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海に行こう（４）

依頼を終えて、旅館に戻ったハピネス。

疲れを癒すため温泉に向かうのだが……。

　旅館に戻ったハピネス一行。

　食事の前に、温泉で疲れを癒すことにした。

　勿論、男性女性は別々だ。

「それではここで。入浴後は食事まで自由で構いませんから」

「温泉♪　温泉♪」

「冷え性、腰痛、美肌効果……グッドです」

「大勢で入浴というのは初めてだ」

「じゃあそう言うことでねぇ～」

「「あんたはこっちだろぉぉぉ！！」」

　実に自然な流れで女性陣に着いていこうとしたローズを、男性陣が引き留める。

　何と羨ましい、じゃなくてとんでもない事をするのだろうか。

　その様子に苦笑を浮かべながら、女性陣は女湯ののれんをくぐっていった。

　判断を間違えた。

　そう気づいたのは、脱衣所で服を脱ぐ時だった。

「へぇ～吉田ちゃんって、良い身体してるわねぇ♪」

「ちょ、ローズさん。あんまり見ないで下さいよ」

「あら加藤ちゃん。結構引き締まった身体ねぇ。私好きよぉ♪」

「うう、何か悪寒が……」

「佐伯ちゃん、いい感じで日焼けしてるわねぇ。グッと来るわぁ♪」

「ひぃぃぃぃ」

　背後で聞こえる会話に、ハルは頭痛を感じる。

　考えてみれば、ローズにとっては男湯の方が楽園だったのだ。

　素直に女湯に放り込んで置けば良かった。

「どうしたのハルちゃん。そんな暗い顔をしてぇ」

「……羊の群に狼が入り込んだんだ」

「それは大変ねぇ。残らず食べられちゃうじゃない」

　是非自重して欲しい。

「…………へぇ」

「人の身体見て、意味ありげに頷くの止めい」

「ハルちゃんの身体、本当に女の子みたいに華奢よねぇ」

「はは、もう言われ慣れたよ。学校の旅行じゃ、風呂の度に言われてたから」

　高校の時は真剣に貞操の危機を感じたこともある。

　色々と苦労してるのだ。

「ま、お陰でローズに狙われなくて済むけどな」

「あらぁ、どうしてかしらぁ？」

「そう言う趣味の人は、男らしい男が好みなんだろ？」

　しかしローズはニヤリと悪人顔。

「甘く見ないで欲しいわぁ。私に好き嫌いは無いわよぉ♪」

「……聞かなきゃ良かった」

　後悔先に立たず。

　ハルは今、その言葉を心底実感していた。

　温泉は素晴らしい。

　疲れと一緒に、嫌な不安も全て溶かしてくれる。

　ハルは湯船に浸かり、極楽義分を味わっていた。

「はぁ～極楽だ。温泉ってのは良いもんだ」

　湯気が立ち上る空を見つめ、のんびりとした時間を過ごしていると、

「……こっちは駄目だ。そっちはどうだ？」

「厳しいな。あのポジションは？」

　何やら他の男性陣が妙な動きを見せる。

　露天風呂を囲んでいる木の壁を、真剣な表情で調べている。

「何やってんだ？」

「若いわねぇ……」

「は？」

「隣は女湯って事よぉ」

　理解した。

「止めないのか？」

「険しい関門を乗り越えようとする男の背中、うっとりするわねぇ」

「止める気は無い、と」

「水を差すのは悪いわよぉ。それに、ある意味お約束のイベントじゃない」

　確かにその通りなのだが。

「ハルちゃんは興味ないのぉ？」

「……まあ、興味がないと言えば嘘になるけど」

「けどぉ？」

「リスクがでかすぎるだろ」

　女湯には、ハピネスの女性陣が入浴中。

　そこには当然、あのお方も居るわけで。

「千景さんにばれたら、それこそ生命の危機だ」

「何言ってるんですか、ハルさん！」

　と、突然会話に入ってきたのは新人の加藤。

　気が付けば、吉田に佐伯も揃っていた。

「確かにリスクは高いです。けど、それ以上の報酬が待ってます」

「知ってますか？　実はハピネスの事務員って、結構スタイルが良いんですよ」

「それに美人揃い。俺、実は鈴木さんタイプなんです」

　加藤のカミングアウトは取り敢えずスルー。

「ハルさんだって興味あるでしょ？」

「そりゃ俺だって男だ」

「我々が見つけたポイントは四つ。万が一千景所長に見つかるとしても、確率１／４です」

「ばれた場合も、仲間のことは売らない盟約です。如何ですか？」

　ハルは暫し考える。

　加藤の提案は確かにリスクを減らせる。

　そして成功報酬は大きい。

「…………行く」

　決意を込めた瞳で、ハルは参戦表明した。

「それでこそハルさんです。因みに、今この時は絶好のチャンスですよ」

「何とターゲット達は身体を洗っているのです」

「上手くいけば、お宝が待っていますよ」

「……もはや迷いはない。全員、速やかに作戦を開始するぞ」

「「了解っ！！」」

　勇者達の静かな戦いが始まった。

（さてぇ、どうなる事やらぁ）

　一人湯船に残ったローズは、勇敢……無謀な男達の背中を黙って見送った。

　百年を超える老舗旅館。

　言い換えれば、それだけ建物は古いと言うことだ。

　どれだけ手入れをしていても、綻びはある。

　今回ハルが辿り着いたポイントは、その一つだった。

「なるほど、これは盲点だ」

　短い木の板が縦に三つ重なり、それが壁を作っている。

　一見鉄壁だが、その内一枚の板が緩み外せるようになっていた。

　手が辛うじて通る程度の大きさだが、覗くには充分。

　ハルは音を立てないように板を外し、向こう側を覗き見る。

　そして、固まった。

「………………」

　二人同時に。

　今ハルの目の前には、丁度身体を洗おうとしていた奈美がいた。

　無論全裸で。

　ハルが外した板は、座った奈美と目が合う高さ。

　当然、バッチリ目が合ってしまった。

「は、ハル？」

「……し～」

　目を見開き驚く奈美に、ハルは口に指を当ててお願いする。

　願いが通じたのか、奈美は悲鳴を寸での所でくい止める。

「あ、あんた、何してるのよ？」

「すまん。覗きだ」

「そんな事ハッキリ言わないでよ」

　顔を真っ赤にする奈美。

　タオルで身体を隠しているが、相当恥ずかしい筈だ。

　叫ばなかったことを感謝するしかない。

「そ、そんなに……私の裸を見たかったの？」

「……まあ、そう言う事になるな」

　ターゲットが奈美だったのは偶然だが。

「それって……」

　奈美が何かを言いかけたその時、

「不届き者には、死あるのみっ！！！」

「ぬわぁぁぁぁぁぁ」

「ぎゃぁぁぁぁぁぁ」

「うほぉぉぉぉぉぉ」

　千景の鋭い声と男達の断末魔が、温泉に響き渡った。

「あいつら、ばれたのか」

「……ハル、早く戻って」

「す、済まない」

　ハルは礼を言うと、素早く外した板を元に戻す。

　そのまま大急ぎで湯船へと舞い戻った。

「お帰りなさい♪」

「た、ただいま……」

「無事戻れたのはぁ、ハルちゃんだけみたいねぇ」

「……加藤……吉田……佐伯……」

　壁際で倒れている勇者達。

　これから彼らに待ち受ける運命を思うと、涙を禁じ得ない。

「立派な最後だったわねぇ」

「ああ。俺はあいつらの勇姿を忘れない」

　ハルとローズは、無言で三人に敬礼を送るのだった。

『この者達、危険な覗き魔につき、エサを与えることを禁ずる』

　旅館の軒下に、簀巻きにされて吊される勇者達。

　就寝時間までこのまま反省していろと、千景の判決。

　当然罰として夕食も抜きだ。

「おい、生きてるか？」

「あ、ハルさん。何とか無事です」

「手ひどくやられたな」

　簀巻きから覗かせる顔は、ボコボコに殴られた性で原型を留めていなかった。

　それでもハルを売らなかった彼らは、賞賛に値するだろう。

「リスクは……承知の上でしたから」

「そっか。それで、桃源郷は見れたのか？」

　ハルの言葉に、三人は涙する。

　そのリアクションが全てを語っていた。

「……今度、飲みに行こう」

「「是非に」」

　四人の友情が強固になった瞬間だった。　

温泉と言えば、やはり覗きは欠かせませんよね。

まあ、大抵酷い結果が待っていますが。

大分間延びしてしまった海編も、いよいよ次がラストです。

このまま終わるとスッキリしない二人がいますので、

延長戦と参りましょう。

次回もまたお付き合い頂ければ幸いです。