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夏祭りに行こう

夏休みの定番イベントと言えば夏祭り。

ハピネスは全員で遊びに行くことに……。

　夏と言えば、夏祭り。

　奈美の大プッシュと、一度も行ったことの無い紫音の希望もあり、

「では、みんなで行きましょうか。夜なら仕事も片づいてますし」

　ハピネスメンバーは、揃って夏祭りに参加する事になった。

「うわ～凄い賑わってるわね」

「芍薬商店街が力を入れている祭りですから。外からのお客さんも多いらしいです」

「そう言えばぁ、参加した事無かったわぁ。ハルちゃんは？」

「実は毎年参加してる。秋乃に連れられてな」

　浴衣に着替えた一行は、ゆっくりと歩みを進める。

「なあハル。あれは何だ？」

「ん、ああ。金魚すくいだよ。紙で出来たぽいで、金魚をすくんだ」

「すくった金魚を貰えるんですよ」

　ハルと柚子の説明に、紫音は興味深そうに頷く。

「気になるならやってみたら？」

「うむ、出来ればそうしたいが……」

　チラリと視線を千景に向ける。

「……世話をちゃんとするなら、構いませんよ」

「する、ちゃんとする」

　必死に頷く紫音。

　その様子は、どうみても年相応の女の子にしか見えなかった。

　一行は金魚すくいの屋台へ。

「いらっしゃい。ぽい一個百円だよ」

　屋台の親父に代金を渡して、紫音はぽいを受け取る。

　水槽の前にしゃがみ込み、

　ジャボン

　思い切りぽいを水中に突っ込んだ。

「………………」

　当然紙で出来ているぽいが、それに耐えられる筈無く、

「…………破けた」

　一匹の金魚も掬うことなく、ぽいは役目を終えた。

　寂しそうな表情を浮かべ、ぽいを見つめる紫音。

　何とも言えない空気が漂う。

「あ～、何だ、初めてなら仕方ないさ」

「そ、そうよ。誰だって最初から出来ないわ」

　必死に励ますハルと奈美だったが、

「は～楽勝過ぎてつまんね～ぜ。おい親父、これいらないから返すわ」

　その横で数十匹掬った茶髪の男が、嫌みな態度で椀を親父に突き返す。

「全く、これが出来ない奴なんて居ないよな～」

　馬鹿にしたように紫音を見下ろし、その場を立ち去る。

　紫音は何も言わない。

　だが、手の持ったぽいの震えで、心中を察するに充分だった。

「……剛彦」

「私ちょっとトイレに行って来るわぁ」

　千景と目配せして、すっとその場から離れるローズ。

　紫音以外の全員が、小さく頷いてローズを見送った。

　あっちはローズに任せておけば大丈夫だろう。

　後は傷つけられた紫音のプライドだ。

「……紫音、俺が手本を見せよう」

　ハルは代金を渡してぽいを受け取り、紫音の横にしゃがみ込む。

「水に極力漬けない、金魚は頭から掬う、これがポイントだ」

「なるほど……」

「後はねらい目だ。水面にいてなるべく動かない奴が掬い易い」

　ハルはなめらかな動きでぽいを操り、金魚を掬い上げる。

　その様子をじっと見つめる紫音。

「……もう一度、挑戦するか？」

「うん、やる」

　紫音の目に強い光が宿った。

　慎重に狙いを定め、受け取ったぽいをハルのように扱う。

　一匹の金魚が乗っかった。

　だが、ぽいが耐えきれずに今にも破けそうになる。

「くっ……」

「手首で弾け！」

　咄嗟に紫音は手首のスナップを利かせ、金魚を椀に飛ばす。

　ぽいが破けると同時に、紫音の椀に一匹の金魚が飛び込んだ。

「「おぉぉぉぉぉぉ！！！」」

　その光景に、ハル達だけでなく周囲の見物客からも歓声があがる。

「す、掬えた……掬えたよな？」

「ああ。見事だったよ」

　紫音は安堵した表情で、椀の中を泳ぐ金魚を見つめる。

　先程のやり取りを見ていた人達から、自然と拍手がわき起こった。

「おめでとう、お嬢ちゃん」

「あ、ありがとう」

　親父が金魚をビニール袋に入れ、紫音に手渡す。

　愛おしげにそれを受け取る様子に、ハル達も思わず笑顔になる。

「……どうやら、問題解決したみたいねぇ」

「ご苦労でしたね」

「ちょっとお灸を据えてきたからぁ、もう大丈夫だと思うわよぉ」

「最近、マナーを知らない若者が増えて困りますね」

「全くだわぁ。お祭りはみんなが楽しむ場所なのにねぇ」

　紫音初の金魚すくいは、色々な人に支えられて無事に終わった。

　続いて一行が立ち寄ったのは、型抜き屋台。

　お菓子を上手にくり抜けば、景品が貰える遊び。

　全員が挑戦したのだが。

「あ～割れた～」

　開始数秒で奈美がリタイア。

「む、割れてしまった」

　慎重に進めていた紫音も、曲線部で失敗。

「ぬぅぅぅ、まさか吾輩が……」

　後僅かの所で、蒼井が痛恨のミス。

　続々脱落するメンバーだが、

「っと、これでクリアだな」

　ハルが簡単な型抜きを成功させる。

「私もです。職業柄、手先は器用なんですよ」

　柚子も続く。

「よ～し、私も終わったわぁ」

　ローズが中級レベルの型抜きを、見事完遂した。

　残るは千景だが、

「あれ、まだ始めてないんですか？」

　何故か手をつけていない。

「みんな終わりましたね。では……」

　千景は爪楊枝をお菓子に突き刺し、ピンと指で弾く。

　パリィィィン

　乾いた音を立てて、お菓子は崩れ、後には完璧にくり抜かれた型が残った。

「「んなアホなぁぁ！」」

「まあ、コツさえ掴めばこんなものです」

　呆然とする店主から景品を受け取り、千景は優雅な笑みを浮かべる。

「多分一生かかっても、それは掴めないです」

　ハルの言葉に、その場にいた全員が頷くのだった。

　次の屋台はくじ屋だ。

　無数のひもの中から一本を選んで引き、先端に結ばれていた商品を貰える遊びだ。

　上位の商品は、ゲーム機などかなり良い物が揃っているのだが。

「……当たらないんだよな、これ」

「まあねぇ。それが分かってる大人はぁ、誰も手を出さないものぉ」

「何故だ。くじなら運次第では無いのか？」

「大人の事情と言うものです。大多数の子供は、これで世間の厳しさを学ぶのです」

　ハルも子供頃は純粋に信じていものだ。

　今思えば、あの時両親が苦笑していたのは、全てを知っていたからだろう。

　ここはスルーしようとしたのだが、

「あの～私やってみても良いですか？」

　柚子が申し訳なさそうに手を挙げる。

「実は私、一度もやったこと無いんです」

「まあ、物は試し。話のネタに一度くらいは良いんじゃないか」

　ハルの言葉に頷き、柚子は代金を払ってひもを一本選ぶ。

　そして、

「「あぁぁぁぁぁぁぁ！！！」」

　ハル達と店主が同時に驚きの声を挙げた。

　柚子が見事、一等の最新ゲーム機を引き当てていた。

「これ、一等ですよね。やりました♪」

「ば、馬鹿な。それはひもに繋がって無いはず……」

　それは言わないお約束でしょうに。

「えへへ、得しちゃいました」

「……強運にも程があるだろう」

「豪運、ここに極まれりねぇ」

　そんなハル達のやり取りを余所に、景品を受け取る柚子。

　店主の親父は思い切り凹んでいるが、そんな悲観する事はない。

　何せ、今のやり取りを見ていた子供達が、目を輝かせて待っているのだから。

「まさにサクラだな。この女、悪事の片棒を担いだぞ」

「こうやって、子供は学ぶんです。お金の尊さをね」

　大勢の子供で賑わうクジ屋を、ハル達はすごすごと立ち去った。

　食べ物屋台を数軒巡り、訪れたのは射的の屋台だ。

　コルクを飛ばし、並んだ景品を棚から落としたら、それを獲得出来る。

　景品は多種多様で、ゲーム機やぬいぐるみから小物まで並んでいた。

　多くの客で賑わう屋台に、鬼が一人現れる。

「「おぉぉぉぉ」」

　一つ、また一つと景品が落とされ、その度にギャラリーから歓声が沸く。

　正確無比な射撃を披露するのは、「完璧な兵士」ことローズだった。

「す、凄いな。何かコツとかあるのか？」

「そうねぇ。銃の癖を掴む事とぉ、景品の重心を正確に打ち抜く事かしらぁ」

「なるほど。参考になる」

　なるわけがない。

　ローズだからこその技だ。

　ハル達も適当に楽しんでいると、

「って、っと、やっ、ああ、もう、全然駄目だわ」

「随分苦戦してるけど、何狙ってるんだ？」

「べ、別に何も」

　奈美はハルの問いかけに、口笛を吹いて誤魔化す。

　今日日子供でもやらないだろうに。

「……あのぬいぐるみか」

　奈美が集中的に狙っていたのは、大きな熊のぬいぐるみ。

　目玉商品の部類で、あれを落とすのはかなり難しい。

　さっきから命中してはいるのだが、僅かにぐらつくだけで落ちる気配は全くない。

「ふむ……」

　ハルは暫し考える。

　アレを一人で落とすのは厳しい。ならば、協力者が必要だ。

「千景さん、ローズ、ちょっと手伝って貰って良いですか？」

「あらぁ、何かしらぁ？」

「実は……ごにょごにょ」

　ハルは二人に頼み事を伝える。

「へぇ、面白いじゃない。私は構わないわよぉ」

「私も問題ありませんが、そんなにあれが欲しいんですか？」

「俺と言うよりも、奈美がさっきから狙ってまして」

「あらあら、それは余計気合い入っちゃうわねぇ」

「分かりました。ただ、ハル君は射的得意ですか？」

「……目の前に、絶好のお手本がいますので」

　千景は納得の表情を見せる。

　猛者達の協力を得て、ハルは巨大ぬいぐるみに挑む。

　三人が一列に並び、照準を合わせる。

「じゃあ行きますよ。三、二、一……」

　ポンッ

　三つのコルクが、同時に放たれた。

　一本の矢より三本の矢、と昔の偉い人が言っていた通り、三つのコルクは強力だった。

　不動と思われたぬいぐるみが、大きくぐらつき、そして。

「「おぉぉぉぉぉぉぉ！！！」」

　今日一番の歓声と共に、見事棚から落とされた。

「うん、いい感じだったわよぉ」

「よい仕事でした」

「二人とも、ありがとうございます」

　ハルは二人に礼を言い、店主からぬいぐるみを受け取る。

　そしてそれを、ポカンとしている奈美に手渡す。

「ほい、やるよ」

「べ、別にいらないわ……」

「そうか。奈美にプレゼントしたかったけど、いらないなら仕方ないか……」

「でも……どうしてもって言うなら、貰ってあげても良いわよ」

「……じゃあ、どうしても」

　ハルが優しく微笑むと、奈美は真っ赤な顔を隠すように、ぬいぐるみを抱きしめた。

　嬉しさを隠しきれずに、笑みがこぼれる。

　そのやり取りに、周囲はさっきまでと違う意味でざわつく。

「あれ、天然かしらぁ」

「だとしたら、天性のジゴロですね」

「奈美が嬉しそうで何よりだ」

「……落ちましたかね」

「まだ土俵際だな。だが、かなり押し込んだと見えるな」

　好き勝手言うハピネスメンバー。

　だが、奈美の笑顔と引き替えなら安いもの、とハルは本気で思っていた。

　祭りの締めは、やっぱり花火。

　夜空を彩る火の華に、参加者達は目と心を奪われる。

　日本人で良かったと思える瞬間だ。

「はぁ～これは見事だな」

「やっぱり花火は打ち上げに限るわねぇ」

「……あれ、蒼井は？」

「打ち上げに参加してます。ドクターも自家製花火を提供しているので」

「役に立つこともあるんですね」

　蒼井が柚子に認められる日は、果たして来るのだろうか。

　色とりどりの花火を眺めていると、

「……あの、ハル」

　隣に立つ奈美が不意に声を掛けてきた。

「どうかしたか？」

「あのね……その……ありがとうね」

　一瞬考え、それがぬいぐるみの礼だと気づく。

「別に良いよ。俺がプレゼントしたかっただけだから」

「でもやっぱり、ありがとう」

「まあ、気に入って貰えたら俺も嬉しいよ」

「勿論。私これ、家宝にするわ」

　由来を聞かれたら恥ずかしいので、それは止めて欲しい。

「それでね、何かお礼をしたいんだけど……」

「気にしなくて良いって」

「私の気が済まないの。何かして欲しい事ってない？」

「……頑張って勉強して欲しいかな」

「むぅぅぅぅ、それ以外で」

「……なら、ずっと元気で、笑顔で居て欲しいかな」

「えっ！？」

「お前が笑ってると、俺も楽しい気持ちになるから。ずっと笑顔を見せて欲しい」

「そ、それって……」

　何故か奈美は困惑した表情。

　おかしな事を言ったつもりがないハルも、つられて困惑する。

「ずっと、って事は……つまり……」

　奈美が言葉を続けようとした瞬間、

　ドォォォォォン、バァァァァァン、ドカァァァァン

　明らかに花火とは違う爆音が、夜空に響いた。

「な、何だ！？」

　異変に気づいたのか、周囲の観客達もざわつく。

「……剛彦、これは」

「戦場で良く聞いた音だわぁ」

　と言うことは。

　ポンポンパンポーンと、アナウンスが流れる。

『ご来場のお客様に、お知らせ致します。

　只今、花火に混じっていた対空ミサイルを打ち上げてしまいました。

　幸い、被害はありませんでしたので、ご安心下さい。

　下手人は運営委員会が、既に捕縛しております。

　引き続き、夜空を彩る花火をお楽しみ下さいませ』

　アナウンスが終わる。

　観客達は沈黙の後、

「「楽しめるかぁぁぁぁぁ！！！」」

　再び夜空に上がった花火に、一斉に突っ込みを入れるのだった。

　夏祭りは、最後に大波乱を起こして終わった。

　因みに蒼井は、人知れずパトカーで連行されて行く。

「誤射だ！　ちょっと間違っただけだぁぁ！」

「ミサイルを所持している時点で、アウトですから！！」

　美園さん、お疲れさまです。

夏祭りって楽しいですよね。

建ち並ぶ屋台を見るだけで心が騒ぐのは、やはり日本人の血でしょうか。

今回は久しぶりにハルが活躍しました。

子供の頃から秋乃に、あれこれせがまれた事が功を奏した形です。

ハルと奈美の関係は、少しずつ変わりつつあります。

敵対→知人→友達→信頼→？。

どの様な結末を迎えるのか、お楽しみに。

次回もまたお付き合い頂ければ幸いです。