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怪盗コレクト再び（４）

まんまとコレクトに宝石を奪われてしまったハピネス。

果たして逆転の手はあるのか。

「……それでは、私は追跡班と合流します。後日、改めて謝罪に伺いますので」

　一礼して理事長室から出ようとする美園を、

「待ちなさい美樹」

　千景は制止する。

「何ですか。話は後にして下さい」

「……面白いショーでしたが、そろそろ幕引きにしませんか？」

「一体何の話です？　私は急いでるんですが」

　明らかに不機嫌な顔の美園。

「変装の達人とは聞いていましたが、ここまでとは思いませんでしたよ」

「だから一体何を言ってるんです？」

「もう良いでしょ。美樹…………いえ、怪盗コレクト」

「「えぇぇぇぇ！！」」

　千景の言葉に、ハル達は驚きの声をあげた。

「ち、千景さん。それ本当なんですか？」

「ええ。状況から考えて、間違いないと思います」

「ちょっと千景、いくら貴方でも冗談が過ぎるわよ」

　怒りの表情を向ける美園。

「勿論これから説明しますが、その前に……変装を解いてくれませんか？」

「だから何の事だか……」

「変装を解け」

　ゾッと、思わず背筋が凍るような冷たい声だった。

　千景の瞳は一切の感情を失った様に、底知れぬ闇のように暗い。

「友人の姿を奪われて冷静でいられるほど、私は優しくありません」

「……ふぅ、どうやら逆鱗に触れてしまったようだね」

　美園は諦めたように笑うと、服を掴んでバッと脱ぎ捨てた。

　現れたのは、白いシルクハットにスーツの男、怪盗コレクトだった。

「久しぶりだねハピネスの諸君、そして」

　コレクトは理事長へ視線を向け、

「お初お目に掛かる。私は怪盗コレクト、以後お見知り置きを」

　優雅に一礼する。

「貴方が有名な怪盗殿ですか。私は新藤麻里亜です。お目にかかれて光栄ですわ」

「ふ、流石はマダム。いささかの動揺も見せぬとは」

「年寄りは、ちょっとやそっとの事では驚かないのですよ」

　微笑み合うコレクトと理事長。

「さて、まずは見事と言っておこうか。よく我が変装を見破った」

「……世辞は結構です。それに、消去法で貴方が犯人だと分かっただけですから」

「ほう、詳しく聞きたいね」

「簡単な事です。今回のケースでは、貴方以外に犯行が可能な人がいない。それだけです」

　千景はそう言うと、自分の推理を話し始めた。

「今回、幾つかおかしな点がありますが、一番の謎は宝石の入れ替えです」

「どうやって入れ替えたか、ですか？」

「いいえ、「どうやって」ではなく「どうして」入れ替えたかが問題なのです」

　ハルの問いに千景は静かな声で続ける。

「宝石を盗むだけなら、わざわざ偽物を残す理由がありません」

「あっ……」

　言われてハル達はハッとする。

　冷静に考えれば、確かにその通りだ。

「驚かせたかっただけ、とは考えられないか？」

「可能性はあります。怪盗コレクトは愉快犯的な思考を持っていますから。ですが」

　千景は視線をスッと細める。

「入れ替えなければならない理由があった、と考えればどうでしょう？」

「理由ですか？」

「ええ。そしてそれは、今回の一連の流れを思い起こせば、容易に想像が出来ます」

　ハル達は揃って今まで起きたことを思い起こす。

　まず、ハル達が理事長室にやってきた。

　部屋のあちこちを確認して、その後美園が紫音に宝石の真贋を確認。

　全員が配置に着く。宝石のある引き出しの前に千景が立つ。

　予告時間、ガラスが割れ室内に白煙が満ちる。

　コレクトの声と、けたたましい音が暫し響く。

　音が止むと、コレクトは盗み終わったと宣言。

　再びガラスが割れる音がして、見張りの人が空に逃げる気球を発見。

　煙が消えた後宝石を確認し、入れ替わりが発覚。

　そして今に至る。

「……ん～分からないですね」

「私もちょっと……」

「千景よ、一体何が理由なんだ？」

「視点を変えてみてください。何時なら、宝石を入れ替えられますか？」

「そりゃ……あの音が鳴っている間では？」

「…………いや、違う。それがコレクト殿の狙いだ」

　紫音が何かに気づいたように、ハルの答えを否定する。

「如何にもあのタイミングで作業したように思えるが、大きな落とし穴がある」

「落とし穴？」

「千景が宝石の周辺に居ることだ」

「ご名答。私があそこに立っている以上、宝石に近づく気配に気づかぬ筈がありません」

「随分自信がありますね」

　ハルの問いに千景は薄く笑う。

「色々ありましてね。とにかく、私があそこに立ってから宝石は動いていない。これは確実です」

「ではコレクトは何時入れ替えたの？」

「答えはもう出ている筈です。私が配置に着いたら犯行は不可。ならば」

　そこまで言われ、ようやくハルと柚子も察しがいった。

「……紫音に真贋を鑑定させる時、ですか？」

「そうです。本物と言わせた後、理事長に返すまでの間に、入れ替えは行われました」

　天使の肝臓は拳半分ほどの大きさ。

　コレクトほどの怪盗なら、苦もなく入れ替えは行えるだろう。

「後は全てお芝居。ガラスは遠隔装置で割れるでしょうし、発煙筒をタイミング良く転がせば、さも窓の外から投げ込まれたように見えるでしょう」

「あのコレクトの声は？」

「コレクトがピンマイクで、スピーカー越しに話していたのでしょう。視界は封じられていますので、私達には美樹とコレクトが言い合っている様に思えますので」

「大きな音の意味は何？」

「ブラフです。あの時間に盗んだぞ、と思わせるだけのものです」

「気球は見張りの人が目撃してますが？」

「ラジコン飛行機のオモチャがあるご時世です。気球の遠隔操作は容易でしょう」

　千景は最後に一連の本当の流れを説明した。

　コレクトは紫音に宝石を見せた後、理事長に返す前に偽物とすり替える。

　予告時間に何らかの装置で窓ガラスを割り、タイミングを合わせて発煙筒を床に投げる。

　マイクを使い、校内スピーカーから台詞を発してコレクト登場をアピール。

　肉声で美園を、マイク越しにコレクトを演じ分けた。

　そして、大きな音を鳴らし、今犯行が行われている様に見せる。

　頃合いを見て音を消し、再度ガラスを割って、外に逃げたように思わせる。

　後は気球を遠隔操作して、空から外に逃げたと信じ込ませれば、計画は完了。

　自分も追跡するふりをして、この場を離脱すれば全てが終わる筈だった。

「……以上が私の推理ですが、何か間違いはありましたか？」

「くっくっく、いや、見事だよ。ほぼ全て正解だ」

　コレクトは拍手をして、千景を称えた。

「まさかここまで見破るとは。正直驚いたよ」

「では、天使の肝臓を」

「ああ、主の元に返すとしよう」

　コレクトはゆっくりと理事長へ近づき、懐から宝石を手渡した。

「あの子に鑑定して貰うと宜しいでしょう」

「いいえ、怪盗の貴方が負けを認めた以上、これは本物でしょうから」

　理事長は箱に宝石を収める。

　コレクトは僅かに驚きの表情を浮かべたが、小さく頷き恭しく一礼した。

「やれやれ、まさかリベンジマッチでも敗れるとはね」

「今回の事件は、やはり私達への挑戦でしたか」

「気づいて貰えたのだろ？」

「何故か美樹に届けられた予告状と、謎めいた文章を考えれば当然です」

　千景の言葉にコレクトは満足げに笑った。

「彼女なら、きっと君に頼ると思ったからね」

「……その彼女、美樹は無事ですか？」

「ああ。一切危害を加えていない。私の誇りに誓おう」

「今何処に？」

「自宅で眠っているよ。そろそろ睡眠薬の効果も切れる頃だ」

　人を傷つけない。

　コレクトの誇りだった。

「さて、そろそろ私はお暇させて貰おうかな」

「……残念ですが、そうは行きません」

「私を捕まえるかね？　正義の味方でも警察でも無い君が、何の為に？」

「貴方は美樹の、私の友人の誇りを傷つけました。少し見過ごせませんね」

　再び千景とコレクトの間の空気が張りつめる。

「捕まえられるかな？」

「……そのつもりはありません。ただ、五体満足で返すつもりもありません」

「ふっ、『死刑宣告者』に言われると、生きた心地がしないね」

「………………」

　コレクトの軽口に千景は無言。

　しかし、その身体から発せられる空気は、明らかに冷たさを増していた。

「これは失礼。もう廃業していたか」

「………………」

　もうハル達は一言も発せられなかった。

　それほど千景の纏う空気は、異質な物だった。

　次コレクトが下手を打てば即座に千景は仕掛けるだろう。

　そんな一触即発の空気が、理事長室に満ちていた。

「……取引をしないか？」

「……貴方の命と釣り合う物を提示出来ると？」

「情報だ。君の身内に危機が迫っている、と言う情報ではどうかな？」

　コレクトの言葉に、千景は暫し思考する。

　互いに視線を向け合うこと数秒。

「……良いでしょう。ただしその情報が下らぬ物なら……」

「万が一そうなら、互いに命懸けの勝負と行こう」

　千景は軽く頷き、コレクトに情報を告げるよう促した。

「とある悪の組織が君達のことを調べている」

「……知っています」

　その程度の情報は、千景も情報屋を通じて掴んでいた。

「彼らの狙いは、ハピネスではなく、そこに所属するある人物だ」

「……続きを」

「その人物とは…………御堂ハルだ」

　思いがけず名を呼ばれ、ハルは心臓が飛び出る程驚いた。

　柚子も、紫音も、驚きの表情でハルを見る。

　だが千景は眉一つ動かさずに、コレクトを見据えていた。

「彼らの目的と御堂ハル、それはある一点で結ばれる」

「…………」

「精々気をつける事だ。少なくとも彼らの中に一人、凄腕が居るからね」

　情報は以上だ、とコレクトは千景の答えを待つ。

　一分ほど沈黙が続き、

「……行きなさい」

　千景は瞳を閉じてコレクトを解放した。

　コレクトが去った後、千景はローズ達と警官達に事の次第を伝えた。

　気球はフェイク。本物の宝石は守り抜いた。

　後の処理は美園に任せ、全員帰投するようにと。

　指示を出し終えた後、千景は理事長の前に立ち頭を下げた。

「申し訳ありません。私事で賊を逃がしました」

「ふふ、何を謝るのです。貴方は私の宝石を守ってくれた、これ以上何も望んでませんよ」

「そう言って頂けると助かります」

　理事長の優しい笑みに、千景も自然と表情が軟らかくなる。

　先程までの殺気ばしった空気は、すっかり消え去っていた。

「ここの修理費は警察……美樹に言えば支払うと思いますので」

「構いませんよ。良い物を見せて頂いた駄賃とすれば、安いくらいですから」

「…………」

「過去は過去、今は今です。心乱して未来を失う事は許しませんよ？」

「……心に刻んでおきます」

　千景は深々と頭を下げた。

　ハピネス一同も事務所に戻るべく、理事長室を後にしようとして、

「ああ、一つ言い忘れてました」

　理事長の言葉にその足を止めた。

「今日は非常事態でしたし、学校もお休みなので大目に見ますけど……」

　視線はハルに向けられる。

「うちは基本男子禁制なので、お願いしますね」

「…………いつからお気づきに？」

「ふふ、最初からです」

　お見それしましたと、ハルは本気で謝るのだった。

　こうして、怪盗コレクトとの再戦は幕を閉じた。

入れ替わりは怪盗のお約束ですね。

美園は食べ物に混入された睡眠薬で、当日の朝からお休み中。

白百合女子高校に来た時から、既に入れ替わっていました。

紫音に宝石の鑑定を頼むなんて、明らかにおかしかったですからね。

予想外の方向から、話が進展しました。

以前コレクトに接触したブラックは、ハルのことを訪ねました。

容姿と、モノマネについての確認です。

その情報を、今回千景達に提供しました。

少しずつ見え隠れする非日常の影。

果たしてハルを狙う目的とは。

次回もまたお付き合い頂ければ幸いです。