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野球おわろうぜ（３）

遂に始まった因縁対決。

果たして勝負の行方は如何に。

野球編完結です。

　試合が始まった。

　芍薬商店街は後攻。ハル達はグラウンドの守備位置につく。

　マウンド上には、御歳八十五歳のみっちゃん。

「投球練習は不要じゃ」

　無駄に格好良かった。

『プレイボール！！』

　審判の声と共に、最初の打者が打席に入る。

「……あの人、去年引退した元プロ野球選手だ」

　確か全盛期に首位打者も取った名選手。

　いきなりとんでもない敵だ。

　だが、マウンド上のみっちゃんは余裕の表情。

「まずは肩慣らし。いくぞ、格さんや」

　ゲートボールでも始めそうな様子で、みっちゃんは投球モーションに入る。

　押せば倒れそうな細いから身体から、ボールが投げられた。

　シュゴゴゴゴゴゴゴ、ドパァァァァン

『ストライ～ク』

「…………はいっ？」

　思わず目を疑う。

　ボールは凄まじいうなりを上げ、格さんのミットに納まっていた。

　慌ててハルは電光掲示板を見る。

　１６４ｋｍ。

　先日観戦してきたメジャーリーグのピッチャー以上の剛速球だ。

「おいおい家光よ。年々遅くなってるぞ、もう歳か？」

「笑わせるな牡丹の。まだ肩慣らしじゃよ」

　唖然とするハルに、追い打ちを掛ける老人二人のやり取り。

「…………世界は広い」

　剛速球で次々に三振を取るみっちゃん。

　結局相手は一球もバットに当てられず、攻撃を終えていた。

「みっちゃんや、少し球が浮いとるぞ。丁寧に低めをついていこうや」

「ああは言ったが歳かな。足腰に粘りが足りんわい」

　ベンチでは怪物爺さん達が打ち合わせ。

　あの剛速球を難なく捕球する格さんもただ者じゃない。

　と、ここでハルにある疑問が浮かぶ。

「……何でこの人達が居て勝ち越して無いんだ？」

　相手も凄いが、この二人は正直チートだ。

　打たれる姿が全くイメージ出来ない。

　その疑問は、

「流石にお年ですから。九回を投げきれないんです」

　千景の言葉で解決した。

「どの試合も、御大が降板してからは大量失点をしています」

「そりゃそうでしょう。普通の人じゃ、あの面子は抑え切れませんし」

「ですので、試合は結局乱打戦になります」

「つまり勝負を握るのは……」

「私達と言うことです。さあハル君、出番ですよ」

　スッとバットを差し出す千景。

　そう言えばハルは最初のバッターだった。

「モノマネ、いけそうですか？」

「大丈夫だと思いますけど、体調は最悪です」

「ならハルさん。これを飲んでください」

　横から声を掛けた柚子が、ハルに一本のドリンクを差し出す。

「私特製の栄養ドリンクです。元気はつらつです」

「あ、ああ、じゃあ頂きます」

　ごくりと飲み干すと、途端に身体中が熱くなる。

　疲れなど吹き飛び、力が溢れかえってきた。

「こりゃ凄い……けど、随分即効性があるんだな」

「それは、私の秘伝レシピですから♪」

「……副作用とか、無いよな？」

「……………………」

「黙るなよっ！　何か凄い不安になるから」

「……ほらハルさん。審判の方が呼んでますよ」

　あからさまに話題を逸らした柚子。

　小一時間ほど問い詰めたいが、相手を待たせるわけにもいかない。

　果てしない不安を抱えながら、ハルは打席へと向かった。

　左打席に立つと、ハルは精神を集中する。

　異国の地で活躍をする、天才バッターのモノマネ。

　スタジアムの観客が僅かにざわめく。

「あ、私知ってますよ。あれ、ユン○ルのＣＭに出てる人の真似ですよね？」

「そっちですか……まあその通りです」

　他にもヨーグルトやらネットやらに出演中です。

「外見は完璧ねぇ。後は中身だけどぉ」

　一同が見守る中、注目の初打席。

　相手のピッチャーが投じた外角の速球を、ハルは逆らわずに流し打つ。

「「おぉぉぉぉぉ！！」」

　ハルの振り子打法に、客席が沸いた。

　鮮やかなレフト前ヒットだ。

「あの若いの、やりおるわい」

「血が騒ぐのぅ」

　クリーンナップ二名に火がついた。

　燃え尽きないように祈るだけだ。

　次の打者は紫音。

　幼い少女の登場に、相手からは失笑が洩れる。

　だが、

『ボール。フォアボール！』

　まさかの四球。

「あの小ささで、更に屈んでますから、ストライクゾーンは極めて狭いです」

「甲子園優勝投手もまだまだ小童。精密なコントロールは甘いのぅ」

　着々とランナーをためる芍薬チーム。

　その後、格さん、みっちゃん、ローズが連続でヒットを放つ。

　先制点を奪い、尚もチャンス。

　そして打席には、

「よ～し、私の出番ね」

　やる気満々の奈美が立った。

　果たしてルールを憶えられたのだろうか……。

「奈美、分かってるよな？」

「任せてよハル。ボールを打って、あの壁を超えれば良いのよね♪」

　さらりとホームラン予告。

　明らかに相手投手の顔色が変わる。

　そして投じられたボールは、

「「ビーンボールだっ！！」」

　顔面向かって一直線の危険球だった。

　１５０ｋｍ近い速球が、奈美の顔に直撃……しない。

「てりゃぁぁぁぁぁぁ！！！」

「「大根切り！？」」

　奈美がバットを思い切り振り下ろす。

　ボールはまるでピンポン玉のように、勢いよくスタンドへ。

　そのまま壁の看板にめり込んだ。

「……んなアホな」

　これには流石にチート老人達も唖然。

「上には上がおるのぅ」

「末恐ろしいお嬢ちゃんじゃ」

　あまりの光景に静まり返った球場。

　その中、奈美はベンチに向かって尋ねる。

「ねえ、この後どうするんだっけ？」

　相手の心を折るに充分な言葉だった。

　野球のルールも知らない素人が、あれだけのプレーをやってのけた。

　すっかり意気消沈した牡丹チーム。

　もはや大勢は決した。

『必殺、ワンバウンドボール打ち！』

　ハルが少し調子に乗る。

『降霊術……偉大なる野球選手の霊達よ、私に力を貸して欲しい』

　紫音がチート技を披露する。

『ふぁっふぁ、若かかりし頃の血が騒ぐわい。ええい、この紋所が目に入らぬかぁぁ！』

　格さんが芍薬商店街のトレードマークを掲げる。

『秘技流星打法じゃぁぁ！！』

　みっちゃんは説明不要。

『みんな元気ねぇ。じゃあ私は、繋ぐとしますかぁ』

　ローズが大きな体に似合わぬシャープなバッティングをする。

『ぶーぶー勝負しなさいよ～。え、敬遠？　何それ美味しいの？』

　奈美は完全に勝負をして貰えない。

『甲子園優勝、立派です。でも、未成年の飲酒はいけませんよ……ねぇ？』

　千景が逆ささやき戦術で絶好球を要求する。

『集中力強化薬と筋力増強剤。これなら私だって……』

　柚子が隠す気全くないドーピングで、ボールを弾き返す。

『この全自動大リーガー養成ギプスを装着すれば、吾輩は何もする必要が無い』

　蒼井が人間の可動域を超えた動きを見せる。

　何というか、試合は一方的だった。

　大量得点を得たみっちゃんは、ますます調子を上げていく。

「いい感じじゃわい。久しぶりに乗ってきたぞぅ」

　最高球速１７０ｋｍを記録したみっちゃん。

　パーフェクトピッチングのまま、五回でマウンドを降りる。

「ピッチャー交替。みっちゃんに替わって、奈美」

　替わりにマウンドに上がった奈美。

「格さんの手を目掛けて投げれば良いのよね。行くわよぉ！」

　シュゴゴゴゴゴ、ドスゥゥゥン

　みっちゃんに勝るとも劣らぬ速球を披露する。

「ピッチャー交替。奈美に替わって、剛彦」

　次の回はローズがマウンドに上がる。

「一球でもバットにかすったら褒めてあげるわぁ」

　キュィィィィィン、スパァァン

　物理法則を無視した変化球で、相手を翻弄する。

「ピッチャー交替。剛彦に替わって、ドクター」

　その次は蒼井がマウンドに上がる。

「くっくっく、行くぞ。消える魔球だぁぁ！！」

　蒼井の放ったボールは、ミットに納まることなく消えた。

「「おぉぉぉぉぉ！！」」

　観客席が驚愕に沸く。

「……おい、蒼井。ボールは何処に行ったんだ？」

「言っただろう、消える魔球と。時空湾曲装置で、この次元から消したのだ」

「「アホかぁぁぁぁ！！」」

「……ピッチャー交替。馬鹿に替わって私」

　結局蒼井は一球もストライクを取ることなくマウンドを降りた。

　千景の小刻みな継投により、牡丹商店街は完全に打線が沈黙。

　最終回は、ハルがついでにモノマネしてきた、ナックルボールでトドメ。　

『ゲームセット。七十四対ゼロで、芍薬商店街チームの勝利！』

　歴史的大勝利で、野球勝負の幕は降りた。

「ふぁっふぁっふぁ、いや～目出度い」

「こんな快勝は、長い歴史でも初めての事じゃよ」

　依頼主の二人はご満悦の様子。

「……なんか、途中から可哀想になってきたよ」

「私もだ。完全に彼らの牙は折れていた」

「戦う気力が無くなった相手では、流石に吾輩も気勢を削がれたぞ」

「途中から何か泣いてたわよ」

「ちょっと、やりすぎましたね」

　ハル、紫音、蒼井、奈美、柚子は素直に喜べない。

　だが一方で、

「悪くない勝利です。これで今後の対戦も、優位に進められるでしょう」

「勝つときは徹底的にが基本ねぇ。もう少し抵抗して欲しかったけどぉ」

　千景とローズは満足げに勝利を味わう。

　まるっきり悪役の様だ。

　何はともあれ、ハピネスの依頼は完了だ。

　一行は球場を後にする。

　その道中、

「……あの～みっちゃん。一つ聞いても良いですか？」

「ふむ、何じゃい？」

「どうして芍薬商店街と牡丹商店街は仲が悪いんですか？」

　ハルはずっと疑問だったことを尋ねてみる。

「若いの、こういう言葉を知っておるかな？　立てば芍薬座れば牡丹歩く姿は百合の花、と」

「はあ、まあ一応は。確か美人を形容する言葉だったと思いますけど」

　みっちゃんはハルの答えに頷く。

「うちの芍薬、奴らの牡丹は、その言葉から取られたもの何じゃ」

「なるほど。で、それが何の関係が？」

「立ち姿と座り姿……どっちが美しいか、と意見が分かれてのぅ」

「…………」

「最初は口論だったんじゃが、次第に対立は過激になった」

「…………」

「死者が出るようになって、互いに協定を結び、スポーツで優劣を競うようになったんじゃ」

　あまりに子供じみた理由に、ハルは脱力する。

　他のメンバーも知らなかったのか、同じように呆然とした顔をしている。

「そうじゃ、若いの。お主はどうだ？　立ち姿と座り姿、どっちが好みじゃ？」

「……歩く姿です」

　疲れた。

　本当に、疲れた。

酷いオチですね。

反省しております。

この小説、一応ストーリーと言いますか本筋の様な物があります。

まだ全然話が進んでおりませんが、そろそろ動かしていこうと思います。

基本は馬鹿話をやりつつ、その間に挟んでいく予定です。

次回もまたお付き合い頂けたら幸いです。