極の細道

第二章 少年編

第十三話『宗家、襲名』

「アラン！　しっかりして！　いやあぁぁ！」

「黙れ小娘っ！　誰か！　アランを！　くそジジイ……起きろぉ、ジジイ……」

「お父様！　お祖父様！」

　俺は、彼らの血で滑(ぬめ)った石畳を、転びそうになりながら駆けた。

　何かの、間違いだ。

　肩口から胸元にかけ、ざっくりと何かで切り裂かれているアランは、青白い顔で弱々しい呼吸をしている。

　俺はその傷口に手をやり、回復魔法を全力で掛けた。

　こんな馬鹿なことが、あってたまるか！

「お父様！　お父様しっかり！」

「は……ピースか……シャル……ピースは、呼ぶなと……あれほど……ははっ、全く……カッコ悪い、よな、父さん、は」

「喋らなくていい！　意識を強く持って下さい！」

「ピース……」

　隣で横たわるライアンに視線を移すと、胸元から少し、血を流していた。

他の者と違い、さほど怪我をしているようには見えない。だが、ローザが執拗に呼び掛けながら、回復魔法をかけているのに、全く反応を見せない。

「お祖父様！」

「うぅ……マナが……くっそぉ、ジジイ！　坊っちゃんが呼んどるがぁ！　戻ってこんかぁ！　ジジぃ、はぁ、はぁ……」

　……あんたら、最強の剣士じゃなかったのかよ。なあ、ライアン……

　ライアンの血で染まった、ローザの手に、手を重ねた。

「坊っちゃん……」

「許さない！　死ぬなんて、絶対許さない！」

　ローザにはマナを送り、アランには回復。同時に掛けた。

――何がどうなってんだよ、クレア！　一体これは、何なんだ!?

『先程、モルデーヌ周辺に強烈な魔力を感じたと、サンクイユ大陸の風の巫女から報告が！　正体は判りませんが、恐らく、魔族かと』

　魔族、だと――

　今にも泣き出しそうなクレアの早口から、一つだけ単語を拾い上げた瞬間。

　胸の奥からどす黒く煮えたぎるものが、鼓動と共に、全身に駆け巡った。

　頭に廻るのは、商店街でダレス・ヘンドリックスが呟いた、あの言葉。

――あれとは関わらないほうがいい。いいか。もし魔族に出くわしたら、逃げるんだ。誰かを護ろうとか、戦おうなんて思うなよ――

……ふざけんなよ、ダレス……

　それは、俺たちには、何も出来ねぇって言いてえ訳だよな。

　俺たちには、何も出来ねえからって、無力なんだから、何もしねえで、逃げろって……偉そうに、知ったような口聞いてんじゃねえよガキが……テメェの命がそんなに大事か、剣士ってのは。

　ならば、その剣は飾りかよ。

　大切なモノ傷つけられて、奪われて……黙っていられる程、俺は……そんな風に、出来ちゃいねえんだよ！

――「衛兵、集まれぇい！」

　レイルズ叔父さんの怒号が響いた。衛兵達の動きに、やっと統率力が加わる。さすが近衛団長……

　あれ、何だ、意識が……

　視界が薄れ、俺の意識は、真っ暗になった。

　　　　　　　◇◇◇

――「おろ？　なんだ……また此処かよ」

　ふわりと、視界が戻ると、真っ白な空間が。

　久しぶりに来た。

　目の前には、ライアンが後ろ手にニコニコしている。

「ふん、魔力枯渇(マナ切れ)じゃよ。

　魔力が尽きると、意識を失う。そこでわしがクレア様に頼み、此処へ、おぬしを呼んだのじゃ。

　久しぶりじゃのう、そのへんちくりんな姿を見るのは」

「ライアン！　テメェ、何で目覚めねえんだよ！」

　理屈なんかどうでもいい。

　前世の時の、汚ぇスーツ姿に戻っていた俺は、ジジイを見下ろして肩を掴んだ。

　それが簡単に手首を捻り返され、蹴りで突き飛ばされる。

「どあっ！　あだだだっ！」

「落ち着け、二本木修二よ」

「ぬあ？　おうおう、これが落ち着いていられっかって！」

「わしを刺した刃には、毒が盛られておったんじゃ」

「毒、だぁ？」

　手首を擦りながら、立ち上がった。

　あれ？　もう、どこにも痛みを感じねえ。そうか、精神の部屋だからな、ここは。

「――恐らく、わしはそう長くは持たぬ。魔族が調合した、サンクイユには無い材料でこさえた毒じゃろう。魔法も効かぬし、解毒も間に合わぬ。ローザが、辛うじて心臓を動かしてくれておるような状態じゃ」

「そ、それじゃ、もう……」

　ライアンは、それでも微笑みを絶やさない。死にかけてるのに……

「おぬしの予想通りじゃ。ロイドではなく、わしに敵が多すぎた、ということじゃろうな」

「そんな、簡単に諦めるなよ！　よ、よし、ならば俺が、解毒剤をどうにか……クレア！　どこだ、クレア！」

「おらぬよ。此処はクレア様に頼み、作って頂いた、意識の空間じゃて」

　ライアンがそう言った瞬間、白かった空間に、色と形が生まれた。

　これは、俺にも見覚えがある。

　芝生の上に立っていた。だだっ広い、うちの中庭だ。柔らかな風まで感じる。だが空は無い。どこまでも灰色だ。

「――力を使ったせいで、クレア様はまた暫く連絡が付かんと仰っていたが、責任を持って、わしが、おぬしを守ると約束した」

「守るって……あんた死にかけじゃねぇか」

「二本木修二よ。わしらを狙った男は、恐らく暗殺《アサシン》ギルドの手の者。しかも凄腕の、魔族じゃろう」

「アサシンギルド？」

　聞いたことのない組織(ギルド)の名。そんなもんがあったのか。

「その昔、わしがナルナーク領から追い出した組織じゃ。七大陸の別のどこかの……今はまだ判らぬが、連中を雇い入れた馬鹿者がおるのじゃろう」　

「すると……ホーク・オズボーンが？」

「ふぅむ。奴も目の前で、そいつに呆気なく殺された。まあ、連中は簡単に、雇い主を裏切るような曲者揃い……ともかく、アランを庇った瞬間じゃ。

　あれは最初から、わしを狙っておった。流石は暗殺者、と言ったところか」

　ライアン……あんたは、アランを、庇ったのか……

「そんな……」

「二本木よ。あれでも、あやつは衆の最高責任者じゃ。ナルナーク領の、威厳に関わる男なんじゃ。そして、わしの……たった一人のバカ息子なんじゃ。

　だから連中は、それも計算の内。わしがどう動くか、完全に読んでおったよ。おぬしも親馬鹿と笑うか？　口惜しいのう」

　気が付くと、手には剣が握らされていた。

「こ、これは？」

「最後の、わしからの手向《たむ》けじゃ」

　ライアンは、上段に構えた。

「ライアン、あんた……」

「この空間は現実の世界と比べ、時の流れが、とてもとても、遅く、流れとるそうな。

……わしゃもう、十分生きた。こんな、かわいい孫にまで、恵まれてのう。

　どうじゃ、二本木、いや、ピースや。

　この残された時間で、どうか、わしの命を……継いでは貰えぬか」

　ライアンは優しく諭すように、そして目から一筋の光をこぼれ落とした。

　これが彼の、最期の……

　そこまでの覚悟に……胸が張り裂けそうだ。

　この痛み……忘れねえよ。

　あんたの仇も、絶対に、俺が……

「何言ってやがる。俺は……あんたの孫だ」

「心から感謝する。ピース・ベッテンコートよ！」

　互いに剣を構え、俺はライアンを見据え、全身の血が沸く。その殺気、全て受けてみせる。

　ああそうさ。あんたは、負けてねえ。暗殺者なんかに、殺されちゃいねえ。

　あんたは、俺がぶっ殺すって、前から決めてんだ。だから……

「うるぁぁぁっ！」

　俺が、引導を渡してやる。

　最期の猛特訓の、始まりだ――

　　　　　　　　　　◇◇◇

――目覚めると、隣でうつ伏せていたアランが跳び跳ねた。

「だああっ!?　ピース！　ピースゥゥゥゥ！」

　うるせえ、一々騒ぐなよ。うあー、苦しい。離せこら。

――桜色の壁。焦げ茶色の本棚と暖炉。木目調の高そうなテーブル。柔らかなソファー。

　ここは、議事堂の……最後にロイドといた部屋だ。掛け時計を見ると、本当に、時間がさほど経ってねえ。過去にタイムスリップしに来た気分だ。

「――ピース、良かったぁ……お前にまでも……俺は……俺はっ！」

　ああ。好きなだけ、むせび泣けよ。今日だけは、許してやる。

「お父様。お怪我は？」

「うぅ、ああ、血を流しすぎて、まだクラクラしているが……大丈夫だ。

　お前の魔法で、助かった。ほら、もう傷口まで消えちまったよ。ふぅ、凄いなぁ、お前は。いつの間に上位回復魔法まで、使いこなすようになったんだ？　司祭も顔負けじゃないか！　父さんは鼻が高いよ……俺が子供の頃は――」

　アランは気を取り直すと、今度は気を使って、一所懸命に捲し立てている。

　もういいんだよ、アラン。いいんだ。

　俺はもう、知っているから。

「――お父様。お祖父様のご遺体はどこですか」

「え？　あ、お、え……」

　ソファーから立ち上がった俺は、周囲を見渡した。

「会場ですか」

「ピース……」

　部屋を出ると、俺の風魔法のせいで、めちゃくちゃに散らかったままの会場の中心に、多くの人々が……彼をテーブルに乗せ、涙を流していた。

　シャルロットは目を腫らし、ローザは放心状態だ。

　何だよ。何が、敵が多過ぎた、だよ。十分愛されてるじゃねえか。

――貴族の誰かが、俺の姿に気付いて、騒ぎ出した。

「あれは、ピース様！」

「おお、ピース様が、目覚められたぞ！」

　俺は、真っ直ぐに彼の傍らへ向かい、ひざまづいた。

　騒ぎを聞き付けて来たのか、マリア。

「うぅ、ピース様ぁ、ふぇっ、ライアン様がぁ……」

「ええ。いつまでお眠りになられているのでしょうね、お祖父様は……」

　鼻をすすっていた周囲の連中は、声を上げて泣き始めた。俺が状況をよく解っていないと思ったのだろう。

　とても安らかな、笑みをたずさえた、ライアン。

　満足したか、ジジイ。

　こっちは、頭ぶっ飛んだぜ、この野郎。

「衛兵さん。すみません。ちょいと、剣をお借りしたいのです」

「はっ！　え？」

　後ろに居た衛兵に声を掛け、剣を一振り。

「マリア。すみませんが、そこに落ちている、ご飯を持ってきて下さい」

「はい？」

　マリアは眉をしかめながらも、床に落ちていた飯を、皿に戻しながら持ってきた。

「ありがとうございます」

　皿の上の米粒を一つ取った。

「ピース様？」

　それを、ライアンの額へ、縦に載せた。

「ピース様!?」

「ピース！　お前何を!?」

「お義父様に、なんて事を！」

「黙れっ！」

　レイルズが怒鳴った。静まり返る会場内。どうやら彼には気付かれたな。

　流石は、神威正流の継承者だ。

「よせ、ピース。どこで知ったのか知らぬが、お前はまだ若い。いや、若すぎる。しかも豆ではなく、柔らかなご飯粒じゃないか」

「はい。夢を見たのです。レイルズ殿」

「夢とな？　そんな事で……」

　どうせ言ったって、誰も信じちゃくれねえよ。

　剣を後方に引き、左足を前に進め、体を低く構える。

「よせ、ピース！」

　剣を抜き身で持っているので、誰も俺を抑えようとする者はいない。懸命な判断だ。

「黙られよ。これよりピース・ベッテンコート、神威流免許皆伝の儀、執り行わせて頂きます。しかと目に焼き付けられたし」

「馬鹿な！　出来る訳が！　な……それは!?」

　振り上げ、下ろし、回り、振り上げ、薙いで、突き……単純かつ、奥深い、理論の集大成。

　剣聖が、命を賭して確立した技の全てを内包する、神威理真流の剣舞だ。

　解るか、レイルズ。

　そしてアラン。あんたが習得出来なかった極意だ。

　無理はねえよ。俺だって、途方もねえ(・・・・・)時間を要した。あの空間でなきゃ、とっくに骨だ。だから恥じることはねえ。

　レイルズは目を剥き、アランは唇を震わせ、ローザは涙していた。

「ライアン……うぅ、ライアンがぁ、舞っておるぅ……やはり、坊っちゃんは、天才じゃ……ぅ、あぁぁ！」

　ローザの言葉に、もはや疑いの目を向ける者はいない。

――上段に構え、いざ！

　横たわるライアンの頭上に、ギラリと光る剣。

　空気が、鋭く鳴った。

「「ピース！」」

　レイルズとアランの声が重なった瞬間に、小さな米粒は、十字にパックリと裂けた。

　最後に、ライアンの額からそいつを綺麗に、剣先で薙ぎ払ってみせた。

　もちろん、ジジイのハゲ頭は無事に決まってら。

　周囲からは、感嘆と、称賛の嵐。

　ライアン……俺は……

　視界が、熱いもんで遮られた。

　こんなところで、ちくしょう……

「不肖、ピース・ベッテンコート……

　若輩ではございますが、只今より、神威理真流、宗家を名乗らせて頂きます！」

　サヨナラなんか、絶対に言わねえからな……爺ちゃん……

――何処からか、一陣の柔らかな風が、俺の前髪を揺らし……少しだけ、芝生の匂いがした。