極限レベルだけど全ステータス「１」なのがバレて追放された最弱おっさん剣士ですが、レベル補正装備のおかげで勇者もドン引きするくらいに最強になったので追放者ギルドの局長として気ままに生きることにします

【64】クロムライト

「今の、避けられるんだ。……やっぱり凄いね、英雄さんは」

　近くに落ちていた騎士の剣を握りしめ、両手に再び二刀を携えてゆっくりと、クロムライトが立ち上がる。

「なら私も、ちゃんと本気でいかなきゃだ。……ラングレン式剣術、急の型――”クロムライト”」

　腰を低くして両の剣を下段に構えた体勢。見たこともない剣術の型だ。

　だが、それよりも――練習試合の時と何ら変わらぬ落ち着いたトーンでそんなことを言ってのけた彼女のことが、その状況が飲み込みきれずに、俺は困惑したまま剣を構えていた。

　……いや、それは嘘だ。先ほど彼女と剣を交える中で、どこかで気付いていたはずだ。

　彼女が――もとより操られてなどいなかったということに。

「……何してんだよ、君は」

「見ての通り。貴方たちを、止めるんだよ」

　からっとした表情でそう告げて、俺に向かって切っ先を向けるクロムライト。そんな彼女に俺は、困惑を隠せず声を荒げる。

「止めるって……君は伯爵が何をしようとしてるか分かってるのか！？」

「細かいことは知らないよ。魔族連中と取引して、何かを企んでるってことぐらい」

「なら……！」

「だから、どうしたの？」

「どうしたの、って……。分かってるなら何で、その片棒を担ごうとしてるんだ、君は」

　そう問うた俺に、クロムライトはあくまで涼しげな表情のまま、肩をすくめてみせた。

「だって、魔王がどうとか、私にはどうでもいいし」

「どうでもいいって……。もしも伯爵が魔王を復活させようとしてるなら、そのせいで戦争が起きるかもしれないんだぞ！」

「お説教？　あはは、おじさんくさいなぁ、英雄さんは」

　あくまで緊張感の欠片もない声でそう返すと、彼女はくるくると片手の剣を回して弄びながら、つまらなそうに続ける。

「もし戦争が起きても。それで何人死んだとしても、私にはそんなの、どうでもいい。アリアちゃんさえ、そばにいてくれれば」

「え……？」

　困惑の色を浮かべるアリアライトを一瞥して、クロムライトはしっとりと微笑む。

「小さい頃、体の弱かった私を、アリアちゃんはいつも守ってくれた。『一緒に騎士になって、困ってる人を守ろうね』って、アリアちゃんはいつも私に言ってくれた。私はそんなアリアちゃんと肩を並べられるように、強くなろうと思っていっぱい、いっぱい頑張って――だから今こうして、アリアちゃんと一緒に騎士として過ごせるのがとっても、とっても嬉しい。……なのにね」

　そこで彼女の表情から、ふっと色が消えた。

「こっちに派遣される前だから、もう一年くらい前かな。中央の騎士団から、命令が下りたの。……実績の乏しい騎士は隊から外して部隊を再編成するようにって。アリアちゃんも、除隊されるリストの中に、入ってた」

「……」

　アリアライトの表情を伺う。驚愕を隠しきれないその様子からするに、恐らく本人は知らされてすらいなかったのだろう。

「私はアリアちゃんと離れたくなんて、なかった。だから上に異議申し立てをして……でもその決定は、覆らなかった。けどね、そんな私に……中央に出向していた伯爵が、声をかけてくれたの。『私が中央にかけあって、今の編成のまま、君たち騎士団の派遣を依頼する。その代わりに私の下で働いてくれ』って」

　そうやって、有用な手勢を伯爵は集めていたというわけなのだろう。納得する俺に、クロムライトはさらに言葉を続けた。

「アリアちゃんといられるなら、何でもよかった。だから伯爵の言う通り、求めるままに、私はなんだってやった。どんな汚いことも、辛いことも、嫌なこともやった。そうすれば……アリアちゃんと、いつまでも一緒にいられるから」

「そんな……。そんなことしなくても、アリアは一緒に……」

「いられないんだよ」

　ぴしゃりと、刃みたいにアリアライトの言葉を遮って、クロムライトは首を横に振った。

「アリアちゃんは知らないだろうけど、いつか……お父さんたちが話してるの、聞いたの。アリアちゃんは騎士を辞めさせて、嫁がせた方がいいんじゃないか……って」

「えっ……？」

　アリアライトたちの家は、騎士の名門だと言っていた。そんな家系の中であまり騎士として芽が出せないままであれば――そういうことにも、なってしまうのかもしれない。

「騎士団にいられなくなっちゃったら、きっとお父さんはアリアちゃんを、家に戻そうとする。そうなったらもう……一緒になんて、いられない……だから。だからこうするしか、ないの」

「クロムちゃん……！」

　その目に強い意志の光を宿らせながらそう告げたクロムライト。アリアライトの悲痛な声にも、もはや彼女はその剣先を揺らす様子もない。

　ならば……話し合いの余地は、もはやない。

　周りを見回すと、意識を失っている騎士が多い中、正気を取り戻して目を覚ましている者もいるようだが……さりとて彼らとしても、どうすべきか考えあぐねている様子。

　彼らに積極的な加勢を求めるのも難しいだろう。そう結論づけて剣を構え直した俺に、クロムライトはにっ、と楽しげな笑みを浮かべる。

「やる気になったね。練習試合じゃ手を抜かれちゃったけど、今度は全力ってわけかな」

「……馬鹿言うなよ。俺が全力出したら、君なんざ一撃だ」

　そんな俺の軽口に、彼女は「あはは」と笑って。

「じゃあ――試してみようか！」

　そんな声が聞こえたその瞬間にはすでに、彼女の姿はかき消えて。

　俺の顔面目掛けて、その剣先が迫りくる――