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9,長政、重臣と話す

　清洲城。

　城内には、城の者が食事を取れる食堂が設備されている。

　重臣級の家臣どころか、信長までここで食事をする事があるのだと言う。

　南蛮の物を真似て作らせたと言う背もたれ付きの足の長い椅子や、やたら足が細長い卓袱台《ちゃぶだい》。

　それらが１００近くも並ぶ光景は、中々異質な物である。

　夕飯時。

　食堂が城勤めの者達でごった返す中。

　俺とお市ちゃんも食事を取るべくやって来た。

　白飯、漬物、味噌汁、鮭の塩焼きと、標準的な定食の乗った御膳を受け取り、席を探す。

「しっかし、こういう形態の食事は初めてだな」

　小谷城では、飯時になると女中さん達が部屋に膳を持ってきてくれた。

　まさか自分で膳を運ぶ日が来るとはな。

　まぁ、この程度の手間でぶつくさ言う事は無いが。

「つぅか、席、空いてなくね……？」

「こういう時は、相席させてもらうのですよ、長政様」

　椅子に空きのある卓に混ぜてもらう、と言う事か。

　大体１卓に椅子は４脚。

　俺達と同様、２人組の席を探して混ぜてもらおう。

「市姫様、席をお探しですか？」

　ふと、横合いからかけられた声。

　声の主は、優しそうな青年。その左目には、医療用の白い眼帯。

　着衣の上からでは優形に見えるが……雰囲気でわかる。多分、すごく腕の立つ人だ。

　着物を脱いだら鋼の肉体、だったとしても驚かない。

　そしてその青年の隣りに座っているのは……鉄の仮面で目元口元以外を覆い隠した、変わった風体の……多分、男。

「明智《あけち》様、滝川《たきがわ》様」

「明智…滝川……」

　その名前、信長から聞いた覚えがある。

　信長が、「魔剣を与えた優秀な重臣共」として挙げた４つの名前。

　織田内では『織田四天王』と称されているらしい、４人の豪傑。

「そちらの方は、噂の近江のお坊ちゃんですか？　丁度２席空いていますが、ご一緒にいかがでしょう」

　……近江のお坊ちゃん、か。

　まぁ間違いでは無いが、余り嬉しくない名前の広がり方をしている様だ。

　眼帯の青年の笑顔を見る限り、悪意は無く、ただその情報しか無かったからそう言った、と言うだけだろう。

　一方で、鉄仮面は黙々と食事を続けている。

「長政様、明智様のお言葉に甘えましょう」

「あ、おう」

　お言葉に甘える、か。

　って事は、この笑顔の眼帯青年が明智《あけち》光秀《みつひで》。

　鉄仮面の方が滝川《たきがわ》一益《かずます》、か。

「自己紹介、必要かな。僕は明智光秀。一応、信長様の側近の様な物に任命されているよ。重臣、って奴だね」

「……滝川……一益……役柄は……光秀と、同じだ」

「どうも……浅井長政、です。よろしくお願いします」

　信長の重臣、そして六天魔剣を与えられた者達、織田四天王。

　光秀さんは……何か、大分気さくな感じだな。加えて爽やか系と言う感じ。

　一益さんは……色々と掴めない。鉄仮面のせいで表情が読めないのもあるが、それを抜きにしてもよくわからない雰囲気だ。

　とりあえず２人とも悪い人では無さそうだ。

「早速質問責めにしていいかな、長政くん」

「は、はぁ、どうぞ……」

「……安請け合いは……後悔の元…だぞ……」

「へ？」

　……一益さんの言葉の意味が、よぉくわかった。

　中々、壮絶だった。

　お市ちゃんに受けた質問責めよりも、多くて細かくて何より矢継ぎ早だった。

　根掘り葉掘り、って言葉はこう言う時に使うのだろう。

　おかげで、俺も光秀さんも全然食事が進んでいない。

　もう一益さんとお市ちゃんは食べ終わりそうだぞ。

「大分、君の事がわかった気がするよ」

「はぁ……」

　そら、こんだけ質疑応答して「わからない人だね」とか言われたら溜まった物では無い。

　光秀さん、大人っぽい外見に似合わず、中々に好奇心が旺盛らしい。

　姉上や遠藤と同じ人種か……

「そう言えば……」

　まだ何かあるのか。

「昨日、モノノ怪狩りに行ったらしいね。どうだった？　話じゃ『主』級のを狩ったそうじゃないか」

「……あー……」

　それは……

「……お市ちゃんと弥助が、瞬殺したので……俺は何も」

　先日の狩り、俺達は翼の生えた巨大な虎のモノノ怪に遭遇したのだが……

　お市ちゃんがレーヴァテインの炎撃で足を止め、弥助が頭蓋を叩き割るという瞬殺劇だった。

　……要するに、俺は鬼神薊《おにあざみ》の柄を握ってすらいない。

　何と言うか……虚しかった。

　泰平の未来ためにやぁってやるぜ！　とか気張ってただけに、尚更。

「あ、あははは……元気出して。魔剣使いと魔剣級のモノノ怪が同伴じゃ、そうなっても仕方無いって」

「俺はこの場に必要なのか、と本気で思いました……」

「必要か否かなど愚問です！　長政様が居たからこそ、私は本気が出せたんですよ！　長政様は居てくれるだけで充分なのです！」

「市姫様、居るだけで充分というのは、武士へかける言葉としてはいかがな物かと……」

「そうですか？　本当にずっと傍らに居てくれればそれだけでも……昂ります」

　光秀さんの言う通り、ちょっと寂しい。

「…………」

　元気出せよ、と言う事だろうか。

　一益さんが無言で漬物を１片分けてくれた。

「でも安心したよ、長政くん」

「安心、ですか？」

「君は織田家《ここ》でやって行けそうだ」

　どういう意味だろうか。

「まぁ、価値感の問題だし、それが間違いであるとは言わないけど……山奥に住む人畜無害だったモノノ怪を狩るなんて、って思う人もいる訳だよ、中には」

　それはまぁ、確かに。

　でも、この皿に乗った焼き鮭と同じだ。

　鮭は人畜無害。

　それでも、鮭を食料として狩る事には何の抵抗も無い。

　モノノ怪を狩る事が必要だと思える理由があるなら、その生命を奪う事に特に抵抗を覚える事は無い。

　人は、理由があれば行動できる。

　……ただ、そういう風に割り切れない人もいる、と言う事か。

「これくらいも割り切れない様じゃ、戦乱の世なんてとても耐えられないだろう。だから君の様子を見て、安心した」

　……そうだ。もし、戦乱の世が来たら……

　俺は、「必要だから」と人を斬らなきゃいけないかも知れないんだ。

「……あの、二人は、人を斬ったことが……」

「あるよ」

　さらっと、光秀さんが即答。一益さんもこくりと頷いた。

「織田軍は領守衆《くにもりしゅう》の任も兼ねているからね。僕も一益くんも、その任の中で不埒な悪党を何人も撫で斬りにしてきた」

「その、平気……なんですか？」

「うん、斬らなきゃいけない相手だからね」

　本当に、さらりと言い切る。

「……大丈夫だ……」

「え？」

「お前は……『斬れる方』だ……」

「斬れる……方……？」

「……僅かな葛藤は……するかも知れない……それでも……自分なりの答えを出して、剣を握れる……そういう、猛者の目をしている」

「一益くんの審美眼は中々だよ。そのお墨付きが得られたんだ。ますます安心した」

「……はぁ……」

　俺が、猛者……？

「それに大丈夫ですよ！　長政様にはお市が付いております！　万が一長政様が戦えぬと言うのであれば、このお市が全力で代わりを務め、そして守りますので！　むしろ守りたい……！」

「……それは男として遠慮しておく」

　人を殺める事に拒否反応を示すのは、仕方無いかも知れない。

　多分、俺は寸前で迷うと思う。拒否反応と言う壁の前に立ち止まると思う。

　でも、その壁をただ眺め、自分よりも幼い女の子に手を汚させるなんて、そんなの余りにも無様では無いか。

「うう、その男らしさは素敵ですが、惜しい気もします……」

「ふふ、噂通り、本当に骨抜きみたいだねぇ……」

「？」

「１つ……助言しておく……」

「はい」

「人を……斬る時は……感情で斬るな……理性で、斬れ」

「……？」

「そうすれば……僅かな葛藤さえ、捩じ伏せられる……かも知れぬ」

「はぁ……」

　どういう意味だろうか。

　理解はできないが適当な発言とは思えないし、頭の片隅に置いておこう。

「はいはい。さ、そろそろお喋りは切り上げて、ご飯を進めよう、長政くん」

「あ、はい」

　まだ、尾張に来てからそう日は経っていないが……なんとなく、俺はここでやって行けそうな気がする。

　重臣の２人のお墨付きももらえた事だし。