を流す人よ。それで、お前はどうだ？自分の主人に毒を盛るような奴が偉そうに言うんじゃないわ！」

「あんな者は私の主君ではありません。彼は堕落して貧民を助け、彼らを引き上げて同じ食卓に座らせるようなことをする。貴族の名を汚す行為です。私はただ、崇高な理想のために害を排除しただけです。」

「何度も言ったはずよ。ディルナは戦功を認められ騎士として叙任された貴族だって！」

「こんな血統も持たない卑しい者が、我々と同等だとでもいうのですか！」ダークはまるで自分の妄想を真実だと信じているかのように熱弁を振るった。

　「はぁ……。幼い頃から君を知っているが、君の祖父と私の父は、ヘルト帝国に対抗してともに生死を共にした戦友だった。君の父の命を何度も救った恩人でもある。それなのに、今の君は私を主君と認めないのか？ならば、ここを去るがいい。」

「ふん！言われなくてもそうするさ。」そう言い残し、振り返ることなく立ち去った。

「本当にあいつを放っておいていいの？貴族に毒を盛るなんて…」

「彼もまた貴族だ。下級ではあるがな。だからといって、軽々しく罰することはできない。」

「どうして？法律に違反したのなら、罰せられるべきじゃないの？」

「多くの場合、そうではない。無闇に罰を与えることは、皆との関係を壊してしまうからだ。」

「関係を守るために、正義を犠牲にするの？」

「もちろんそうではない。しかし、罰を与えなくとも、皆が彼の所業を知っていれば、彼はここで生きていけなくなる。」

　イルド議員の言葉は、私にはまったく理解できなかった。きっと、これからも理解できないだろう。

「さて、次はディルナ、君の番だ。君はマルヴィン議員に反抗した。そのため、しばらく騎士の職務を停止し、処分が下されるまで自宅で謹慎することとする。」

「ちょっと待って！それはおかしい。ディルナは何も間違ったことを…」

　言い終える前にディルナに引っ張られて、その場を離れることになった。屋敷を出るまで彼女は手を離さなかった。

「どうして止めたのよ！」

「おそらく、あなたの国とは大きく異なるでしょうが、私たちの国ではこれが普通なのです。」

「でも…」

「私たちの国は、逃亡者たちが築いた商業共和国であると同時に、部族国家でもあります。この国は、互いに深い絆を持つ人々で成り立っているのです。ですから、私たちはその関係を可能な限り壊さないよう努めています。」

「犯罪者でも？」

「ええ。犯人を追及しなくても、大抵の場合、誰がやったのかは皆わかっています。そのため、その人への態度が自然と変わるのです。考えてみてください。このように密接な関係の中で、もし全員から冷たい目で見られたら、どうなります？」

　想像するだけで恐ろしい。まるでいじめじゃない！でも…。

「説明がとてもわかりやすいわね。いつも外国人に説明しているの？」

「ええ、まあ……そんなところです。」そのときのディルナの笑顔は寂しげで、それ以上問い詰めることができなかった。

　ディルナの家で三日待っていると、イルド議員が訪ねてきた。彼と一緒に来たのは、茶髪の小柄な少女だった。

「カスティーナ！」

「ディルナ！」

　彼女がディルナの友人なの？聞いた話では食事を運ぶ手伝いをしていたらしいけど、やっぱりメイドさんか。顔にそばかすが少しあるけど、態度はとても自然で落ち着いている。ディルナを見た瞬間、彼女の笑顔が花開いたようになり、勢いよく抱きついた。

「無事に解放されたの？」

「イルド様が保証してくださったおかげで出られたの。」

「よかった、本当によかったわ。」

　それからカスティーナは私の方を向いて言った。「あなたがイルド様の命を救ってくださったのですね。本当にありがとうございます。」

「礼なんていらないわ。ディルナがあなたを助けようと必死だったからよ。」

　実際、私はあまり何もしていない。ただ床にこぼれた解毒薬をイルド議員の胃の中に移動させただけ。幸い、床がタイルだったから水が吸収される前に間に合った。解毒薬はすぐに効き、議員も私の推理を聞いてダークの正体を暴くために死んだふりをすることを決めた。最初は床の汚れも一緒に体内に移動してしまい、腹痛を起こさせるかと心配したけど、大丈夫そうで何よりだ。

「そうね……ありがとう、ディルナ。」

　カスティーナの笑顔は眩しく、その場にいた全員がつられて微笑んでいた。こんな善良な人を陥れるなんて、本当に許せない。

「さて、」イルド議員は真剣な表情で言った。「ディルナ騎士、お前への処罰が決まった。」

「はい！」ディルナは片膝をつき、右手を左胸に当てて答えた。

「貴族への不敬を働いたため、騎士の地位を降格し、市場管理員に任じる。ただし、騎士の称号は一時的に保留とする。」

「はい！」

「しっかりやるのだぞ。」

「承知しました！」

　それから彼は私の方を向き、こう言った。

「もしディルナを助けてくれるなら、私は心から感謝する。」

「大丈夫、まだ行き先も決まっていないし。」

「では、ディルナを頼む。」

　まさかイルド議員が私の手を握ってお願いしてくれるなんて、本当に気さくで温厚なおじいさんだ。

　そしてカスティーナも議員の指示でここに残り、ディルナをサポートすることになった。

　第一章完