師伯出馬
前回：金土は末期癌の宣告を受けるも、迷わず「細胞起乩作戰」への参加に同意。その時、聞き慣れない呼び名が部屋に響いた。
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金土が同意書にサインした直後、冷護士から奇妙な音が漏れた。
「プシュッ……ボコッ！ ジリジリ……シュッ……シュッ……パンッ！」
まるで、硬いラバースーツのジッパーをこじ開けるような音だ。
次の瞬間、ナースの背後から一人の影が飛び出し、金土に向かって深々と拳を包む拝礼（作法）を決めた。
「師伯、お目にかかります！」鮮やかな動作の傍らで、先ほどまでのナースの抜け殻が壁にフックで吊るされた。
現れたのは若い女性だ。全身ピンク色のラバー風ボディスーツに身を包み、小柄ながらも引き締まったプロポーション。頭部、胸部、関節にはデバイスの接続ポート（コネクタ）が発光している。丸顔の頬には幼さが残るが、その瞳は霊動的で、眉間には勝気な英気が宿っていた。彼女がヘッドギアを後ろに跳ね上げると、艶やかなおかっぱ髪が踊り出た。
「杏！ 杏児じゃないか！」
金土は一目で彼女を見抜いた。彼女は微笑んで頷く。
「大きくなったな、だが童顔はそのままだ！」
「ちょっと！ お父さん……隠し子でもいたの！？」
亜嬌は耐えきれず、父の肩を掴んで詰め寄った。
金土は首を振り、感慨深げに語る。
「40年以上前だ……わしはお前の道士の親父と一緒に山で修行した。その後、別の道を選んだがな」
亜嬌が驚愕して杏児を指差す。「ちびっこシャーマン（小乩童）……あんたなの！？」
杏児は照れくさそうに囁いた。「ビンゴ」
金土は彼女を真っ直ぐ見据えた。「……ということは、お前が炎院長か」
彼女ははにかみながら頷いた。
亜嬌は天を仰ぎ、片手で額を押さえ、もう片方の手で「炎医師」を指差した。
「じゃあ、この『イケメン』は一体なんなのよ！！？」
杏児が答える。「モデルG7。私は『ア・イェン』って呼んでるけど、本人は『イェン院長』を自称してるわ。イェン医師って呼んであげて」
金土は娘の肩を叩き、諭すように言った。
「お前はまだ若すぎる。人間と機械の区別くらい、わしにはつく。……読者（観客）にだって分かるはずだ！」
亜嬌は慌てて医師の方を向き、忌々しそうに問う。
「……あんた、ただのロボット（死Robot）なの？」
G7（医師）は困惑したように、人工筋肉の僧帽筋をすくめて見せた。同時に、亜嬌に向かって「人工ブリンブリン・ウィンク」を放つ。その光は網膜を焼くほどに強烈だった。
「だあああぁぁぁむ（Daaaaammn）！！」強光に耐えきれず、亜嬌は目を覆った。
（※これ以降、G7は「医師、ア・イェン」、杏児を「炎院長」と呼称する）
金土は後輩との再会に酔いしれ、情感たっぷりに歌い出した。
「思あー思想起……」
杏児も腰を下ろし、その調べに耳を傾ける。
一方、亜嬌は医師（G7）を問い詰めていた。
「何が起きてるのか、全部説明しなさいよ！（What’s going on here?）」
【地下病棟の真実】
医師（G7）はすべてを白状した。
「実を言うと、ここは闇営業です。本物の医療スタッフを雇う余裕がありません。だから私がAI医師として院長担当を演じ、本物の院長が冷護士にコスプレして潜伏していたのです。弊社製Model N3S電動皮膚スーツの質感、見事だったでしょう？」
亜嬌がナースの抜け殻に目をやると、そこには生気のない死んだ皮袋があり、眼球は「Robot社」のロゴに変わっていた。
突然、その死体袋から機械的な声が響く。
「病棟18（エックス・ブイ・三）は院長の設定値。地獄のような特訓を意味します」
医師（G7）は続けた。
「今回、師伯（金土）が細胞起乩療法の最初の被験者に光速で同意してくれたおかげで、院長も正体を現すことができたのです」
医師はテーブルの下からトレイを取り出した。そこには二本の注射器が載っている。N3Sが再び機械音声で、八家将のような厳格さで補足した。
「……さもなくば、お二人には『忘却剤 MP3000（孟婆液）』を注入するところでした」
「師伯、ごめんなさい。時間がないから、昔話はまた今度ね」
本物の炎院長が立ち上がり、金土の手の甲にそっと手を添えた。
彼女はスタッフに命じる。「ア・イェン(G7)、リクルート（招集）を続けて」
「了解」医師は機械的に頷き、金土への説明を再開した。
「李師伯。最新のブレイン・マシン・インターフェース、合成生物学、そしてナノ医学技術を駆使し、あなたを自分自身の『免疫細胞』へと変貌させます。自らの体内に入り、癌細胞と直接対決するのです！」
「故郷の人たちに受け入れられやすいよう、あえて泥臭い『細胞起乩』という名称にしました」炎院長が横から口を添える。
医師（G7）が厳粛に亜嬌を見つめる。彼女は白眼で返したが、医師はめげずに細胞の画像をスライドさせ、彼女を誘惑した。
「李さんの細胞をカスタマイズすれば、お嬢さんも父親の『援軍』として参戦できます。親子で力を合わせて戦うのです！」
亜嬌は疑わしげな目で父を見た。父はすでに「剣指」を立ててウォーミングアップに余念がない。彼女はうつむき、必死に冷静さを保とうとしていた。
その頃、ドアの外で待つ阿郎は考えていた。
「話が長いな……さては面白い実験でもしてるのか？」
彼は両手で剣指を組み、叫んだ。
「俺も混ぜろよーっ！（我也要玩蛤！）」
室内の亜嬌も、図らずも同時に、片手で剣指を突き上げた。
「ええい、やってやるわよ！ ……で、お祓い（開壇）代は高いの？」
彼女の心は決まっていた。
『……あんな怪しい忘却剤を打たれるくらいなら、戦ってやるわ！』
炎院長が突然、真剣な面持ちで告げた。「完全無料よ！」
医師（G7）が補足する。「副作用については未確定ですが、理論上は、咳、認知機能障害、インポテンツなどが……」
院長が割って入る。「コホン……その辺りはしっかりモニタリングするし、緊急時は即座に回線を切断するから安心なさい！」
医師（G7）が機械音声で付け加える。「今この場で参加しなければ、忘却剤（孟婆液）による深刻な副作用が待っていますがね」
その時、亜嬌は同意書の中の一ページに目を留めた。
【病院側全責任負担声明】！！
そこにはいくつかのキーワードが躍っている。
『郷親に感謝を……』『細胞起乩の先駆者……』『信じる者は救われる……』『万一、後遺症が生じた場合……終身VIPへ自動アップグレード……専用フロア、専属ケア、そして永遠の「我が家」を提供します』
これほど「責任感（？）」の強い病院は見たことがない。亜嬌は少し感動し、忘却剤の恐怖も手伝って、イケメン医師が「死んだロボット」に変貌したことへのわだかまりを捨て、ペンを執った。横から父が止めようと手を伸ばしたが、彼女はその手をパシッと叩き、父の深い眼差しに見守られながらサインを書き上げた。
二人とも、署名を終えた。
杏児の顔に、奮い立つような表情が浮かぶ。
医師（G7）が温かく（？）告白した。
「地上の分院では、根治は不可能と言われていますからね」
再び机を叩こうとした亜嬌を制し、彼は眼鏡をクイと上げて補足した。
「ですが、ここ本院の地下では、脳転移などが明確に現れる前に、李さんの『根治』の可能性を追求したいと考えています。現在観測されている右肺への転移は、まだ局所的な『寡分割病態』に留まっていますから」
「つまり、師伯は助かるのね？」
杏児が子供のような声で医師に尋ねる。場の空気を和ませようとする彼女なりの気遣いだろう。
医師の眼鏡がキラリと光る。
「まずは地上の標準治療と同じく、プラチナ製剤による導入化学療法と免疫増強剤を三ヶ月間行います。目的は、目に見えない微小転移の掃討と、現状の悪化を食い止めること。その上で、我々の『起乩療法』のためのクリーンな戦場を整えるのです」
亜嬌が苛立たしげに問い詰める。
「そもそも、その『起乩』ってやつに、何の意味があるのよ！」
杏児も幼い声で乗っかる。「そうよそうよ、どうしてなの？」
【起乩の目的】
医師（G7）の両目が激しく点滅し、一同は直視できず目を逸らした。発光が収まると、彼は厳粛な表情で語り出した。
「身体は自分が病気であることを知りません。免疫細胞もまた、この世に『癌』という概念があることを知らない。だからこそ『起乩』が必要なのです！ 我々が細胞の役割を演じ、特定の任務を遂行することで、積極的な行動によって癌を殲滅するのです！」
彼は誠実な（設定の）トーンで親子に告げる。
「どの細胞に化身するかは、後で厳密にマッチングします。ただし、細胞の視点においては現世の記憶……つまり親族関係の記憶などは一切なくなりますので、ご承知おきを」
親子は茫然とした。
炎院長が拳を握り、鼓舞するように言った。「とにかく！ 中に入って巡回し、掃討するの！ 癌細胞に思い知らせてやるのよ！」
彼女は再び子供のフリをして医師に聞く。「でも医師お兄ちゃん、どうやって巡回して、どうやってやっつけるの？」
医師は眼鏡を直して答える。「化学療法の後、癌細胞は必死に包囲網を突破しようとします。現在の造影技術ではそれらを一つずつ見つけ出すのは不可能です。ですが安心してください。皆さんが扮する細胞を、奴らが転移先として狙うポイントへ投下します。そこで待ち伏せ、迎撃し、追跡するのです！ タイミングが来れば、最も悪性度の高い癌細胞を特定し、それをシステムに接続して、直接対決に持ち込みます」
炎院長が人差し指を立てて強調した。
「転移しようとする癌細胞の阻止に成功すれば、あなたをカプセルごと地上の分院へ緊急搬送して、そのまま開刀に持ち込めるわ！」
（※手術による腫瘍摘出は、最も積極的な最終治療である）
医師（G7）は、なぜか中指を立てて強調した（※恐らくバグである）。
「我々のモットーは、療程の設定において、患者の意欲を最大限に尊重することです！」
親子が呆れているのにも気づかず、彼は不器用ながらも重々しく付け加えた。
「ですが、必要とあらば、我々が『助攻』を行うこともあります」
助攻が何を意味するのか、誰も問い詰めなかった。
金土は人差し指と中指で「剣指」を作り、自分の腹部を指して強調した。
「頭も大事だが、まずは肝臓の毒を清めねばならん（天靈愛顧、毋過愛先清肝毒）」
どうやら彼は肝臓の健康に強いこだわりがあるようだ。
炎院長も剣指を立て、勇ましく応じた。「その時は、わしたちも助太刀（鬥相共）するよ。師伯、安心して行ってきなさい」
医師（G7）が温かく両手を広げる。「他に不明な点は？ 強化したい部位はありますか？」
亜嬌は天を仰ぎ、白目を剥いて額を押さえた。
一方、金土はうつむき、しばらく沈思黙考していたが……。
「おぉ……」
ふいに顔を上げた。
「……近所の連中（厝邊）も、一緒に連れていっていいか？（我會當找厝邊鬥陣來作伙嗎？）」
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次回：『遺囑』
深夜の福徳宮。神前で交わされる親子。
静寂の中に、異様な予兆が浮かび上がる。
