88/130

ハルを巡る物語６《襲撃、そして……》

カラーパレット本拠地へ奇襲を掛ける千景とローズ。

果たして二人は、無事ハルを救出出来るのか。

　カラーパレット本拠地。

　ブラックは自室で、実験の結果を確認していた。

　そこに、

「ブラック！」

　勢いよくホワイトが入室してきた。

「どうした、そんなに慌てて」

「は、ハピネスの監視を命じていた者と、連絡が取れなくなりました」

　ホワイトの言葉に、思わず立ち上がる。

「何時だ？」

「五分ほど前、定時連絡がありませんでした。その後も連絡がつきません」

「……私の失策だ。あの時点で監視役は引き上げさせるべきだった」

「ではやはり……」

「来るぞ。間違いなく」

　この場所が洩れたのは、疑いようがないだろう。

「定時連絡は三十分間隔だったな？」

　頷くホワイト。

「よし、直ちに実験を中止、プランＥを発動しろ。上に残っている者は？」

「あの二人です」

「精々時間を稼いで貰おう。直ちに全ての入り口のシャッターを閉鎖」

「了解です」

　手早く指示を出すブラックに、ホワイトは敬礼をして直ぐさま行動に移す。

「……危機ではあるが、まだ凌げる。やれるはずだ」

　ブラックは拳を強く握りしめ、部屋を後にした。

　※※※※※※

　地下が騒がしくなっている頃、千景とローズは地上のビルへと潜入していた。

　気配を消して忍び込んだが、人の姿は無い。

「……ものけの殻ねぇ」

「恐らく地下に集まっているのでしょう」

「じゃあ、その入り口を探して潜入するわぁ」

「任せても良いですか？」

「構わないけどぉ、貴方は？」

「……人の気配がします。憂いを断ってから合流します」

「分かったわぁ。それじゃあ後でぇ」

　千景とローズは二手に分かれた。

　色彩製薬社長室。

　今この部屋には、二つの人影が対峙していた。

　一人は会長。

　そしてもう一人は、着物姿の女性、千景だった。

「ひぃぃぃ、殺さないでくれ！」

「……知っている事を全て話しなさい。この男のようになりたくなければ」

　千景は床に倒れている男をアゴで指す。

　若者風の男、社長だった。

「話す、話すから命だけは……」

「一つ、貴方がカラーパレットのボスで間違いありませんね？」

「そうだ。儂がボスのゴールド、息子がシルバー、儂らが最高幹部だ」

「一つ、貴方達は御堂ハルを誘拐しましたね？」

「それは儂じゃない。部下が勝手にやった事だ！」

　冷や汗を流しながら、見苦しく言い訳をする会長。

　それを千景は、冷たい眼差しで見つめる。

「一つ、何故彼を誘拐したのですか？」

「……最強の兵士を作るためだ。その為に必要だと……」

「何故必要なのですか？」

「知らない、本当に知らないんだ！　ただ黒田が言うから」

「その者は？」

「ブラックという男だ。こいつが全部やったんだ！」

　責任転嫁を始めた。

　見苦しいことこの上ない。

「彼は今何処に？」

「地下だ。地下に研究所と基地がある。他の連中もそっちにいる」

　あっさりと情報を漏らす会長。

「儂の知っている事はそれだけだ。頼む、見逃してくれ……」

　椅子から飛び降り、土下座をする。

「ええ、見逃してあげます…………命だけは、ねっ！」

　瞬間、千景の右足が会長の鼻にめり込む。

　そのまま足を振り切り、会長の身体は壁に激突した。

　鼻を潰され、鼻血を垂れ流しながら、だらしなく失神する会長。

「……どうやら本当の敵は、ブラックという男の様ですね」

　千景は床に倒れる男達に目もくれず、ローズとの合流を急いだ。

　ローズが特殊合金のシャッターを破った時、丁度千景が現れた。

「上はどうだったぁ？」

「名ばかりのボスが居ました。今はおねんねしてます」

「時間稼ぎの捨て駒だったみたいねぇ」

「ええ。真に組織を支配しているのは、ブラックという男の様です」

「……ＯＫ。油断せずに行きましょう」

　二人は破れたシャッターを通り、地下へと降りていく。

　自分達が襲撃している事は承知している筈。

　てっきり、激しい抵抗があると思っていたのだが、

「……誘いかしらぁ」

「罠かもしれません。慎重に進みましょう」

　敵の姿は無く、静かな基地を進んでいく。

　基地の構造は単純で、ほぼ一本道。

　所々にある部屋を覗きながら、二人は奥へと進んでいく。

　そして、一つのドアの前まで辿り着いた。

「……いますね」

「いるわねぇ」

　このドアの向こうに、人の気配を感じて二人は気を引き締める。

　互いに準備できていると頷きあい、静かにドアを開けた。

　広い部屋だった。

　楕円形の白い机に、椅子が八つ。部屋にあるのはそれだけ。

　壁には大きなスクリーンが設置されているが、今は何も映し出していない。

　その部屋の中に、一人の男が待っていた。

　眼鏡を掛けた、黒いスーツ姿の男性。

　侵入者である千景達を前にしても、落ち着き払った様子だ。

「ようこそ、カラーパレットへ」

「貴方が、ブラックですね？」

「はい、その通りです。『死刑宣告者』と『完璧な兵士』にお目にかかれ光栄です」

　慇懃に一礼するブラック。

「そこまで知っているなら、私達がここに来た理由も分かってますね？」

「ええ。御堂ハルを救出しに、ですね」

「なら話は早いわぁ。死ぬか、従うか、選びなさい」

　サッとローズは、サブマシンガンの銃口をブラックに向ける。

　それでもブラックの様子は変わらない。

「彼は渡せません。私達の目的のために、必要不可欠なパーツですから」

「ＯＫ。なら死になさ……」

「少し待ちなさい」

　引き金に掛けた指に力を込めるローズを、千景が制する。

「ブラック、貴方の目的とは？」

「上の豚に聞いたでしょ。最強の兵士を作る事ですよ」

「何故ハル君が必要なのですか？」

「冥土のみやげを貰うのは私の方ですが……まあ良いでしょう」

　ブラックは眼鏡をクイっと直すと、語り始める。

「私達は薬によって、超人的な力を得る研究を行っていました。超人的な怪力や速度、跳躍力や耐久力。そして、透明人間を始めとする特殊体質の発現です」

「そこまでは知っています」

「ですが、それらを複合する事は出来なかった。それでは最強とは言えない」

　二人はブラックの話を黙って聞く。

「そこで御堂ハルです。彼の特殊能力は、あなた方もご存じでしょう」

「モノマネ……他者の技術を即座に模倣する」

「その通り。それを解明できれば、極めて短時間で、あらゆる戦闘・殺人技術を身につけた兵士を産み出す事が出来る。それも、幾らでも。それがどれだけ恐ろしいことか、お二人ならお分かりかと」

「…………」

「そして、解明が進めば先程の能力の複合も可能かもしれない。そうすれば、最強を超えた究極の兵士を誕生させることも夢では無いのです」

「……なるほど」

　千景は納得したように頷いた。

「ご理解頂けましたか？」

「ええ、貴方はあの二人をそうやって騙した……いや、欺いていたのですね」

　ピクリ、とブラックの身体が震える。

「貴方の話は一見筋が通っている様に聞こえる。でも、大きな落とし穴があります」

「伺いましょう」

「仮にモノマネが解明出来たとして、その効果を得られる薬を作成、投与、さらに短期間で済むとは言え技術を教え込むのに、かなりの時間が掛かります」

「それが何か？　その間一切裏の活動を行わなければ良いだけの話です」

　誘拐というのは、犯人からアクションがあって発覚する事が多い。

　日本では年間かなりの数、人が居なくなっているが、その殆どが失踪扱いだ。

　要求も目撃者もない誘拐が気づかれる事は少ない。

「普通なら、ね。ただ御堂ハルという人間に関して、それは通用しません」

　ブラックは無言で千景の言葉を聞く。

「当然、私達も調査に乗り出すでしょうし……何よりあの人達が黙ってる筈が無いでしょう」

「ハルちゃんの両親、勿論調査済みでしょ？」

「私も調べてゾッとしましたよ。表向きは国連の職員となっていますが、その実体は」

「……『闘神』、『戦女神』と呼ばれる、正義の味方」

　絞り出すように答えるブラックに、千景は頷く。

「息子が姿を消した。誘拐失踪問わず行方を追うでしょう。そうなれば」

「間違いなく気づくわねぇ。そうなればぁ、確実に潰されるわよぉ」

　ブラックは何も答えない。

　それが千景の言葉が正しいことを証明していた。

「とすれば、貴方が語った目的は、あくまであの二人に対する建前と考えられます」

「私が愚か者だと考えないのかな？」

「これでもそれなりの経験はしてますので。人を見る目はある方です」

「……やれやれ、そこまで言われては仕方がない」

　ブラックは参ったと、両手を上げて笑う。

「モノマネが必要と言うのは本当だ。ただそれは、兵士を産み出す為では無いがね」

「…………」

「私には娘が居るのだが、生まれつき身体の臓器が正常に働かない障害を抱えている。医療機器による補助を受け、どうにか命を維持している状態だ」

「……では」

「そうだ。モノマネを解明出来れば、臓器を機能させると言う動作すら、モノマネという形で実現できるかも知れない。そんな藁にも縋る願望が、私の目的だよ」

「この組織に属したのはぁ、研究の為？」

「それもあるが、上の豚共には娘の治療費を、莫大な金を出して貰った。絶対服従を条件にな」

　自嘲気味に笑うブラック。

「……モノマネを解明してしまえば、この組織は不要」

「そうだ。例え組織が潰され、命を失おうとも、私の目的は果たされる」

「まるで捨て身ねぇ」

「否定はしないよ。だが、私の信念に基づいてこの道を選んだ」

　そう言うと、ブラックは拳法の様な構えをとった。

「勝てるとは思わない。だが、一分一秒でも足止めさせて貰うぞ」

「充分時間稼ぎは出来た、と言うことですか」

「他の構成員とハルちゃんはぁ、今頃秘密の出口から脱出したかしらねぇ」

　二人の言葉に、ブラックは動揺する。

「おや、不思議ですか？　何故知っていてわざわざ時間稼ぎに付き合ったのか」

「……囮か！」

「敵の拠点を攻めるのに、正面から無策で挑むほど私も自信家ではありませんので」

「脱出する所を捕らえる伏兵が居ると言うことか。だが」

「勿論脱出班にもぉ、それなりの使い手が居るんでしょ？　並の正義の味方なら倒せる位のぉ」

「安心して下さい。考え得る中で、最も強力な伏兵ですから」

「まさか…………」

　二人が言わんとする事を理解し、にわかに青ざめるブラック。

　その時、ブラックの携帯が着信を告げる。

「どうぞ」

「…………私だ」

　千景達を見据えながら、ブラックは電話に出た。

『は～い、もしもし～、聞こえますか～』

　画面に表示された相手は、ホワイトだった。

　だが今受話器から聞こえた声は、間違いなく他の女性のものだった。

「……何者だ？」

『えっとね～、御堂菜月って言います♪』

「っっっっっ！！」

　一瞬、心臓が停止する程の衝撃を受けた。

『あれ、聞こえてますか～。ブラックさんで間違いないですよね～』

「……そうだ」

『良かった～。間違いだったらどうしようかと思っちゃった♪』

「こ、この電話の持ち主はどうした！」

『えへへ～、さ～て、どうなったでしょう？』

　悪戯っ子のように笑いながら告げる菜月に、ブラックは思わず携帯を落とす。

　相手が本物であるかなど、もはや意味はない。

　ただ一つ確かなのは、自分の腹心が携帯を奪われる様な事態に陥っていると言うことだ。

『あれ～お～い、もっしも～し』

　床に転がる電話から、菜月の声が漏れ聞こえている。

　千景は呆然と立ち尽くすブラックに近寄って、携帯を拾い上げた。

「もしもし、ハピネスの千景です」

『あ、ちーちゃん。こっちはぜ～んぶ終わったよ♪』

「お疲れさまです。それで、ハル君は？」

『ちょっと良くない感じだったから、パパが病院に運んでるの』

「そうでしたか……心中お察し致します」

『うん、ありがとうね。あ、そうそう、もうすぐそっちに部下が行くと思うけど～』

　菜月の言葉通り、千景達の居る部屋に、複数の人影が現れる。

　銀と青を基調としたジャケットに身を纏った、正義の味方だった。

「……はい、今私達の元に来ました」

『そっか～。じゃあ後始末は彼らに任せて、ちーちゃん達は上に出てきてくれるかな～？』

「分かりました」

　通話を終えると、千景はジャケットの面々に視線を移す。

　身のこなしや雰囲気から、いずれも凄腕だと分かる。

「ハピネスの方ですね。後は我らにお任せを」

「……そうさせて貰います」

　彼らでも、正面から戦えばブラックに勝てるかは分からない。

　だが、戦意を喪失したブラックには、もはや抵抗の意思はなかった。

　正義の味方に身柄を拘束される様子を見てから、千景とローズは地上へと戻って行くのだった。

まずは、一応の決着を見ました。

随分呆気なく終わったように感じますが、元々カラーパレットには千景達に対抗する戦力が無いため、本拠地を特定された時点で負けは決まっていました。

ブラックが足止めする間に、他の拠点に移る予定でしたが、千景達を超えるチートの登場でゲームオーバーです。

本来であれば、場所の特定をされる恐れのある監視は、作戦成功時に撤退させるつもりでしたが、奈美と秋乃がハピネスを訪れた為に、今後の動向を知るためのこしてしまいました。結果として、それが裏目に出た形です。

千景が秋乃から聞き出したのは、冬麻と菜月の携帯番号です。これで、イギリスにいる二人と連絡を取りました。直接の面識はありませんが、二人はハピネスのことを調べていたので、この話を信じました。

決着は着きましたが、まだハッピーエンドにはほど遠いです。

ハルを巡る物語は、これから後半戦に突入です。

次回もまたお付き合い頂ければ幸いです。