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ハルを巡る物語５《舞台は整った》

カラーパレットに拉致されたハルを救出すべく、

千景とローズは動き出す。

彼らの本拠地を掴む為、二人が選んだ行動とは……。

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　ハル誘拐から一夜明けた、土曜日。

　ブラックはビルの地下にある、本拠地へと姿を見せた。

　多くのパソコンが並び、構成員達は一心不乱に作業を行っている。

「調子はどうかな？」

「はい、予定のスケジュールは順調に消化しております」

　声を掛けられた青年が答える。

　その答えに満足げに頷くと、ブラックは視線を正面へと向ける。

　パソコンのある部屋の正面は、一面ガラス張り。

　その向こうには、真っ白な実験室が広がっていた。

　様々な器機が備え付けられた部屋の中央には、一つのベッド。

　そこに横たわっているのは、試験体こと御堂ハルだった。

「ブラック、お越しでしたか」

「ああ、土曜と言うことで業務が早く片づいたからね」

「実験は第二フェーズに入っています」

「そうか……」

　視線をハルから動かさず、ブラックはホワイトに小さく返答する。

「第一フェーズの結果は？」

「現在解析中です。後数時間で結果が出るかと」

「本来なら、結果が出てから危険度の高い第二以降へと移りたい所だが」

「解析と実験を平行しなければ、とても時間が足りませんね」

　ブラックは頷く。

　検査目的の第一フェーズと違い、第二フェーズ以降は被験者に危険を及ぼす。

　満足のいく成果が第一で出ているのなら、それ以上の実験は無意味だ。

　だが、時間制限がある現状がそれを許さない。

「彼には気の毒な事になるな」

「同情ですか？」

「否定はしないよ。ただ、それで手を緩める程、私は善人ではないがね」

　ブラックの声に迷いや嘘は無かった。

　二人は部屋を移動する。

「それで、相手方の反応はどうかな？」

「正義の味方は、貴方の予定通りの反応です。今日一杯は誤魔化せるかと」

「ふむ……化け物共は？」

「任務が終わり、イギリス支部に入ったところまで確認しています。その後、外に出ては居ません」

「連絡が行っていないか……日本支部はやはり隠蔽体質のようだな」

「自力で解決し、もみ消すつもりなのでしょう。彼らにしてみれば、不祥事ですから」

　冷やかすようにブラックとホワイトは笑い合う。

「それで、ハピネスに動きは？」

「特に変わりは。ただ……」

「ただ？」

「昨日の夜、隣人の少女と友人が、ハピネス事務所を訪れています」

　ピクリ、とブラックの眉が動く。

「タイミングが良すぎるな」

「滞在時間は十分ほど。中の様子はうかがえませんでした」

「……事件が露見した可能性も考えられる。動きがあれば直ぐに連絡させろ」

「畏まりました」

　一礼して、ホワイトは部屋を後にする。

　残ったブラックは、目を閉じて一息つく。

「大丈夫……大丈夫だ。まだ計画に狂いは生じていない」

　自分に言い聞かせる様に呟いた。

「警察も、正義の味方も問題ない。化け物共もまだ海外だ。不確定要素はハピネスだが、たとえ気づかれたとしても、この場所を特定するには時間が掛かるはず」

　不安を抑える様に、言葉を続ける。

「やれるはずだ。私なら……やれるはずだ」

　※※※※※※

　ハピネスの仮事務所。

　忙しく動き回るスタッフ達の中に、千景とローズの姿は無かった。

「あの二人はどうした。サボりでは無かろうな？」

「大切な用事があるらしいですよ」

　文句を言う蒼井に、柚子は壁の行動予定表を指差して答える。

　二人の欄には、重要な案件のため外出中、と記されていた。

「この忙しさを解決する方が重要だろうに」

「……どの口が言いますかね」

　原因を作った張本人に言われる筋合いは無いだろう。

「分かっておるわ。だからこうして、必死に働いているんだろうが」

「なら、これもお願いしますね」

　ドスン、と紙の束を蒼井の前に積み上げた。

「これは？」

「各方面への謝罪文です。誠意を示すため、直筆でお願いします」

「いや……だって……凄い量だぞ？」

「たかだか数百枚です。後の仕事も詰まってますから、ちゃっちゃと書いてください」

　ニコリと微笑む柚子。

　その手に握られた注射器を見て、蒼井は悟る。

　逆らう余地など無いと。

「うぅぅ、覚えてろよ、この年齢詐称女め」

「……蒼井さんこそ覚えていて下さいね」

　何だかんだで、ハピネス正所員達は頑張っていた。

　同時刻。

　ハピネス事務所からほど近いビルの一室。

　そこに、一人の男が居た。

　スーツ姿の三十代中頃と思われる男性。

　彼は閉じたカーテンの隙間から、望遠鏡でハピネスの事務所を監視していた。

「……あの二人は外出中か。一応連絡を入れておくか」

　小さく呟き、懐から携帯電話を取り出そうとして、

「お邪魔しますね」

　誰もいないはずの背後から声を掛けられ、驚きのあまり身体を硬直させた。

　慌てて後ろを振り返る。

　そこには、着物姿の女性が立っていた。

「お、お前は……」

「直接会うのは初めてですね。柊千景、貴方がずっと見ているハピネスの所長です」

「何で……この場所が……」

「視線を感じて気づかぬほど、腑抜けてはいませんので」

　しれっと告げる千景に、男は驚きを隠せない。

「馬鹿な。じゃあ何で今まで……」

「ええ、分かっていて泳がせていました」

　思わず後ずさりする男。

　だがそこは窓際。もはや逃げ場所は無い。

「必要最小限の情報をエサとして与えつつ、あえて泳がせていたのは……この時のため」

　千景の意図を察し、男は携帯電話をその場で踏みつぶす。

　これで携帯のデータを知られる事は無い。

「俺は何も喋らないぞ。尋問されたってそれは同じだ」

「尋問？　そんなことするつもりはありませんよ」

　千景はニッコリ微笑み、

「これからするのは、拷問ですから」

　ゾッとする程冷たい声で告げた。

　一時間後。

「千景ちゃん、入るわよぉ？」

「ええ、構いません」

　ローズは一声掛けてから、千景が居る部屋へと入った。

　足を踏み入れた瞬間、室内の光景から全てを察する。

「随分派手にやったみたいだけどぉ、聞き出せたのねぇ？」

「ええ、少々時間が掛かりましたが」

　千景の足下には、先程の男が倒れている。

　気絶しているのか、ピクリとも動かない。

「さっさと喋っちゃえばぁ、ここまで傷つく事も無かったのにぃ」

「忠誠心はかなりの物です。七本まで耐えたのは立派と言えるでしょう」

「……そうねぇ」

　ローズは拷問の本質を知っている。

　どれほど痛みに耐える訓練をしたところで、絶対に耐えられない。

　程度に差はあるだろうが、いつかは必ず口を割る。

　対抗手段は、自ら死を選び口を閉ざすことだけだ。

「それで、そちらの準備は？」

「問題ないわぁ。整備は完璧よぉ」

　爆発事故により、ローズが事務所に隠していた武器類も被害を受けた。

　目立った損傷は無かったが、実戦で使うためには一度整備が必要だった。

「あっちへの連絡はぁ？」

「既に終えています。タイミング的にはギリギリですが」

「まぁ、大丈夫でしょ」

「ええ、正直連絡した時点で決着は着いていますから」

「私達はやれることをやるだけねぇ。それでぇ、彼らのアジトはぁ？」

「カラーパレットの本拠地は、色彩製薬という会社の地下です」

「なるほどねぇ、隠れ蓑にはピッタリって訳かぁ」

「ええ、薬の開発に何の不自然さもありません。例えそれが裏の薬でも」

「……直ぐ仕掛ける？」

「ハル君の安全を考えれば、もはや一刻の猶予もありませんね」

　千景の言葉に、ローズは頷く。

　色々な薬を研究している組織に囚われれば、どんな扱いを受けるかは容易に想像がつく。

　救出が目的なら、時間を掛けるほど状況は悪化するのだ。

「行きますよ剛彦。戦場へ」

「イエス・マム」

　二人は静かに出陣した。

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遂にカラーパレットの本拠地が特定されました。

ここからは、直接対決を残すのみです。

千景が監視の人間に行った拷問については、全面カットしました。

書いていても、読んでいてもいい気分にはならないので。

七本、と言う単語で大体察して頂けるかと。

いよいよ本拠地に乗り込むのですが、メンバーは千景とローズだけです。

裏の世界には裏の人間、と言うことで。

今回は綺麗事で終わらせるつもりは無いので、他のメンバーには一切知らせていません。汚れ仕事をさせたくないと言う思いもあります。

長々語ってしまいましたが、ハル編も大詰め。

最初以外出番の無い主人公の運命は……。

次回もまたお付き合い頂ければ幸いです。