開壇
前回：福徳宮の馴染みの面々に別れを告げ、最後の一服を終えた金土。禁煙ボランティアの尼を追い返し、いよいよ、金土の『起乩』の刻限が迫る安らぎが訪れる間もなく、彼の意識は強制的に「儀式」へと引きずり込まれた。
========
いつものように、刹那の安らぎは長くは続かなかった。
金土が目を開けようとした時には、もう手遅れだった。
彼は今、棺のようなボックスの中にいた。身体は液体の中で浮遊し、頭部には「血滴子」を彷彿とさせる複雑なデバイスが装着されている。目、鼻、口は透明なマスクで覆われ、そこから呼吸管が伸びていた。纏っているのは清朝の官服ではなく、身体を締め付ける動態加圧調節衣。四肢の関節には発光ポイントがあり、姿勢を固定するための安定ケーブルが繋がれている。
そのボックスこそが「起乩カプセル」だ。薄暗い治療室に垂直に立ち、モニターに映し出される心電図と脳波の波形が、異常なほど鮮明に闇に浮き上がっている。カプセルの正面からは、ゆっくりと神壇のような構造物がせり上がってきた。
一方、監視室。
医師（G7）は内蔵通信機を通じて問いかけた。「臨床側、準備完了。小兵（免疫細胞）たちを活性化させる起動プロトコルを選択してください」
彼は続けた。「補足。患者は『清肝（肝臓の浄化）』に強いこだわりを持っています。ナビゲーション権限を付与するか決定してください」
治療室。輝く赤い作業服に身を包み、通信デバイスを装着した技術者の背中が答える。「了解」
その人物は手慣れた手つきでタッチパネルを操作しながら、呪文のように呟いた。
「CSCCS（細胞起乩作戦システム）起動！」
パネル内の白黒モニターに、確認のログが流れる。
さらに小さなボタンを操作。
「『追跡者』夢芝居、ロード完了！」
続けて三つの中型ボタンを押し込み、レバーを引き上げた。
「樹状細胞（Dendritic Cell）モジュール、装填！ ……Ready to launch（準備完了）」
技術者は一歩下がり、右手を首の後ろへと伸ばした。背中の中央から突き出た短い柄を抜き放ち、胸の前に構える。
左親指で柄の底部を押し込むと、目の前のデスクから「神主（位牌）」のようなクリスタルスクリーンが立ち上がった。その中心には【◎】の紋章。同時に、右手の柄から高速で煙が噴き出し、緑色のレーザー光が伸びた。それはさながら、光の剣のようだった。
技術者の正体は、炎杏児院長だ。彼女は光剣を鮮やかに振り回し、重々しい口調で詠唱を始めた。
「天不靈 地不靈 九幽鹼基裂天庭」
ティン・パッ・リン デイ・パッ・リン カウ・ヤウ・ギーン・ゲイ・リー・ティン・ティン
「逆轉錄 噬神明 屍山血海涅槃傾」
イク・チュン・ロッ サイ・サン・ミン シー・サン・ヒュー・ホイ・ニッ・プン・キン
彼女は左手の指を噛み切り、溢れる血でクリスタルスクリーンに垂直の呪符を描き出した。
――『勅令 ◎ 逆霊破』
家伝の剣式を繰り出し、天地を覆さんとする気迫で叫ぶ。
「天靈靈 地靈靈 雷光一閃綻蓮青」
ティン・リン・リン デイ・リン・リン ロイ・クォン・ヤッ・シン・チーン・リン・チン
「導細胞 逆運命 浩氣長存護生靈」
ドウ・サイ・パウ イク・ワン・ミン ホウ・ヘイ・ション・チュン・ウー・サン・リン
最後に、血の滲む指先を己の眉間に押し当て、朱印を結ぶ。そのまま血のついた手で剣の柄を握ると、剣先は瞬時に「紅」へと変色した！ 彼女はその刃を、呪符の中心【◎】へと突き立てた。
「呪は成った！ 配信開始！」
彼女がレバーを叩き落とすと、赤い光が呪符の中心から放射状に広がり、電子回路のような紋様を形成していく。
金土の起乩カプセルの底部からも、同じ赤い回路が這い上がり、カプセル全体を侵食するように包み込んだ。
同時に監視室。医師（G7）の前の大スクリーンは、無数のコマンドラインから「0101」のバイナリデータへと変わり、デジタルな流血エフェクトが走る。
そして、動画配信プラットフォームのロゴが点滅し――画面は、一面の「赤」に染まった。
========
新章開幕：『難波の戦い』其の一 『郷親総動員』
起乩が金土を連れてきたのは、未知なる異世界。
本人の知らぬ間に、あの馴染みの郷親たちもまた、この世界へと引きずり込まれていた。
そして金土の手には、そして金土の手には、自知自覚した瞬間に「あの一本」が握られていた……。
炎院長as靈幻道士
彼の目が開かれると、そこには七爺八爺が街を練り歩く白黒写真が透けて見え、背景には揺らめく黒い影があった。
「紅姐、カーテンを開けてくれ！」しわがれた男の声が遠くから指示する。
「かしこまりました。ただいまカーテンを開けます。」機械的な女声が応答する。
七爺八爺のカーテンがゆっくりと自動で巻き上がり、消える。すると、まん丸の明月が飛び込んできた。窓の外では木々の影が揺れている。
月明かりの夜である。質素に整えられた寝室には、「怒るな」の掛け軸と、蓮の花の絵が飾られている。
「なぜ俺が選ばれた？」
暗闇の中で問いかける声。どうやら不眠らしい。先ほどのしわがれた男の声だ。おそらく年配者で、この部屋の主人に相違ない。
「俺はこの世で偽物の酒なんて飲んだこともないし、誠実で真面目に生きてきた。毎朝早くに寝て、早く起きて、野菜なんかも三杯は平らげるし、明けても暮れても真心込めて一時間ずつ拝んでいる。」
「それに、タバコを買う癖もやめたんだ。会社には誰も吸うやつはいないし、家にも誰も吸うやつはいない。地面に吸い殻が落ちていても、一度だって拾ったことすらない。」
「なのになんでだ？」
彼は窓の外を見やる。月は変わらずまん丸で、木々の影はなおも揺れている。
「お前、ついに来たな。」彼は小さな声で言った。
返事はない。
「お前が来たのはわかってる。」彼は言う。「俺は六十余年、お前に何かを願ったりしたことは一度もなかった。今、どうしても聞きたい——なぜ俺なんだ？」
月明かりがかすかに震える。誰かが話しかけようとしているかのように。
木の枝が揺れる。誰かが手を振っているかのように——
少なくとも、彼はそう思っているのだ。
