極の細道

第二章 少年編

第十八話『デタラメな戦い』

「行け、テメエら！　やっちまえ！」

　ランディ・ギルモアは腰元の剣を抜きながら息巻いた。

「行けったって、どこに……」

「見えねえもんな」

　奴の取り巻き連中は、苦虫を噛み潰したような顔で、剣を抜いただけ。誰も動こうとはしない。気持ちは解る。見えねえもんを相手すんのは俺も嫌だ。

「なぁぁぁに怖じ気付いてやがる！　相手はガキ一人だろうが！　構う事ぁねえ！　衆が来る前に細切れにしちまえ！」

「あの、ガキっつっても、ランディさん。あの噂、知らねえんですか？」

「おーん？」

　子分の一人は顔を近付けられ、泣きそうな顔で訴えた。

「ら、ライアンの孫が、神威なんとか流の宗家を、継いだとか」

「あ？　知るかボケぇ！　クソガキに何ができる!?　大体、テメェのそれは何、の、た、め、だ!?」

　ランディは、そいつの構えている剣に、自分の剣を何度も乱暴に当てながら怒鳴った。テメエが来いっての、ヘタレ野郎……

「神威流なんかに、ビビるな！　神聖流にもだ！　これからは、魔神流の時代よお。

　大手を振って歩きたきゃ、ぶった斬れ！　こんなもんは、振り回して斬れりゃ良いんだよ！　言う事聞けねえんなら――」

「――ぎぃやぁぁぁぁ！」

　別の叫び声に注目すると、ゾイが子分の首筋に食らいついていた。何だ、あいつ……

「ゾイ!?　何してやがる！」

　噛まれた子分はびくびくと体を震わせ、そして、人形のように動かなくなった。ゾイは首筋から牙を抜くと、血まみれの顔を露にした。

　めきめきと口元が伸び、変形していく。体がでかくなっていき、手足も伸び、爪が狂暴さを増した。

　こいつは……狼男か。獣人族には色んな種類がいると聞いたが……こいつはそう、昔どこかで見た映画のまんまだ。

　ゾイは、低く、くぐもった声を出した。

「お前の言うこと聞けねえなら、こいつら……俺の餌(エサ)ってことで良いよな？　ランディ」

「お、おう……おいテメエら！　ゾイに食われたくなかったら――」

「ひぃぃ！」

　逃げ出した一人の子分に、ゾイは瞬時に飛び掛かった。そいつは頭からいかれた。迸る鮮血。腹に爪を食い込ませ、内臓を引きずり出し、そいつを乱暴に口へと運ぶ。

『貪り喰う』という表現がぴったりなゾイのそのイカれた様相に、取り巻きの何人かが嘔吐した。

――やがて無造作に投げ捨てられた下半身。

　ゾイは、口の中のそれをゴリゴリと嫌な音を立てて、飲み込んだ。

「やっぱりうめぇなぁ、人間は……うぉぉぉぉぉぉ……」

　ゾイは身をよじらせながら、遠吠えのような雄叫びを上げた。

　連中は奇声をあげて、剣を振り回しながら走り出した。

「うわああああ！」

「出てこい！　ガキィ！」

「まだ死にたくねぇ！　死にたくねぇよ！」

　やたらめったら振り回して、互いの剣で腕や脚を傷付け合いながらも迫ってくる。

　恐怖に駆られた人間の、狂気の表情。悲惨な末路。

　あてのない動きではあるが、多人数で予測出来ない剣筋を、こうもやられちゃ俺だって対処に困る。

　俺は息を強く吸って、刀を抜く。何人かの剣を、危険なやつだけ見切って受け払った。

　その瞬間、ゾイが動いた。

「がぁぁぁぅ！」

　まるで雑草を刈り分けるかのように、子分どもを爪で凪ぎ払いながら距離を詰めてきた。

「ぐぇ！」

「はぐぁ！」

　こいつは、敵も味方も見境なしか！

　風壁(ウィンドウォール)を突き破って、ゾイの爪は刀に当たる。俺は体ごと、通りの奥の方まで吹っ飛ばされた。

　いってぇ……片刃で助かった。自分で真っ二つになるところだ。

　やべぇな、こりゃ、ダレスの時と同じパターン、いや、あの技なんか比じゃねえ！

――風魔法で態勢を整え、ブーストを使って石畳を蹴り、宙返りしながら建物の屋根まで跳躍して、身を潜めた。

「硬ぇなぁ。んだよその刀ぁ。子供は柔らかいから美味ぇのによ……人間のクセに生意気だぞ、小僧……」

　くそったれ。こんな受け方、何回も使えねえぞ。魔力(マナ)を使い切っちまう。そうなったら終わりだ。

　ゾイは屋根を見上げて、こっちに顔を向けている。おいおい、俺が見えんのか？

「――おい、小僧。俺はな、ニンゲンの何万倍も鼻がキクんだ。

　どこにいるのかも、魔族か人族かも、俺にはとっくに見分けがついてんだよ」

「ああそうですか。なら、姿を隠しても意味がありませんね」

「そういう事だ。それよりも、その刀がイタダケねえな。とんでもねえ怨念のせいで、剣筋が丸わかりだぜ」

　そりゃご親切にどうも。やべぇ事に変わりはねえや。落ち着け、俺。さあどうする……

――「何やってんだ、ゾイさん！」

　聞き慣れた声が、街に響いた。

　ダレス・ヘッドフィールドだった。

「おお、ダレスじゃねえか。悪かったな、今夜は調子良かったみてえだが、この通り、今夜はもう店じまいだ。帰んな」

　ランディはそう言うと、下品な笑いで子分どもに同意を求めた。連中は申し訳程度に愛想笑いを浮かべる。

「ギルモアさん、これは一体どういう事だ？　この街じゃ大人しくしてるって、ゾイさんだって言ってたじゃ――」

「――どーもこーもねえよ。お前、あのガキの家庭教師だったよなぁ？　ったく、どういう教育してやがんだよ」

　ダレスはキョロキョロと辺りを見回している。

「ピースが現れたのか？　どこに？」

　ゾイが顎をしゃくってみせた。

「ピース!?」

「ここです」

　マントを外すと、ダレスは今にも泣きそうな顔をして、大きく腕を広げた。

「何してるんだ！　帰るぞピース！」

「はっ。おいおい、ダレス。あんた、話が見えていねえようだな」

「ゾイさん、待ってくれ、この子に手を出すのだけは」

「今更、むしが良過ぎるんじゃねえのか？」

「ギルモアさん！　衆とこれ以上敵対してどうするんだよ」

　こいつら……何の話をしてやがんだ？

　屋根からふわりと降りて、ダレスに近づいた。

　ゾイは、再び人間に近い姿に戻っていった。

「ダレスさん。ゾイさんとお知り合いなのですか」

「ああ、この方は……」

「自己紹介ならいらねえよ、ダレス。俺が、小僧の爺さんを殺した。それだけの理由で、こいつは俺の前に現れた。訳が解らねえよ。どうしてバレた？」

　それだけの、理由だと？

　訳が解らねえ、だと？

「……それだけ、とは何ですか」

「あ？」

　ゾイは首を傾げている。なんだよ、本気で解らねえのか……魔族は人じゃねえから、感傷すら持ち合わせていねえって言いてえのかよ。

「――ダレスさん、あなたは、この男が何をしたのか、知っていたのですか」

「いや、違う。知らない……そんな、まさか、ゾイさん、あんたが本当に」

「――ごちゃごちゃうるせえな。仕事だよ、仕事。働いて何がいけねえんだ？」

　俺は、ランディを睨んだ。

「待て、俺じゃねえよ。依頼したのはオズボーンだ」

「なら、オズボーンは何故、殺されたんです？」

　ランディは肩をすくめた。まったく悪びれていないどころか、ニヤニヤしながら。

「そりゃあの野郎が、洗いざらいゲロっちまいそうだって、奴を監視してたゾイが判断したからよ。俺は知らね――」

「――皆殺しにする必要が、どこにあったぁっ！」

　俺はランディに斬りかかっていた。

　ゾイが即座に間合いを詰め、刀を面倒臭そうに、無造作に掴んだ。デタラメなスピードだ。

　刀を持つ掌の傷が、煙を出しながらあっという間に塞がった。何もかもがデタラメだ。

「おおい、アブねえだろ」

「危ないのはあなたです！　答えなさい！　何故、皆殺しに――ぐふぅっ！」

　ゾイに腹を蹴りあげられた俺は、石畳に顔を着けた。

「顔を見られたからな。お前らも、同じ理由で殺す。それだけだ」

「やめてくれ、ゾイさん！」

　ダレスがゾイに詰め寄った。

「ダレス。いくらお前が、昔の冒険者仲間(馴染み)だってな、俺にも都合ってもんがあんだ、よっ！」

　ダレスは瞬時に背中の大剣を抜いた。その瞬間、ダレスも盛大に吹っ飛ばされた。

「ほぅ、腕上げたな、ダレス。今の、神威正流の居合いか。節操ねえなぁ、あれもこれも使いやがって」

　ヨロヨロと立ち上がったダレスは、歯を食い縛っていた。

「ゾイさん……」

「お前に魔神流を教えてやった事が、仇になる前に消えてもらう」

　低く笑うゾイは、ゆっくりと身構え、腰のダガーナイフを抜いた。うっすらと緑がかったナイフは、濡れているようだ。あれが、ライアンをやった毒刃なのか。

　それより……魔神流を、ダレスに教えたのがコイツなら……

「あんたが何故、こんな事に首を突っ込んでいるのか知らないが……いつから、魔王はこんな、つまらねえ仕事をするようになったんだ」

　やはり魔王……ゾイが、魔王だったのか……

「いいや。残念だが、俺はもう、魔王じゃねえんだわ」

　何？

　ダレスの呼吸が、一瞬止まった。

「……負けたのか」

「ああ。少し前にな。とんでもねえ奴が現れてよ。お陰で魔大陸から追放さ。暫くサンクイユ大陸(ここ)で、凌ぐしかねえんだよ」

　魔王が、替わった……まさか、江田島!?

「そいつの名は？」

「なんだ、知りてえのか小僧。だが、その必要がどこにある」

「私が、殺します」

　ゾイの呼吸も、一瞬止まる。すると奴は、腹を抱えてその辺を転げ回った。そこにいる全員、目を丸くして呆然としていた。

「な、何が可笑しいんですか」

「助けて、殺される、ヒィ～！　ヒッヒッヒ……」

　ようやく立ち上がったゾイは、両膝に手を当て、まだ笑っていた。

「ダレス、お前、このボウヤに何を教えてんだ？　笑いの才能ありすぎだろ」

　やかましいわ。

「いずれ必ず魔王を殺します。だから、こんな所で死ぬ訳にはいかないんです」

「そうかい。殺すのがちょっと惜しくなったが……まあ、俺には関係ねえ話だ」

　ダレスが、 ブーストを全開にして体を捻った。

「ピースは殺(や)らせねえ！」

「ダレスさん！」

　デタラメな戦いが幕を開けた。

　剣風の勢いで、こっちまで切り裂かれるんじゃないかってぐらい、ダレスは何度も斬りかかる。ランディ達も気迫に圧され、慌てて距離をとった。

　奴は今、人間の姿だが、ダレスのそれを見事に全て受けきっている。あの鉄塊を、あんな短剣一本で……どれ程の強さなのか、見当がつかねえ。

「おいおい、打ち込み稽古じゃねえぞ、この野郎……」

　ゾイはぶつぶつと呟きながら、ちらりと俺を見た(・・・・)。

　なんだよ、今の視線……まさか！

　その刹那、ゾイは、俺に向かって飛びかかった。

「な、ピース！　逃げろぉぉ！」

　その時、俺は理解する。亡き祖父、ライアンの言葉を。

――『ともかく、アランを庇った瞬間じゃ。

　あれは最初から、わしを狙っておった。流石は暗殺者、と言ったところか』――

「ダレスさん！」

　俺は、ブースト全開で、追ってきたダレスの前に突っ込んだ。

　ダレスの心臓の前で、ゾイのダガーナイフは、俺の左腕に突き刺さる。不思議と痛みは感じなかった。

「んの野郎！」

　ゾイが牙を剥いた。

「ピースぅぅぅ！」

「るぁぁ！」

　俺は、そのままゾイの懐に向かって飛び込んだ。　

「小僧!?」

　ゾイの上半身をガッチリとホールド。

　後方に風魔法を生成。

　「お前は許さない！」

　風の矢(シュートアロー)を二つ、ゾイの脚に向かって放った。

「うおっ」

　脚を斬られたゾイは、バランスを崩し転倒する。

「痛ぇな。だが、そんな魔法で俺が殺れると思っているのか」

　いや、思ってねえよ。

　左腕の痺れが、もう上腕の方まで来やがった。

　あと一発だ。一発打ち込めれば……

「邪魔だ。どけぇ！」

　ゾイは、ダガーナイフを振り上げた。

　くそっ、ここまでか……

「むぅ！」

　ダガーナイフが、奴の手首ごと俺の頭の近くに落ちてきた。ダレスだ。

「ダレスさん！　早く！」

「ピースっ……」

「腕が、持たない！　肩口からお願いします！」

　奴の手が、煙を上げて再生していく。

　間に合わないのか……

「そいつには無理だ。なあ、そうだろ」

「ダレスさん！」

　氷魔法で奴の足元を凍らせた。もう打てない。噛まれないように必死でゾイにしがみつきながら、俺は振り返ってダレスの顔を見た。

　ダレスは、太い眉を八の字にしたまま、涙を流していた。このヘタレ野郎……

「ダレスさん！　お願いです！　私ごとぶった斬って下……」

　魔力枯渇(マナ切れ)。視界が真っ暗になっていく。

　最後に見た光景は、またも路地裏かよ……くそったれ……くそっ……ちくしょう……

　もう、何も考えられなかった。