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プロローグ５《ハピネスにようこそ》

実に数ヶ月かけたプロローグもようやく終わります。

なし崩し的に一人暮らしに突入したハル。

そんな彼に社会の洗礼が……。

　一人暮らしというのは、お金が掛かる。

　家賃、光熱費、食費等、今まで意識していなかった公共料金が、主な要因だ。

　ハルは一ヶ月分の家賃と光熱費を支払い、それを実感する。

「……まあ、まだ何とかなるな」

　バイトで貯めた金はまだ大分ある。

　一人暮らし中は忙しいので、出来ればバイトをせずに過ごしたい。

　今のままならそれは充分実現可能だった。

　が、悪いことは重なる物。

「結婚？　おめでとうございます。ええ、勿論行きます」

「……お前も結婚？　あ、いや、こっちの話。勿論参加させて貰うよ」

「…………本当に結婚？　うん、ちょっと驚いただけ」

「………………結婚だろ。言わなくても分かる」

　先輩やら友達やら、お世話になった先生やらが続々と結婚した。

　それはおめでたい。おめでたいことなのだが……困ったことになった。

　ご祝儀やらで、余裕のあった貯金は瞬く間に消えていった。

　気づいたときには、

「……やばい」

　生活するのもギリギリのお金しか、残っていなかった。

「さて、冷静に現状を整理しよう」

　ハルは自分に言い聞かせるように呟く。

　リサイクルショップで購入した机に、有り金を全てあげる。

「まず今の全財産は、一葉さんが一人、英世さんが三人、小銭が少々……」

　泣きたくなってきた。

「絶対欠かせないのは食費。一日五百円でも……諭吉さんがいるな……」

　大学の学食でランチを取るだけでも、五百円は使ってしまう。

　一日の食費をそれで収めるというのは、初一人暮らしの男子には厳しいものがあった。

　そもそも諭吉さんがいないのだから、それ以下にしなければならない。

　この時点でハルは詰んでいた。

　それにハルも大学生。色々な人付き合いがある。

　飲み会などを考えると、完全に赤字だった。

「こんな事なら、もっとバイトしとけば良かった……」

　後悔しても仕方がない。

　何か無いかと、財布を逆さにして振ってみる。

　すると、レシートに紛れて、一つの名刺が机の上に落ちた。

「ん、これは…………」

　ハルはそれを拾い上げると、少しだけ悩む。

「……普段なら避けたいところだが、背に腹は変えられないか」

　そう言えば携帯代の支払日も近い。ますます追いつめられたハル。

　深く深呼吸をし、名刺の電話番号を打ち込む。

　数コールして、相手が出た。

「もしもし、私は御堂ハルと言う者なのですが……」

　これが、全ての始まりだった。

　一時間後。

　ハルがやってきたのは、便利屋ハピネスの事務所だった。

　勿論依頼をするためではない。

　バイトとして雇って貰うために、面接に来たのだ。

　他に幾つかバイトの宛はあるのだが、全て給料は月末の振り込み。それでは間に合わない。

　だからこそ、日払いもＯＫという、このハピネスにやってきた。

　事務所のドアの前に立つと、何人かの人の気配がする。

　流石に千景と奈美の二人だけとは思っていなかったが、それなりに所員がいるらしい。

　少しだけ安心したハルは、インターフォンを押す。

　気づいた中の人が、ドアを開ける。

「はぁ～い、いらっしゃいませぇ～♪」

「…………すいません、間違えました」

　開いたドアを、ハルは光速で閉める。そして深呼吸。

　スーハースーハー

　よし、落ち着いた。

　再度確認をする。ドアのプレートは「便利屋ハピネス」。間違いない。

　閉めたドアを再び開くと、

「いらっしゃいませぇ～♪」

　閉じる前と同じ光景が広がっていた。

　またドアを閉める。そして開ける。

「いらっしゃいませぇ～♪」

　残念ながら状況は変わらない。

　言葉だけ聞けば、普通にお客様を迎える所員の対応だろう。

　問題なのは、それがとてつもない大柄な男で、しかもお姉系だと言うことだ。

　違う店に来てしまったと、勘違いするのも無理ないはず。

　ドアを閉めたかったが、今度は目の前の男ががっちりドアノブを掴んで離さない。

「ネタの天丼は二回までよぉ～」

「通ですね」

「ようこそぉ、便利屋ハピネスにぃ。何かお困りかしらぁ、可愛いお嬢さん♪」

「……俺は男だし、客じゃ無いです。千景さんと約束をしてる、御堂ハルです」

　不機嫌に言ったつもりだが、男は目を輝かせる。

「あらぁ、貴方が。話は聞いてるわぁ。……新しい仲間が増えるってぇ」

「まだ採用された訳じゃないですけどね」

「そうなのぉ？　千景ちゃん、もう貴方の仕事を割り振ってるけどぉ」

　何を馬鹿な、と言いかけてハルは思いとどまる。

　会ったのは一度だけだが、あの人ならやりかねないと、感じていたからだ。

「立ち話も何だしぃ、どうぞ中へ」

　男に促され、ハルは事務所の中へと入っていった。

　事務所の中は、数名の男女が忙しそうに動き回っていた。

　ハルに挨拶をするが、直ぐさま仕事を再開する辺り、なかなか鍛えられている。

「……時間通りにちゃんと来ましたね」

「あ、こんにちわ」

「こんにちわ、ハル君。では早速、仕事の話をしましょう」

　千景はハルを応接用のソファーに座らせる。

「さて、うちでアルバイトをしたいと言うことでしたが……」

「その前に千景さん、一つ聞いても良いですか？」

「何でしょう」

「あの人は、一体……」

　ハルは先程の男について尋ねる。

「ああ、確かに最初はみんな驚きますね。彼は……」

「ローズって言うのよぉ。よ・ろ・し・く・ね♪　ふぅ～」

「うわぁぁぁぁぁ」

　いつの間にか背後に立っていた男に、耳に息をかけられ、思わず飛び上がるハル。

　全身に鳥肌が立ち、背筋が凍る。

「もう、可愛いリアクションねぇ」

「……剛彦、その辺にしておきなさい」

「駄目よ千景ちゃん。ローズって呼んで♪……はい、お茶を持ってきたわぁ」

　男は慣れた手つきで、ハルと千景の前に湯飲みを置く。

　そのまま、ごゆっくり、とウインクを残して去っていった。

「ち、千景さん……あの生き物は一体……」

「花京院剛彦（かきょういんたけひこ）。あれでも一応、うちの所員です」

「ローズって言うのは」

「自分で広めているあだ名です。本名で呼ばれると不機嫌になるので」

　何とも厄介な人種だ。

　冬麻を一回り大きくしたような体付きは、どう考えても剛彦と呼ぶに相応しい。

　角刈りヘアーに、恐らく特注であろう女性用のスーツを着ている姿は、何というか……。

「まあ、彼については諦めてください」

　千景の言葉にも、何処か諦めが混じっていた。

「それで、話を戻します」

　千景は男、ローズの話を打ち切ると、机に書類を数枚置く。

「アルバイトは大歓迎です。給料は日払いも可能です」

「助かります」

　まず第一関門を突破したことに、ハルはほっと一息つく。

「では簡単に仕事のシステムについて説明しますね」

「お願いします」

「まず、ハピネスは便利屋として、人から依頼を受け、それを解決することで報酬を得ます」

　頷くハル。それは先日の件で承知していた。

「依頼の内容や報酬は多種多様。それこそお使いの代行から暗殺まで、幅広く取り扱っています」

「あ、暗殺っ！？」

「……というのは冗談ですが、それ程色々な依頼が来ています」

　さらりと流す千景。

　そのわりに本気の目をしていたが、やぶ蛇になりそうなので、突っ込まないでおく。

「依頼は事務所員で整理して、皆さんに好きな依頼を選んで貰います」

　千景は事務所の壁を指差す。

　そこには大きな掲示板があり、かなりの数の張り紙がしてあった。

「あの紙は、依頼内容や報酬など、細かな条件が記してあります」

「派遣の仕事と考えても？」

「問題無いかと。あれを取って事務所員に声を掛ければ、依頼が受けられます」

　なるほど、とハルは頷く。

　派遣会社と殆ど同じシステムを採用しているらしい。

　面倒な手続きがない分、こちらの方がより仕事をしやすい感じはする。

「依頼の遂行は、依頼を受けた人間に全責任を持って貰います」

「……失敗したら？」

「クビです」

　随分と厳しい職場のようだ。

「まあそれも冗談です。失敗の報を事務にすれば、代わりの人を送りますから」

「……心臓に悪い冗談ですね」

「ただ、あまり失敗が多いと、こちらも仕事を任せにくくなるので、注意してください」

　失敗は信用を失い、信用がなければ仕事を失う。

　なかなかシビアだが、それだけにやりがいはありそうだ。

「不明な点は、その都度聞いてください。聞くは一時の恥ですから」

「肝に銘じておきます」

「大まかな説明は以上ですね。今の時点で何か不明な点は？」

「一つだけ。張り出されている用紙に、色が違うものが混じっているのですが」

「ああ、そう言えば説明してませんでした。あれは、特別な依頼です」

「と言いますと？」

「薄緑の紙に書かれた依頼は、特別な資格が必要なものです。いわゆる専門職の依頼ですね」

　千景は幾つかの薄緑の依頼用紙をハルに見せる。

「重機の運転資格……医師免許……航空従事者……って、こんな無茶な依頼ありですか？」

「ええ。重機や飛行機は剛彦がやれますし、医師免許所持者もいるので」

　とんでもない人間が揃っていた。

　普通に就職しろ、と言いたくなってくる。

「これは報酬の高さが魅力ですね。勿論、資格が無い人には受けさせませんよ」

「……身の程は知ってるつもりです」

　結構、と千景は依頼用紙をしまう。

「じゃあ千景さん。あの赤色の紙の依頼は何なんですか？」

「あれは……まあ、極めて難しい依頼と思ってくれれば良いです」

「随分アバウトですね」

「定義が難しいので。今のところハル君には関係のないものです」

　千景は少し厳しい表情で話を切った。

　その後細かな説明が行われ、ハルは契約書にサインをした。

「はい、確かに。では現時刻をもって、御堂ハルをハピネスのアルバイトとして認めます」

「ありがとうございます」

「ところで、ハル君は取り急ぎ、お金が必要との事でしたね」

「ええ、情けない話ですが」

「生きるための糧を稼ぐのは、何も恥ずべき事ではありませんよ」

　千景は優しい笑顔でハルに告げる。

「幾つか簡単な依頼を選んでおきました。仕事に慣れる意味でも、最適かと」

「それはまた、助かります」

「貴方の働きに期待してますよ。……では、お話は以上です」

　千景はそう告げると、書類を纏めて、自分の席へと戻っていった。

「どんな仕事なんだろ……」

　ハルは手元の依頼書に目を通す。

　ほとんどが雑用程度の、本当に簡単な仕事だった。

「何はともあれ、やってみるか」

　事務員に依頼を受ける旨を告げ、ハルは事務所を後にする。

　こうして、便利屋ハピネスの物語は幕を開けた。

ようやくプロローグを終えることが出来ました。

更新ペースが安定せず申し訳ありません。

次からようやく本編に入ります。

基本は一話完結。馬鹿なノリでやっていきます。

次回もまたお付き合い頂ければ幸いです。