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小話《柚子の悩み》

ハピネスが誇る名医、和泉柚子。

そんな彼女だが、最近ある悩みがあるらしく……。

　和泉柚子。

　医師にして、ハピネス結成当初からのメンバー。

　天才的な手術の腕から「神の手」と称される程の名医である。

　だが、そんな彼女にも悩みがあった。

　それは、

「お嬢ちゃん。今日は平日だけど、学校はどうしたのかな？」

　と言うわけだ。

　街を散策していると、十分に一度のペースで声を掛けられる。

　それがナンパならまだ気持ちが楽なのだが、

「学生証は持ってるかな？　名前と学校を教えてね」

　補導だから洒落にならない。

　柚子は深いため息をつくと、学生証ではなく運転免許証を見せる。

「こ、これは……失礼しました！」

　年齢を確認した警官は、慌てて敬礼をしてその場から離れていった。

　毎度のこととは言え、流石にこれだけ頻繁だと辟易する。

　とはいえ、これは昔からのこと。

　これだけなら、まだ我慢できたのだ。

　だが。

　ハルと二人で映画館に訪れた時。

「ごめんなさいね、ハルさん。付き合って貰って」

「良いよ。俺もこの映画見たかったし」

「私割引券持ってますから、一緒に券を買っちゃいますね」

　ハルを残し、柚子は窓口に向かう。

「すいません、大人二枚お願いします。これ、割引券です」

「ありがとうございます。二枚で１５００円です」

「あれ、大人二枚だと二千円では？」

「中学生は五百円ですから」

「………………」

　奈美と食事に行った時。

「今日は助かりました。お礼にご飯をご馳走しますね」

「うわ～ありがとうございます」

　遠慮を知らない奈美は、お腹一杯平らげる。

「もう食べれません。ごちそうさまでした」

「ここまで気持ちよく食べて貰えれば、ご馳走する方も嬉しいです」

　二人は並んで会計に。

「お会計、二万八千円です」

「………………」

　店員の視線は、財布を取りだした柚子ではなく、奈美の方に固定される。

　どちらが支払い能力者に見えるのか、と言うことだろう。

「……カードで」

　持ち合わせがあるのに、あえてカードを提示する。

　小さな意地だった。

　事務所の備品を蒼井と買い出しに出た時。

「ちょっとお兄さん。この子とどういう関係？」

「な、何だいきなり」

「防犯パトロール中なんだけど、まさか誘拐とかじゃ」

「巫山戯るな。吾輩がこんな年齢詐称女を誘拐するわけ無かろう」

「……お嬢ちゃん。この人は知り合いかな？」

「ううん、知らない人。お菓子あげるから着いてきなって言われたの」

「貴様ぁぁぁぁぁ！！」

「こちらＢ地区パトロールの加藤。少女誘拐の犯人を確認、これより確保します」

「謀ったなぁぁぁぁぁぁ！！」

　喚きながら警官に引きずられていく蒼井。

　少しだけ気が晴れた。

　とにかく、こうした出来事が多発している。

　以前よりもずっと多く。

　何か原因があるのではないか、と千景に尋ねてみる。

「……貴方、最近ますます若くなってませんか？」

「へっ？」

「あくまで私の意見ですけど、前よりも若く、悪く言えば幼く見えます」

　そんな事はあり得ない。

　人間は歳を取るにつれて、老化していく筈だ。

「冗談はやめてよ。だって私何もしてないわよ」

「生活のリズムとか、食生活を変えたとかは？」

「何にも。朝六時に起きて、夜九時には寝るし、ご飯も栄養バランスに気を付けてるだけよ」

　非常に健康的な生活だった。

　若さを保つ理由にはなるだろうが、若返る筈もない。

「……貴方が若く見え始めたのは、ハル君達がハピネスに入ってからです」

「そうね。大体その頃から、子供に間違えられる事が急増したわ」

「なら、考えられる事は一つです」

　一体なんだ、と柚子は真剣な面もちで千景の言葉を待つ。

「若い子達と触れ合うことで、若いエキスを吸ったんじゃないですか？」

「もう、冗談は…………」

　言いかけて止める。

　高齢者が若者と触れ合うことで精神が刺激され、身体にも良い影響を与える例がある。

　それがハル達と触れ合う事で、自分にも起きてるとしたら。

「あくまで可能性の話ですけどね」

「……でも、有り得るわ。最近は紫音ちゃんと一緒にゲームで遊んでるし」

「なら、あの子達と距離を置けば良いと言うことになりますが」

「それは駄目」

　ハル達と過ごす日々は、柚子にとって非常に楽しかった。

　自分を特別視せず、友人として、先輩として扱ってくれる。

　どんな理由だろうとも、それを失うことはしたくない。

「他に何か方法は無いかな？」

「ありますよ。要は逆のことをすれば良いのですから」

　千景は小さく笑みを浮かべ、柚子にその案を告げた。

「あれ、柚子はまた老人ホームの慰問か」

「最近熱心よねぇ。昨日は高齢者の健康診断だったしぃ」

「流石柚子殿だ。先人への敬意を忘れぬ姿勢、私も見習いたいな」

「でも、このところ毎日よね。何かあったのかしら？」

　ハル達は不思議に思いつつも、福祉に尽力する柚子に尊敬の念を向ける。

「吾輩は信じぬ。信じぬぞ。あの女……今度は何を企んでいる」

　一人疑う蒼井。

　それも無理はない。あわや犯罪者になるところだったのだから。

「彼女なりに思うところがあったのでしょう。私達も負けてられませんよ」

　千景の言葉にハル達は賛同し、一層やる気を出し仕事に挑むのだった。

　さて、そんな事を知るよしもない本人はと言えば、

「は、肌年齢十歳！？　また、若返ってる……」

　満を持して行った健康診断の結果を見て、ガックリと肩を落とすのだった。

連続で小話の投稿になってしまいすいません。

ストーリーを本格的に進める前に、ちょっと箸休めと言った感じです。

因みに柚子の背格好は、紫音と同じくらいの設定です。

それは間違われても仕方ないですよね。

次の話は、ハピネスメンバーが登場しません。

暫く登場していない、あの二人にスポットライトを当ててみます。

次回もまたお付き合い頂ければ幸いです。