便利屋はじめました

最終章５《ハルは賑やかに幕を下ろす》

最終章の最終話、正真正銘ラストです。

あれから彼らは……。

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　あれから八年の時が流れた。

　便利屋ハピネス。

　堅実な経営と優秀な人材に支えられ、八年を経ても変わらぬ経営を行っていた。

「千景ちゃん、そろそろ新しいバイトの面接時間よぉ」

「あら、もうそんな時間でしたか」

　キーボードを打ち込む手を止め、千景はふと視線を時計に移す。

　見れば約束の時間まで後僅かとなっていた。

「助かりました剛彦」

「良いのよぉ。それにぃ、履歴書の写真見たけどぉ、可愛い男の子よねぇ」

「……手を出さないでくださいね」

「分かってるわよぉ」

　ペロッと舌を出すローズ。

「今度の子は、少しは長く働いてくれると良いのですが」

「最近は根性無い子が多いわよねぇ。あの子達を見習って欲しいわぁ」

　思い出すのは二人の顔。

　女顔の男と、とにかく頑丈な女の子。

　事情があってハピネスを離れたが、あの時のことは今でも直ぐに思い出せる。

「ああ、そう言えば、あれは今夜でしたか」

「ええ。可愛い子を紹介してくれる見たいよぉ。楽しみだわぁ」

「その為にも、仕事を片づけてしまいましょうね」

「了解。じゃあ私も依頼に行くわぁ」

　ハピネス最古参メンバーの千景とローズ。

　二人は八年前と変わらぬ姿で、今も忙しい日々を送っていた。

　とある大学。

　美しい青髪をなびかせ、一人の女子学生が廊下を歩く。

　すれ違う人が皆振り返る程、美人に成長した、結城紫音だった。

「あの、結城さん」

「ん、何かな？」

「今日研究室で飲み会があるんだけど、来れる？」

　後ろから呼びかけた女子学生が、紫音を誘う。

「む、今日か。すまないが大事な用があるのだ。悪いがまた今度誘って欲しい」

「そっか、残念ね。じゃあ今度は来てよね」

「ああ、必ず」

　残念そうな顔で去っていく女子学生を見送る。

「……今日は、大切な人からの呼び出しでな」

　誰に言うでもなく呟くと、紫音は再び歩き出した。

　色彩製薬。

　かつて悪の組織カラーパレットの、隠れ蓑として利用された製薬会社。

　摘発を受けそのまま倒産かと思われたが、ハピネスによる資金援助を受けて存続、そのまま傘下企業の様な形で業務を続けていた。

「和泉教授」

　背後から掛けられた男性の声に、柚子は足を止めて振り返る。

　小さな身体を包む白衣が、ふわっと舞った。

「先日の試薬検査、結果が出ました。これが報告書です」

「ありがとうございます。……ふむふむ、概ね良好と」

　男性から渡された書類の束をパラパラと捲り、柚子は軽く頷く。

「ご苦労様でした。実験を第二段階に進めましょう」

「はい」

「私はこれから所用がありますので、非常時には主任に指示を仰いでください」

「あの～教授はどちらに？」

「ふふ、大切な友人からお誘いがありましたので」

　柚子は楽しそうに笑みを浮かべると、その場から立ち去った。

　日本の宇宙開発局、第一会議室。

　重役達が視線を向ける中、瞳に怪しい光を宿した蒼井が熱弁を振るっていた。

「吾輩の開発したこのシャトルは、従来の十分の一以下の費用で打ち上げ、帰還が可能だ」

「居住空間は従来の二倍、全体のサイズはそのままで、宇宙飛行士の精神状態も考慮している」

「製造費用も半分以下。宇宙空間での作業性も、これまでとは比べものにならん」

　次々と会議室のディスプレイに映し出される資料に、重役達は感嘆の声を挙げる。

　これが実用化出来れば、後れを取っていた宇宙開発事業に、大きな光明が差す。

「しかしだ。何か問題点はないのかね？」

「む、まあ小さな事が一つある。事故のリスクは従来の十倍以上と言うことだが、どうと言うことはあるまい」

「「とっとと出ていきたまえ！」」

　満場一致で、蒼井は会議室からつまみ出されてしまった。

「やれやれ、所詮愚民共には吾輩の発明の真価が理解できぬようだ」

「全くです」

　呆れたように呟く蒼井に、スーツの男が近寄る。

「貴方の発明は素晴らしい。Ｄｒ蒼井」

「ほう、どっちの者だ？」

「自由の国です。貴方の力を、もう一度私達のために使って頂きたい」

「吾輩は高いぞ？」

「契約金として、まず即金でこれだけ」

　男は片手の指を全部広げる。

「月々の報酬と、発明に関してはそれに見合う報酬をご用意しましょう」

「ふん、悪くないな」

「流石はＤｒ蒼井。詳しい話は飛行機の中で。ファーストを取ってあります」

「……あいにくだが、今夜は用があってな。明日にしてくれ」

「構いませんが……何か大切な？」

「大した事ではない。が、愚民に付き合ってやるのも天才の役目だからな」

　蒼井は不敵に笑うと、男の連絡先を受け取り、開発局を後にした。

　正義の味方。

　悪が消えぬ限り、正義もまた消えることはない。

　長い歴史を持つ組織には、八年という時間は短いものだ。

　そんな正義の味方日本支部の司令室。

「……と言う訳で、私は今夜から明朝九時まで休暇に入ります」

「それは良いけどさ、ねえ秋乃」

　ディスプレイの向こうで煙管をふかす要が、ふと切り出す。

「あんた、本部（こっち）に来ないかい？」

「そのお話は何度もお断りしてます」

　銀色の制服に身を包んだ秋乃は、バッサリと要の要請を断った。

　八年の歳月は、秋乃を美しく凛々しく成長させた。

　才色兼備と言う言葉が相応しいだろう。

　そんな彼女は今、正義の味方のボスと、対等に話をしている。

「あんたほどの人材、日本支部には勿体ないよ」

「……仮にもその支部長を引き抜こうとしないで下さい」

「僅か四年で支部長まで上り詰めた逸材、喉から手が出るほど欲しいさね」

「思いの外、ここの人達が有能では無かっただけです」

　さらりと毒を吐く秋乃。

　彼女は高校途中で海外の大学に編入。

　そこを二年で卒業すると、正義の味方へと身を投じた。

　のだが、あまりにも彼女は優秀すぎ、日本支部の面々は不甲斐なかった。

　勤務開始四年で、秋乃は日本支部のトップに君臨していた。

「それに、私が日本支部勤務を希望している理由をご存じでしょ？」

「はぁ～。あの二人も相当親馬鹿だと思ってたけど、あんたもその血を引いてるんだね」

「褒め言葉と受け取っておきます」

　要の皮肉にも、秋乃は全く動じない。

「まあ良いさ。休暇は受け取ってるから、好きにするがいいさね」

「はい。では失礼します」

　通信を終えると、秋乃は手早く帰宅の準備をするのだった。

　その夜。

　とある料理屋に、ハピネス関連の面々と、秋乃が集まっていた。

　みんなを招待したのは、

「お待たせしてすいません」

　御堂ハルだった。

　八年の歳月でも、彼はほとんどその姿を変えなかった。

　だが、顔立ちは少し男性らしさが増し、精悍な顔立ちへと変化していた。

　そして以前には無かった、大人の余裕とも言うべき風格が感じられる。

「もうすぐあいつも来ますから」

「構いませんよ。久しぶりの集合ですから」

「ええ。奈美ちゃんも大変だろうしぃ」

　時間に遅れていることを謝罪するハルに、千景とローズは優しく答える。

「お兄ちゃん、奈美は奥？」

「ああ。ちょっとぐずってるみたいだ」

「やはり大変なのだな」

「これでも大分落ち着いた方だよ」

　秋乃と紫音に、ハルは苦笑しながら言った。

「待っているだけと言うのも何だ。ここは先に始めて……きゅぅぅ」

「……少しは学習してください」

　柚子の注射により、蒼井は机にグッタリと突っ伏す。

　何時も通りの光景に、ハルがクスリと笑うと、

「ごめんなさい、お待たせ！」

　店の奥から、元気な女性の声が聞こえてきた。

　現れたのは奈美だった。

　茶色がかったショートカットヘアに、勝ち気そうな瞳。

　八年前の面影を残しつつも、確実に彼女は大人の女性へと成長していた。

「大丈夫か？」

「うん、お腹一杯になったら落ち着いたみたい」

　そう言う奈美の手には、まだ小さい子供が抱かれていた。

「え～それじゃあ、みんな揃った所で、まずは今日はお忙しい中集まって頂きありがとうございます」

　堅苦しい挨拶をするハルに、一同は苦笑いを浮かべる。

　こういった真面目な所は、今も変わらない様だ。

「今日集まって貰ったのは……この子を紹介したかったからです」

　ハルの言葉に、奈美は腕に抱いた子供を皆に見せる。

　一歳前後だろうか。

　まだ本当に小さな子供は、奈美に抱かれて穏やかな寝息をたてていた。

「今月で一歳になる、俺と奈美の娘、御堂桜（みどうさくら）です」

「「おめでとう！！」」

　笑顔で報告するハルに、一同は拍手で祝福するのだった。

　あれから、ハルはドイツの大学を無事卒業。

　その後獣医師の資格を得て、ドイツで暫く見習いをした。

　日本で再度資格試験を受け、無事国内で働けるようになったのだ。

　奈美との交際は順調に続いており、ハルは日本戻ってきた時にプロポーズ。

　両家の両親に許しを得て、結婚。

　そして昨年、待望の第一子である桜を授かった。

「それにしても、奈美が母親になるとは……私も歳を取るわけです」

「あはは、まだ新米ですけどね」

「最初はみんなそうよぉ。前に言ったとおりぃ、母親も子供と一緒に成長するのよぉ」

「可愛いですね～。お父さん似でしょうか」

「そうかも。まあ女の子だし、ハルに似た方が良いかもしれないけど」

　奈美は我が子を愛おしげに見つめ、微笑む。

　そこには母性が満ちあふれていた。

「育児は大変と聞くが、どうなのだ？」

「あ、それは平気よ。冬麻さんや菜月さんに秋乃、それに家の両親も手伝ってくれてるし」

　御堂家、それに早瀬家の面々は桜を溺愛していた。

　代わる代わる、それこそ毎日でも誰かしらが、面倒を見に来るくらいだ。

「でも、一番懐かれてるのは、お兄ちゃんなのよね」

「まあ父親だからな」

　少しだけ誇らしげにハルは言った。

「だ、だが……それも今の内だぞ」

「どういう意味だよ、蒼井」

「年頃になれば、『お父さんと一緒に洗濯しないで』とか言い出すだろうし」

「ぐっ！」

　蒼井の言葉に、ハルはチクッと痛む胸を押さえる。

　考えないようにしていたが、当然有り得るだろう。

「さらにお年頃なら、『私この人と結婚する』とかなるだろう」

「さ、桜と結婚するなら俺を倒してからにしろぉぉ！！」

　御堂家の親馬鹿の血は、確実にハルにも流れていたようだ。

　思わず叫んだハルの声に反応して、寝ていた桜がぐずつく。

「もうハル、急に大声出しちゃ駄目よ」

「す、すまない。ごめんね～桜～」

　ハルは奈美から桜を受け取ると、腕に抱いて左右にゆっくりと振る。

　見事な手並みに、桜は再び穏やかな寝息をたてた。

「……とにかく、桜と結婚したいなら、それ相応の相手じゃ無いと駄目だ」

　まだ一歳の子供に何を言っているだろうか。

　だけどハルは真剣だった。

　父親と言うのは、こういうものなのだろう。

「勿論、私とお父さん、お母さんも倒して貰わないと、話になりませんけど」

「桜のお相手なら、最低私の拳に耐えられないとね」

　母親と叔母もすっかりその気になっていた。

　と言うか、

「「絶対無理だよ、それ」」

　人間では不可能な関門だった。

　その後も、久しぶりにあった仲間達の話は尽きることなく続く。

　近況報告から、ちょっとした出来事まで。

　料理屋の明かりと笑い声は、夜遅くまで絶えることは無かった。

　ふと、ハルは奈美に尋ねる。

「なあ奈美、今……幸せか？」

「何よ急に。勿論幸せに決まってるでしょ。ハルは違うの？」

「いや、俺も幸せだよ」

　ハルは一番優しい笑顔で、愛する妻と娘を抱き寄せる。

　ハピネスとは、幸せや幸福を意味する単語。

　ハルと奈美の物語は、その名の通り幸福に包まれたまま続く。

　何時までも変わらずに。　

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まずは、本小説をここまでお読み下さりありがとうございました。

１３０話にも及ぶ長丁場となりましたが、最後まで書き続けられたのは、読んでくださった方、感想を下さった方に力を頂けたからです。

深く感謝いたします。

本編もどうにかハッピーエンドとなりました。

試しに全滅エンドも書いてみたのですが、なぜかギャグになりました。舞台が天国に変わっただけで、何も変わらずほのぼのした感じになっております。

どうやら作者にはバッドエンドを書く実力は無いようです。

悲しいやら嬉しいやら複雑です。

以前ご報告した通り、これからは暫く二次創作の小説を投稿します。

オリジナルを待って下さる奇特な方（大変ありがたいことです）とは、しばしのお別れとなります。

二次創作が終わりましたら、もう一つのオリジナル長編を投稿予定です。

同時投稿は……状況次第でありえるかもしれません。

作者の小説は、「○○はじめました」と言うタイトルで統一して行きますので、またお目にかかれる機会がありましたら、お付き合い頂ければと思います。

長々と失礼いたしました。

この小説を最後までお読み頂き、本当にありがとうございました。

次回……またご縁がありましたらお付き合い頂ければ幸いです。