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護衛承ります（５）

帰国するアイシャを見送る為、空港にやってきたハル達。

そんな中、ハルは気になっている事があり……。

王女護衛編終幕です。

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　翌日。

　アイシャを連れたハル達は、空港へとやってきていた。

「ぶぅ～～」

「いつまでふくれてるんだよ」

「だって、折角仲良く慣れたのに、もうお別れなんて」

　ふて腐れる奈美に、

「あら、奈美は私とお別れしちゃうつもりなの？」

　流暢な日本語で、アイシャは戯けるように言った。

　本人曰く、三日も同じ言語を聞けば自然と覚えてしまう、だそうだ。

「ねえハル。奈美はお別れなんだって」

「ほ～そりゃ残念だな。奈美とアイシャはこれでお別れか」

「え、だって……」

「人の絆は、一度結ばれてしまえば、そう簡単に切れませんよ。良くも悪くもね」

「俺達は日本に残り、アイシャはアイマン王国に帰る。それだけの事だ」

「お互いの場所は離れてしまいますが、私と奈美が友達だという事実は変わりません」

　戸惑う奈美に、ハル達は微笑みながら声を掛ける。

「今生の別れじゃ無いんだ。会おうと思えば会えるさ」

「今度は是非、アイマン王国に来て下さい。歓迎しますから」

「…………うん♪」

　奈美は満面の笑みで、アイシャと抱擁を交わすのだった。

『ただ、会えるのは少なくとも数年先になりそうですね』

『…………そう、ですね』

　搭乗手続きのため、ハル達から離れた千景とアイシャは小さな声で言葉を交わす。

『大丈夫ですか？』

『お陰様で敵の姿も見えたし、上手くやれるとは思うわ』

『やはり、肉親と争うのは気が引けますか？』

『……ふふ、生憎とそう言う感情はとっくに無くしてしまいましたから』

『必要であれば依頼を。出来る限りで手を貸しましょう』

『ええ、そうさせて貰うわ』

　短い会話を終えて、二人はロビーで待つハル達の元へと戻った。

「じゃあ千景、ハル、奈美…………またね」

「うん、また会いましょ」

「元気で」

「頑張って下さい」

　三人の見送りを受けて、アイシャは搭乗口へと消えていった。

　それから二十分後。

　空へと舞い上がる飛行機を、ハル達は屋上で見送っていた。

「アイシャ……今度は私が行くからね」

　祖国へと戻る友へ想いをはせる奈美であった。

　その後事務所に戻ったハルは、奈美を先に帰して千景に尋ねる。

「……それで、結局アイシャの目的は何だったんですか？」

「ご存じの通りですが」

「言い直します。本当の狙いは何だったんですか？」

　ハルの言葉に、千景の目が一瞬細められる。

「何故、そう思うのです？」

「アイシャが自国の護衛を、一人も連れてなかったからです」

「非公式で内密の来日だから。その理由も言ったはずですよ？」

「アイマン王国の総力を挙げて、あの街を調べたとアイシャは言ってました」

　千景の返答が無いので、ハルは更に言葉を続ける。

「信頼できる腹心が居るとも。でもアイシャは単身来日した」

「……つまり？」

「アイシャは自分を……狙わせたかったのだと思います」

　千景は答えない。

　ただハルの目をじっと見据える。

　そして、

「……口外無用です。概ね当たっていますよ」

　静かに答えた。

「ハル君の推察通り、アイシャは自分の身を囮として使いました」

「でも何故です？　俺には理由が思いつきません」

「自分を狙う相手、戦うべき敵を探るためです」

「それは一体……」

「アイシャの肩書きを覚えてますか？」

「ええ、確かアイマン王国第十二王女だったかと」

　頷く千景。

「それはつまり、アイシャの上に最低十一人の王位継承者が居ることを意味します」

「まあ、そうでしょうね」

「ではもし国王が崩御した場合、王位を継ぐのは？」

「……多分第一王位継承者、普通なら第一王子とかだと思います」

　再び頷く千景。

「なら、第一王子が何らかの理由で死去、あるいは王位継承が不可能だとしたら？」

「そりゃ……第二王位継承者が……あっ！」

　ハッとハルはある可能性に気づく。

　千景が向ける真剣な眼差しが、その可能性を肯定する。

「……王位継承権争い」

「グッド。既に五人の王子王女が命を落としているそうです」

「そんなの、漫画とか話だとばかり……」

「王位と言うのは、それだけ魅力的だと言うことでしょう。それこそ肉親を、血の繋がった兄弟姉妹を犠牲にしてまでも欲しくなる程に」

　語る千景の声は冷たい。

　そう言う世界を知っているが故だろうか。

「アイシャの王位継承権は低い。本来なら狙われる危険性も低かったのですが……」

「何か理由が？」

「あの子が優秀すぎたのです。それこそ、他の兄弟姉妹に危機感を抱かせるほどに」

「じゃあ、囮になった理由は……自分を狙う奴をあぶり出すため」

「そうです。あの子が本気で情報操作を行っても、それをかいくぐって居場所を突き止め、暗殺を行える程危険な相手は誰なのか。それを見極めたかったそうです」

　ゾッとする話だった。

「腹心が同行しなかったのは……」

「極秘来日にリアリティを持たせる為。そして、敵の特定を行う為です」

「でも、アイシャは狙われなかったですよね？」

「何人か暗殺者が来てましたよ。秘密裏に私と剛彦で処分しましたが」

　さらりと告げる千景。

　もうハルは何も言えなかった。

「……お話は終わりです。ハル君も今日は帰って休みなさい」

「はい」

　今になって、どっと疲労感が押し寄せてきた。

　ハルは思い足を引きずるように、事務所から出ようとして、

「……千景さん、最後に一つだけ聞かせて下さい」

　背を向けたまま言う。

「アイシャは……奈美とまた会えますか？」

「私は当事者じゃ無いから、軽率な事は言えません。ただ一つ分かってる事があります」

「それは？」

「あの子は会うつもりですし、約束を破ったことは一度もありませんよ」

「……充分です。失礼しました」

　ハルは振り返らないまま、事務所から姿を消した。

　残された千景は、天井を仰いで小さく息を吐く。

「ハル君は奈美の事になると、まるで別人みたいですね……まあ、丁度良いコンビかもしれませんが」

　苦笑しながら、千景はスッと目を細める。

「私もチェス仲間が減るのは嫌ですし……少し余計なお節介をしますか」

　誰もいない事務所で、千景は小さく拳を握るのだった。

　遙か東方の島国よりエールを受けて、アイシャは戦いの場へと立つ。

　彼女が奈美達と再会出来たのかは……またの機会に。

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と言うわけで、山も無く護衛編が終了してしまいました。

本当は、後半でハルと千景が話していた事を、ある程度混ぜ込もうと思ったのですが……どうも上手く行きませんでした。

もっと勉強しなくちゃ駄目ですね。

今回は、小話も同時投稿させて頂きます。

そこにこの小説に関するお知らせがありますので、普段小話を読み飛ばしている方も、宜しければ目を通して頂ければと思います。

それでは次回もまたお付き合い頂ければ幸いです。