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納涼百物語をしよう

九月に入っても、残暑が厳しい今日この頃。

そんな暑さを吹き飛ばす妙案があるようで……。

「第一回、怪談で暑さを吹き飛ばせ。ハピネス納涼百物語大会～！！」

「「おぉぉぉぉぉぉ！！！」」

　夜のハピネス事務所に、雄叫びが響き渡った。

「怪談やるのに、何でテンション上げるんだよ……」

「おや、ハル君はあまり乗り気では無いようですね？」

「幽霊見てから、こういった話が身近に感じられちゃって……」

　割と本気で困っていた。

　事の発端は今日の昼間。

　暑い夜を過ごしやすくする方法を、みんなで話している時だった。

「怪談は割と良いかもしれません。人は精神的な恐怖で体温が下がりますから」

　柚子の一声が全ての始まり。

　みんな話には聞いていても、実際怪談をやったことがなかった。

　折角だからと、あれよという間に話が纏まり、今に至る。

「因みに、この畳は何処から？」

「倉庫にあった物を運び込みました」

「何でもあるんですね」

　ハルは事務所の床に並べられた畳に座りながら、呆れ半分に呟いた。

　床に敷かれた畳、火が点けられた百本の蝋燭、そして、

「……あれは何だ？」

　ハルは事務所の壁に飾られた、白い紙の飾りに気づく。

「私が設置した物だ」

「紫音が？」

「百物語は少々危険が伴うからな。簡易だが結界を張らせて貰った」

　そこまでされると、逆に不安になるのは何故だろう。

　ともかく、準備は整ってしまった。

　そして、百物語は始まった。

「最初は誰から行きます？」

「……じゃあ、私が先陣を切ろうかしらぁ」

　スッと手を挙げたのはローズだった。

「ローズの怪談か……これはきつそうだな」

「えっとぉ、怖い話をすればいいのよねぇ？」

「はい。それでは、お願いします」

「では……コホン。これは、私が十年以上前に実際体験した話よぉ」

　咳払いを一つ、ローズは静かに語り始めた。

　～～～～～～～～

　私は当時、とある軍の部隊に在籍してたの。

　三十名ほどの部隊は精鋭でね、今まで数々の作戦を成功させてきたわ。

　今回の任務である、敵の前線基地強襲作戦も、問題なくこなせるはずだった。

「隊長、全員配置に着きました」

「ご苦労。定刻通り、二○○○をもって、作戦を開始する」

「了解！」

　私の役目は狙撃班。部隊から少し離れて、作戦開始の号令を待ったわ。

　でも、それは永遠に訪れなかった。

「敵襲！　敵襲！」

「馬鹿な！　何故背後から敵が……うわぁぁぁぁぁ！！」

　安全なはずの後方から、突然敵が奇襲を掛けてきてね。

　必死に応戦したけど、前後を敵に挟まれた状態では勝ち目は無かった。

「隊長！！」

「タケ、お前だけでも逃げろ」

「出来ません。自分も最後まで戦い抜きます！」

「命令だ！　お前はこの場を離脱して、本部に状況を連絡するんだ」

「し、しかし……」

「お前はまだ若い。この戦いの結末を見届ける義務がある。分かるな？」

「……了解しました」

　私は隊長に敬礼をすると、全力で逃げたわ。

　無我夢中に、なりふり構わずにね。

　銃声、怒号、爆発音の中を、とにかく駆け抜けた。

　自分が今どこにいるのかも、何処に向かっているのかも分からなくなって。

　やがて私は、戦場から離れた川岸で意識を失ったわ。

「おい、おい、生きてるか？」

　倒れた私は、運良く友軍に発見されて、救出された。

　そして、全てを知ったわ。

　あの奇襲は、部隊をよく思わない一部の将官が、敵に情報を漏らしたことが原因だったこと。

　私の部隊は、全滅したこと。

　その後、別の部隊に編入され、終戦まで生き残ったわ。

　～～～～～～～～

「本当に怖いのは、人間の嫉妬だって話よぉ。どう、怖かったぁ？」

「「重いわ！！　しかも怖い違いだ！！」」

　綺麗に突っ込みがハモった。

「妙にリアルだから、少し感情移入しちゃったぜ」

「幽霊よりも怖いのは人間、ある意味真理かもしれませんね」

　千景が妙に共感を覚えているようだが、あえて突っ込まない。

「これで私の話は終わりよぉ」

「確かに怖い話ですが……何か違う気が……」

　残る蝋燭は、九十九本となった。

「で、では気を取り直して、次は誰が話しますか？」

「は～い、私話します」

　元気一杯に名乗りを上げたのは奈美だった。

「……大丈夫か？」

「任せてよ」

　自信満々に胸を叩く奈美に、一抹の不安を感じずにはいられない。

「じゃあ、行くわね」

　奈美は静かに語り始めた。

　～～～～～～～～

　ある家に、赤ちゃんが産まれたの。

　その家は代々お酒を造る家柄で、跡継ぎの誕生を一族揃って喜んだのよ。

　夫婦だけでなくて、お爺ちゃんお婆ちゃんも、よく面倒を見てたわ。

　愛情を一心に受けた赤ちゃんは、すくすく成長したの。

　そんなある日、ようやく赤ちゃんが言葉を憶えてね、みんな喜んだわ。

　最初に赤ちゃんが喋った言葉は、

「お・か・あ・さ・ん」

　だったわ。

　最初に呼んで貰えたことを、その母親は家族に自慢してたんだけど。

　次の日、母親は死んだわ。

　外傷は一切無く、原因不明の病死で警察は処理したの。

　悲しむ家族の中、あかちゃんが再び喋ったわ。

「お・じ・い・ちゃ・ん」

　そして次の日、今度は祖父が死んだの。

　母親と同じく原因不明の病死。

　家族は少し赤ちゃんが怖くなった。

　ひょっとしたら、この子に名を呼ばれると死んでしまうんじゃないかって。

　次に呼ばれたのは、旦那さんの弟、つまりおじさん。

　翌朝、おじさんも死体で発見されたわ。

　やはり原因不明の病死。

　予感は確信に変わり、残った旦那さんとおばあさんは大層怯えたわ。

　この子は死を呼ぶ子供だと。

　そして次に赤ちゃんが喋ったのは、

「お・と・お・さ・ん」

　旦那さんの顔は恐怖に引きつっていたわ。

　でも、旦那さんは死ななかった。

　やっぱりこれは偶然だったのか、と自分の母親と抱き合って安心する旦那さん。

　その時、隣家に住むおばあさんがやってきて、こう言ったの。

「私のの息子が死んだ」

　てね。

　～～～～～～～～

「どう、怖かった？」

「確かに怖い話だけど……最後完全にブラックジョークだよな」

「千景よ、結局どういう事なのだ？」

「赤ちゃんの母親は不貞を働いており、本当の父親は隣の家の息子だったのです」

　なるほど、と頷く紫音。

　情操教育に良くない話だった。

「赤ちゃんのその後が気になるわねぇ」

「あ、それなら、声帯を切って喋れなくしたんですよ」

「「何故知ってる！？」」

「だって、これ私の地元であった本当の話ですから」

「……やべ、今本当に怖くなった」

　他のメンバーも同様らしく、小さく身体を震わせている。

　予想に反して、奈美の怪談は充分すぎる効果を発揮したのだった。

「な、なかなかの怪談でしたね。この調子で次に行きましょう」

「ふん、ようやく吾輩の出番だな」

「あれ、蒼井は服役中じゃ無かったのか？」

　ミサイル事件で警察にご厄介になってるはずだが。

「恩赦が貰えたのだ。あのミサイルの技術を自衛隊に提供してな」

　お勤めご苦労様です。

「では話そう。吾輩が実際に体験した、見も凍るような話を」

　蒼井の怪談が始まった。

　～～～～～～～～

　死体洗いのバイト、は一度は耳にしたことがあるだろう。

　ホルマリンプールに入った死体を、棒で沈めるあれだ。

　都市伝説とか言われているが、あれは実在する。

　吾輩は大学の教授から紹介され、一度だけ引き受けたことがあった。

　発明には金がかかる。高額のバイトは魅力的だったからな。

「ふん、退屈な仕事だ」

　作業自体は極めて単純で簡単なものだ。

　幽霊など信じぬ吾輩にとって、退屈な方が苦痛だった。

　数時間経ち、もうすぐ交替だと言うときに、それは起きた。

「む、交替が来たな。楽な仕事だった……ぬ、おぉぉぉぉ」

　足を滑らした吾輩は、頭を強打して気を失い、ホルマリンプールに落下した。

　意識を取り戻した吾輩は、慌てて浮き上がろうとする。

　だが、

「あら、生きのいい死体がありますね。えい」

　交替に来た奴が、吾輩を死体と間違えて、棒で水中に押し戻そうとしたのだ。

（違う、吾輩は生きてるんだ）

「死にたてでガスが溜まってるんですかね」

　容赦なく棒で突かれ、吾輩はどうしようもなかった。

　酸素を全て吐き出し、万事休すかと言うとき、

「あれ、でも白衣を着てる？　ひょっとして生きてます？」

　交替員がようやく気づいた。

　薄れ行く意識の中、吾輩は地下から地上の病院に搬送され、九死に一生を得たのだ。

　～～～～～～～～

「今思い出しても恐ろしい話だ」

　身体を抱きしめて震える蒼井。

　味わった本人にしか分からない恐怖なのだろう。

　つまり、聞いていたハル達には、全く伝わらなかった。

「む、何だその顔は。怖かっただろ？」

「「……え、ええ、まあ」」

　曖昧な返事をするしかない。

　正直に言えば、また面倒なことになるから。

「…………」

「柚子、どうかしたか？」

「えっとですね、蒼井さん。先に謝っておきます、ごめんなさい」

　突然頭を下げる柚子。

「何だいきなり。お前が謝るなど、明日は雹が降るぞ」

「蒼井さんを沈めたの、私です♪」

「お前かぁぁぁぁぁぁぁ！！！」

　衝撃の新事実だった。

　世間は狭い、本当に。

　その後も怪談は続いた。

　メンバーが順々に怪談を披露し、蝋燭を減らしていく。

　そして、残り十本になったとき、ある問題が起きた。

　平たく言えば、ネタ切れだ。

　稲川さんレベルならともかく、一般人のストックには限界がある。

　どうしようかと一同が困っていると、

「そう言えば、紫音はまだ話してないよね？」

　奈美が不意に気づいた。

　確かに今まで紫音は聞き手に徹している。

　専門家なら、かなり怖い話が期待できる筈だが。

「ねえ紫音。今まで出た話以外に、何か話を知らない？」

「多少は持ち合わせているが、あまり気がすすまん」

　紫音は困ったように言う。

「え～聞かせてよ。ね、お願い」

「むぅ…………仕方ないな。あまり話は得意で無いから、期待するなよ」

「「（ワクワク、ドキドキ）」」

　渋々了承する紫音に、一同は期待の眼差しを向ける。

　怖い物見たさ、と言う奴なのだろう。

「では語るか……それは、そう。今日みたいに暑い日、百物語をしている者達が……」

「…………そして、最後には誰も残らなかった」

　紫音は語り終えると、ふっと蝋燭を一本消した。

「ん、皆黙り込んでしまったな。やはりつまらなかったか」

　無言のメンバーに、紫音は寂しそうに呟く。

　だが、それは違う。

「「（ガクガク、ブルブル）」」

　みんな、あまりの恐ろしさに口が利けなかったのだ。

「し、紫音……それ……作り話だよな？」

「お願い、そうだと言って。う、ううう」

「申し訳ないが、私は創作話が出来るほど器用ではないので、当然実話だ」

　だめ押しされ、一同は恐怖に震える。

「ふ、ふふ、なかなか良い怪談でしたね……」

「あ、あらぁ、千景ちゃん、強がってるけど……どうして後ろを振り返らないのぉ？」

「き、気のせいじゃ無いですか？　私は別に……剛彦こそ」

「べ、別に……後ろにあれが居るなんてぇ、し、信じて無いわよぉ……」

「無理だ……この話を聞いて後ろを振り返る事など……無理だ……」

　トラウマが産まれた瞬間だった。

「結局、私の話は楽しんで貰えたのだろうか」

「充分すぎる位だ……うう」

「そうか。ならば、残りの九本、私に任せて貰おうか」

「「ひぃぃぃぃぃぃぃ！！」」

「今回のは控えめだったからな。次は少し怖い話をするとしよう」

　死刑宣告だった。

「では語ろう。あれは、今日の様に月のない夜の事…………」

「…………彼の死に顔は、恐怖で引きつっていたそうだ」

　最後の蝋燭を吹き消し、百物語は終わった。

　終わったのだが、

「「（…………………）」」

　もはやハル達の精神は完全に、恐怖に飲み込まれていた。

「そんなに心配せずとも、幽霊は出ないぞ。対策を立てておいたからな」

　ずれたフォローを入れる紫音。

　しかし、それに突っ込みを入れる力は、誰にも残っていなかった。

「で、では……これにて……解散しましょう。全員、頑張って帰宅して下さい」

　好奇心は猫を殺す。

　二度とやるまい、と紫音以外の全員は固く心に誓ったのだった。

　アパートに辿り着いた時、奈美が不意に切り出す。

「ね、ねえハル。お願いがあるんだけど……」

「何だ……？」

「今日……一緒に寝てくれないかな？」

　普段なら当然断るのだが、

「し、仕方ないな。今日だけだぞ」

　あっさり了承する。

　正直一人で眠れる気がしなかったので、正に渡りに船。

　臆病者と言う無かれ。

　あの話を聞いて一人で寝れる人間なんて、存在しないはずだ。

　二人はハルの部屋で、同じ布団に入る。

　本来ならドキドキの展開になるはずが、欠片も邪な気持ちが沸いてこない。

　身体を密着させ、恐怖に耐えながら眠ろうとしたが、

「……暑いね」

「……暑いな」

　二人がくっついていれば、それは暑いに決まってる。

　そもそも何のための百物語だったのだろうか。

　恐怖と暑さで、二人は眠れぬ夜を過ごすのだった。

「……紫音」

「む、どうした千景？」

「トイレに行きたくありませんか？」

「私は別に……」

「行きたいですよね。なら私が着いていってあげましょう」

「………………」

　紫音の怪談は、各地に被害をもたらしたのだった。

まず最初に謝ります。ごめんなさい。

全然怪談話では無かったですね。

一番怪談ぽい奈美の話は、作者がこの間実際に怪談大会で聞かされた話です。

ネットで検索すると、割と有名な話らしいですね。

笑い話の筈なのに、何故か薄気味悪さを感じる怪談でした。

次回もまたお付き合い頂ければ幸いです。