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怪盗コレクト再び（２）

予告状を解明し、ハピネス一行と美園は予告の場所へ。

そもそも本当に予告状が解明出来たのだろうか……。

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　怪盗コレクトが予告した日の朝。

　千景率いるハピネス一行と美園は、予告された場所にやってきた。

「あの～千景さん、本当にここなんですか？」

「ええ、私の考えが正しければですが」

　一行がやってきたのは、私立白百合女子高校だった。

「汚れを知らぬ花達、と言うのは女子生徒を指していると思われます」

「それを育むのは学校、秘密の花園は女子高を意味してるわけね」

　自信満々に美園は千景の言葉を引き継ぐ。

「でも、他にも女子高はありますよね。何でここなんです？」

「花、と言う言葉を数回使い強調しているのは、場所を特定させるためです」

「私の管轄内で、学校名に花が入っているのはこの白百合女子高校だけ」

「どうして美園ちゃんの管轄内って言い切れるのぉ？」

「でなければ、わざわざ私に予告状を送ってきませんから」

　千景と美園の説明に、ハル達はなるほどと頷く。

「光と闇は昼と夜の比喩、等しくなるとは昼夜の時間が等しくなる秋分を示します」

「だが実際の秋分はまだ先だろ。今日はあくまで祝日と言うだけだが」

「子らが身を休める、つまり学校が休みの祝日だぞ、と丁寧に忠告してますので」

「随分優しい怪盗さんですね」

「彼はある意味愉快犯ですので、相手がいなければつまらないのでしょう」

「確かにな。予告を出したが誰もいません、では虚しすぎる」

　蒼井は両手を組み、うんうんと納得する。

　何か共感する所があるのだろう。

「そしてここの理事長は、「新藤麻里亜」。聖母の名と同じです」

「事前に話をしたところ、やはり狙われるに値する宝石を所持していました」

「今度は悪魔の横隔膜とかですか？」

「天使の肝臓と呼ばれる、大型のルビーです」

　凄い健康そうですね。

　意外と脂肪肝だったりしたら面白いが。

「よって、本日正午、ここの理事長の宝石を奪いにコレクトが来ると結論づけました」

「私達は以前のように協力し、怪盗コレクトから宝石を守り抜くことが依頼達成条件です」

　美園と千景の言葉に、ハル達の緊張感が高まる。

　前回の件で、怪盗コレクトの凄さは知っている。

　果たして今度は守りきれるのだろうか。

「それで千景さん、中に入らないんですか？」

「ハル君、ここを何処かお忘れですか？」

「白百合女子高校は、あらゆる状況においても男子禁制。今回も例外ではありません」

「つまり、中に入れるのは女性だけです」

「……って事は」

　ハルは周囲を見回す。

　ハピネスで参加しているのは千景、ローズ、柚子、蒼井、紫音、ハル。

　警察は美園と数名の婦警さんが居るだけだ。

「うちからは、千景さんに柚子と紫音だけか…………あれ？」

　指で数えながら違和感に気づいた。

「奈美は何処に？」

「……本人の強い希望により、今回は不参加です」

「どうしてですか。こう言うときこそ、あいつの力が必要なんじゃ」

「ここ、バイト禁止なんですよ」

　あ～、とハルは納得した。

　のこのこ参加してしまえば、無断のバイトがばれてしまうと。

「ですので、うちからは私と柚子、紫音、そして……」

「……どうして俺にカツラを差し出すんです？」

「服はそれで問題ありませんから」

「いえ、そうではなくて」

「剛彦とドクターは、男性警官達と協力して、外から警戒をお願いします」

「あの、話を、話を聞いてください」

「では行きますよ。後二時間ほどしかありませんので」

「話を聞けぇぇぇぇ！！」

　ハルは強引にカツラを被らされ、無理矢理敷地内へと連行されていくのだった。

　一行は昇降口で上履きに履き替え、理事長室へと向かう。

　その途中で、

「げっ！」

　制服姿の良く知った少女と遭遇した。

　流れる黒髪と端正な顔立ちの美少女。

　少女はハル達の姿を見ると、優雅に一礼し声を掛けた。

「こんにちわ。本日はお休みですが、何か当校にご用でしょうか？」

「ええ。理事長にお会いする約束がありまして」

「もし宜しければ、理事長室までご案内しましょうか？」

「それは助かります。何分不慣れなもので」

　少女は千景の言葉に微笑み、案内すべく身体を反転させようとして、

「……お兄ちゃん？」

　気が付いてしまった。

　ずっと下を向いて、顔を見られないようにしていたのに。

「……と言うことは、皆様はハピネスの方ですか？」

「はい。申し遅れました。私は柊千景。ハピネスの所長を務めております」

「ご丁寧にありがとうございます。私は御堂秋乃です。兄が何時もお世話になっております」

　スカートを摘み、今度はハルの妹として挨拶をする。

「貴方が秋乃さんですか。お話しはハル君から伺ってますよ」

「あら、どの様な話でしょう」

「文武両道で非の付け所のない、自慢の妹だと」

「ふふ、話半分に聞いて置いてください。不肖の妹ですので」

　チラリと視線を向ける秋乃に、ハルは冷や汗を掻くしかない。

　仕事中に身内と会うのは、何というか気恥ずかしいものがあった。

　その様子を察したのか、千景は話を切り替える。

「もっとお話ししたいところですが、約束の時間がありますので」

「これは失礼を。ではこちらにどうぞ」

　秋乃の案内で、ハル達は理事長室へ足を進める。

　理事長室は予想していたよりも、ずっと普通の部屋だった。

　ドアの正面は、一面窓ガラス。

　壁には本棚が並び、難しそうな分厚い本がずらりと揃っている。

　窓を背に、重厚な執務机が一つ。

　床は茶色のカーペットが敷かれていた。

　どれも年季は入っているが、手入れが行き届いているお陰で古さを感じさせない。

「……ゴルフパットとか、剥製とかあると思ってたよ」

「ハルちゃんはドラマの見過ぎねぇ」

　反省してます。

「理事長、お客様をお連れしました」

「ご苦労でしたね、御堂さん」

　理事長と呼ばれた年輩の女性は、威厳と慈愛に満ちた声で労った。

「ようこそ白百合女子高校へ。私が理事長の新藤麻里亜です」

「今回警備を担当します、美園警視であります。この方々は民間協力者です」

「お話しは伺ってましたが、皆さん随分とお若いですね」

「若輩者ではございますが、以前怪盗コレクトを撃退した優秀な者達、不足は無いかと」

　美園の言葉に、理事長は細い目でハル達を見据える。

　全てを見透かすような視線に、思わず身を固くしてしまう。

「ふふ、確かに只人ではありませんね」

　理事長は優しく微笑んだ。

　何を根拠に、とハルが内心思っていると、

「伊達に七十年も生きてませんよ。人を見る目だけは自信があります」

　まるで心を読んだかのように笑って見せた。

　驚く一同に、

「皆さんでしたら、私も安心して任せられます。よろしくお願いします」

　理事長は頭を下げて告げた。

　秋乃が退室し、残されたハル達は作戦の確認を行う。

「今回は昼間と言うことで、視界を奪う方法は限られています」

「煙幕とかですか？」

「ええ。催涙ガスなどを使われる可能性もありますので、まずこれを渡しておきます」

　千景はそう言うと、ハル達にガスマスクを配った。

　軍で使われるような本格的なもの。

　入手経路は……聞かないでおこう。

「そしてコレクトの進入経路ですが、恐らくあそこかと」

「如何にもですしね」

「抜け穴等はこれから調べますが、可能性は高いですね」

　一同は視線を向けるのは、大きな窓ガラス。

　派手好きの怪盗が破って登場するのに、おあつらえだ。

「発煙筒なりを投げ込み、窓から侵入。その隙に宝石を奪う流れかと」

「ん～」

「ハルよ、何か疑問が？」

「いや、あの怪盗にしては素直すぎないかなと思って」

「勿論全く違う手段をとる可能性もあります。そこは臨機応変に対応を」

　千景の言葉にハル達は頷いた。

　予告時間まで後三十分。

「……理事長、「天使の肝臓」を見せて頂いてもよろしいですか？」

「構いませんが、どうしてです？」

「万が一に備えてです」

　理事長は美園の要求に答え、執務机の引き出しから小箱を取り出す。

　蓋を開けると、そこには大きなルビーが布に包まれていた。

「これが、「天使の肝臓」」

「……健康ですね。やはり天使は節制してるのでしょうか」

　流石はお医者様、目の付け所が違う。

　色々な意味で。

「失礼します」

　美園は断りを入れてから、その箱を手に取る。

　そして、紫音の前まで持ってきた。

「これは本物ですか？」

「……古い宝石特有の力は感じる。「天使の肝臓」の本物かは分からぬが」

　美園は満足げに頷くと、宝石を布で覆い、理事長へと返した。

「あの～美園さん。今のは何を？」

「既にすり替えられている可能性が浮かんだので」

「怪盗コレクトが予告前に犯行に及ぶと？」

「予告通りに現れれば、すり替えられていても気づきませんから」

　美園は真剣は顔で答えた。

　冷静さを失わなければ優秀。

　その言葉を証明する行為だった。

　予告まで後十分。

「それでは、全員配置に着いてください」

　千景の指示で、ハル達はそれぞれ持ち場に着く。

　宝石がしまわれている、執務机の引き出し前には千景が。

　美園はドアの前に立って、ドアからの襲撃に備える。

　ハルと柚子、そして紫音は部屋の中央で、臨機応変な対応を。

　そして、理事長は椅子に座り微笑む。

「張本人が逃げ出す訳にはいきませんものね」

　芝居を楽しみにするかのように、嬉しそうに言った。

　美園が説得したが、結局自己責任という事で、この場に残る事に。

　予告時間が迫ってきた。

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予告状については、どうか寛大な目で見てください。

「見た目は子供頭脳は大人」に登場する怪盗を見て、真似をしてみたのですが……如何せん謎を考える頭脳が足りませんでした。

天使の肝臓については、握り拳半分ほどの大きさと思ってください。

本物より大分小さい設定です。

さて、次はいよいよご対面。

今回はどの様な策を弄してくるのか。

次回もまたお付き合い頂ければ幸いです。