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護衛承ります（３）

王女を迎え、ハル達の護衛が始まった。

　ホテルの部屋に荷物を置き、一行は街へと繰り出す事にした。

　アイシャのリクエストは、

『若者が多く集う場所に行きたいです。それと、お店が多く出ている街に』

　と言う物だった。

「では、電車で移動できる範囲で適当な場所を巡りましょう」

「お任せします」

　再び三角護衛フォーメーションで、駅まで移動する。

「二人はＫＡＢＯＴＹＡを持ってますか？」

「ありますよ」

「私持ってません」

「ハル君、二人分の切符を買ってきて貰えますか？」

「良いですよ」

　磁気カードを持たない奈美とアイシャの切符を買いに、ハルが券売機に向かおうとすると、

『私もご一緒させて下さい』

　アイシャが声を発した。

『切符買うだけですよ？』

『私の国には無いシステムです。実際に体験する良い機会ですから』

　チラリと視線を千景に向けると、千景は小さく頷いた。

『分かりました。こちらにどうぞ』

　ハルはアイシャをエスコートして、自動券売機に向かう。

『これが電車の券売機ですか』

『画面の指示に従って購入出来ます。確か……』

　見本を見せるように手早くタッチパネルを操作する。

　画面左端にある英語表記切替を押すと、表示が全て英語に変わった。

『こうすると、外国の人も簡単に操作できるんです』

『なるほど。これは良いアイディアですね』

『目的の駅までの運賃は、上の地図に書かれてます』

『このＫＡＢＯＴＹＡと言うのは何ですか？』

『切符の替わりに使えるカードです。事前にカードにお金を貯めることで、一々切符を購入せずに電車に乗ることが出来ます』

『システムの合理化……やはり公共機関の利便性は大切ですね』

　ハルの説明に、アイシャはしきりに感心したような声をあげた。

　日本の街を見ることは、アイシャにとって大きな収穫だったようだ。

　気になる物を見つけては質問をして、知識を深めていく。

　一見すると観光だが、アイシャの目は笑顔とは裏腹に真剣そのもの。

　自分に、自国に少しでも利を得るため、どん欲な姿勢を見せていた。

　昼食、夕食はリクエスト通り日本食。

　そばを啜る事に抵抗があった様だが、概ね好意的に受け入れたようだ。

　因みに一番のお気に入りは、

『臭いは強いですが、味は美味しいです。粘着性のある食感も独特で良いですね』

　まさかの納豆だった。

　そんなこんなで、来日一日目は無事に終えることが出来た。

　ハルと奈美は、すっかり護衛ではなく、観光に来た友人を持てなす気持ちで居た。

　その夜。

　ホテルに戻った一行は、それぞれの部屋で休むことになった。

　アイシャは千景と同室。

　そしてハルは、奈美と一緒に隣の部屋が割り当てられていた。

「……一緒なの？」

「嫌か？」

「嫌じゃ無いけど……その……」

「悪いが我慢してくれ。正直、俺はお前が一緒に居て欲しい」

「えっ」

　思いがけないハルの言葉に、奈美の顔が赤みを増す。

「そ、それって……そう言う意味……？」

「ああ。お前も気づいてたんだな」

「気づいてたと言うか……気づかされたというか……」

「そうか。なら一緒に居た方が良いってのも分かるよな？」

「…………うん」

　奈美の顔は、ゆでだこよりも赤くなっていた。

「よし、なら今夜は早く寝て体調を整えておこう」

「……え？」

「多分明日が山場になるだろうからさ」

「えっと……どゆこと？」

「いや、アイシャの護衛だけど……」

　目をパチパチしながら、ハルと奈美は互いに顔を見合わせる。

　どうも話が噛み合っていない。

「あの、ね。一応聞いておきたいんだけど、どうして私と一緒の方が良いの？」

「そりゃお前、万が一の時俺一人だと戦力にならないからだろ」

「…………」

　ここに至って、ようやく奈美は自分の勘違いに気づいた。

「は、ははは、そうよね……私達は護衛役だもんね」

「奈美？…………あ！」

　そして、ここに至ってハルは奈美と自分のズレに気づいた。

「ああ、いや、その、何だ……」

「良いの。別に何でも無いから……」

「悪い。俺の言い方が不味かった」

「だから良いのよ。ハルにそんな気が無いのは分かってるから」

「……そんな事無いけどな」

「え！？」

　ポツリと呟いたハルに、奈美は目を見開く。

「あ～何でもない！　この話は終わりだ！」

　今度はハルが顔を赤くして、大きく手を振って話を切ろうとする。

「何でもないって事無いでしょ！」

「今はこんな話をしてる場合じゃ無いだろ！」

「こんな話って……」

「あぁ、だからそう言う意味じゃなくて……っっっっっ！！！」

　思うように言葉が綴れず、ハルは頭をかきむしる。

　口は達者な方だが、ここぞと言う時に役に立たない。

「とにかく、この話はまた今度な」

「……本当に？」

「……多分」

「…………」

「……絶対に」

「……うん」

　どうにかひとまず場を治める事が出来た。

「それで、明日が山場ってどういう事？」

「ああ。これは俺の勝手な想像なんだけどな」

　そう前置きをしてから、

「多分明日、アイシャは来日の本当の目的を果たすと思う」

　小さな声で告げた。

「本当の目的？　日本の文化を勉強しに来たんでしょ？」

「もしそれなら、非公式にしてお忍びで来日する必要が無い」

「騒がれたく無かったんじゃない？」

「だとしても、アイマン王国の護衛すら無いのはおかしい」

　極秘の来日だとしても、普通は自国の護衛を連れてくるだろう。

　なのに、アイシャは単身で来日した。

「ひょっとしたら、アイシャは自分の国にも内緒で来日してるのかもしれない」

「何でそんなこと」

「それは分からない。で、もしそうなら、目的が勉強だけとはとても思えないんだ」

「……じゃあ何よ？」

「分からない。ただ一つ言えることは、その目的を果たすのは明日しか無いって事だよ」

　明後日には帰国する。

　だとすれば、丸一日自由に動ける明日動く筈だ。

「アイシャ……悪い子に見えなかったわよ」

「俺もそう思うよ。ただ、何か隠してるのは確かだと思う」

「…………」

「そんな顔するなよ。別に悪い目的って決まった訳じゃ無いんだからさ」

　沈んだ奈美の頭を、ハルは優しく撫でる。

「何にせよ、俺達はアイシャの身を守るだけ、だろ？」

「……そうね」

　そして夜が過ぎ、朝がやってくる。

はい、全く護衛しておりません。

タイトルに偽りアリ、にも程がありますね……。

ハルの予感はあたるのか。

全ては翌日に……。

王女護衛編も全く山場が無いまま、遂にクライマックスへ。

次回もまたお付き合い頂ければ幸いです。