エスキープ 耐え続けて生き残った。

第三章 混沌三柱編

第36話 裏西地区

第36話

　酒場の扉を抜けた瞬間、キーパーはわずかに足を止めた。

　先ほどまで歩いていた西地区の空気のはずなのに、肌に触れる感触がどこか違う。

　湿っているようなジメジメとした重さを感じる。

　背後ではまだ、酒場のざわめきが漏れている。

　笑い声。怒鳴り声。グラスの音。

　それが数歩進むだけで、急速に遠ざかっていく。

　まるで、境界を一枚隔てたように。

「……こっちです」

　案内役の男が、やけに早足で歩き出した。

　振り返る回数が多い。

　こちらを確認しているというより、“何かに追われている”ような目だった。

　更に路地へ入る。奥に進むにつれて、通りは狭くなっていく。

　建物同士の間隔が詰まり、空が細い帯のように切り取られている。壁は黒ずみ、ところどころに手垢のような汚れがこびりついている。

　雨水が流れた跡か、それとも――別のものか。

　足元の地面は、乾いているはずなのに、靴裏に妙な粘りが残った。

「……なんだか、さっきと違う道？」

　ハンマーが声を潜める。

　無意識に、肩がすくんでいた。

「人もいなくなっている」

　レンが短く言う。

　確かに、気配はある。

　だが、“生活している人間の動き”がない。

　生活音、環境音。

　それらが、意図的に削ぎ落とされたように消えている。

　キーパーは何も言わず、前を見て進む。

　そのとき。

　路地の壁際に、人影があった。

　一人の男。

　こちらに背を向け、壁に頭を預けて立っている。

　ふと横顔が見えた。頬はこけ、目の下に深い隈がある。

　だが。

　瞬きをせず、呼吸もしているようには見えない。

　ただ、立っているだけ。

「……あの人」

　ハンマーが小さく言う。

「さっきから、ずっとあのままじゃない？」

　案内役の男が、強い調子で言った。

「み、見ないでください」

「なぜだ？」

　レンの声は低い。

　男は一瞬だけ口を開き、すぐに閉じた。

　言葉を選んでいるのではない。

　“言いたくない”顔だった。

　レンが一歩だけ前に出て、男を見つめる。

　しばらく、何も言わない。

　そして観念したように、口を開く。

「……アイツは、成れの果てです」

　ぽつりと言った。

「買い取られた人間は、少し立つとああなって戻ってきます」

　キーパーがわずかに視線を動かす。

　その瞬間。

　壁を向いていた男の首が、不自然に傾いた。関節の可動域を無視したような角度で曲がり、ぎぎ、と鈍い音が鳴る。

　男の口が開く。

　だが、声は出ない。

　代わりに、喉の奥で何かが蠢いたように見えた。

　液体のようでいて、固体にも見える。

　呼吸に合わせてではない。

　意思を持って動いているような、不規則なうねり。

　ハンマーが息を呑む。

　レンの指が、武器にかかる。

「やめろ」

　キーパーの声は小さい。

　だが、迷いがない。

　それだけで、動きが止まる。

　男はそれ以上動かない。

　再び、ただの“立っている物”に戻った。

　視線だけを残して。

「……なんだ、あれは」

　レンが言う。

　案内役の男は、しばらく黙っていた。

　そして、ようやく口を開く。

「……抜け殻だと」

　声が、震えている。

「人間買取業者の者は、奴らを"抜け殻"だと言っていました。」

「抜け殻、だと？」

　レンの眉が寄る。

「容れ物、とも」

　その言い方に、ハンマーの顔が強張る。

「どういうことだ」

「お、おれにもわからない！」

　男は発狂するように答え、歩く速度をさらに上げる。

　さらに、さらに奥へ。

　分岐をいくつも曲がり。

　やがて、視界が開けた。

　そこは小さな広場。瓦礫と、歪んだ木材で囲われた、不格好な空間。

　何十という人間が、こちらを向いている。何人かは、武器を持っている。

「貴様…図ったな！待ち伏せかーー」

「レン、待て」

　キーパーがレンを止めた。

　よく見ると、誰もまともに動いていない。壁に額を押し当てたまま動かない者。地面を何度も何度も撫で続ける者。

　空中に向かって、誰かと会話している者。

「あれら全て…抜け殻か」

　何十という数の抜け殻。異様な光景はまるでゾンビ映画のパニックシーンのようだった。

　少し広場を進むと、中央に簡素な台が見えた。

　その上に立つ男が、一人。

　誰もいない方向へ向かって、丁寧に頭を下げている。

「……はい。ええ……問題ありません……」

　言葉遣いは整っている。

　だが、目は焦点を結んでいない。

　腕の皮膚が、不自然に膨らんでいる。

　内側から何かが押しているように。

　血管ではない。

　筋肉でもない。

　もっと別の“形”が、内側で動いている。

　スクラッパーが低く言う。

「……ここが、裏か」

「ようこそ！」

　突然頭上から声がした。

　キーパーたちが広場の空を見上げると、大きな翼を広げた"何か"が空を飛んでいる。

　その"何か"は背中に人を乗せ、羽ばたいている。

「思ったよりも遅かったので心配しました！」

　聞き覚えのある、嫌悪感のある声。

　真っ先に反応したのは、フィアー。

「よ、ヨロコビ！ヨロコビか！？」

「フィアー様…なぜ侵入者と一緒に？」

　ニヤニヤと、薄笑いを浮かべるスーツ姿の男は、ゆっくりと広場へ降りてくる。ヨロコビを乗せていたのは、飛行型のマモノ。

「ヨロコビ……お、お前こそ、こんなところで何を？」

「やれやれ…キーパーさん。

この臆病者を、なぜ殺さなかったのですか？」

　ヨロコビはフィアーを無視して、キーパーに問いかけた。

「よ、ヨロコビ…？」

「まぁ良いでしょう。これだけの"素材"が集まることは稀です。さぞ、主人も喜ばれるでしょう」

「素材…だと？」

　スクラッパーが聞くと同時に、レンガ引き金をひきヨロコビに閃光を撃ち出した。

　蒼白の閃光がヨロコビの眉間を貫く直前。地面が突然盛り上がり、土壁となって閃光を防いだ。

「何だと？」

『オイオイ…ずいぶんせっかちだなぁ』

　土壁の中から、声がする。

　土は更に盛りあがり、中から巨大なワーム型のマモノが根や岩を持ち上げながら飛び出してきた。

「こ、コイツは…！」

「ふ、ふふふ。」

『ヨロコビよぉ、コイツラが例の…？』

　ワームの口が開かれる。そこにいたのは、酒場を教えてくれた"ディフェンダー"。

『ちゃあんと連れてきたんだな』

　ディフェンダーは、ここまでキーパーたちを案内した男に告げる。

「あ、あぁ！約束は守った！だからもう見逃してくれ…！」

『もちろんだ。俺は何でも守る。約束も、守る』

『行け』

「あ、あぁ、ありがとう！」

　男は走って広場から去っていく。

「相変わらず"イカリ"は甘いですねえ」

『いいじゃねえか。素材は目の前にたんまりある』

　ヨロコビとイカリ、そして追従する二体のマモノ。

　それらの眼は、完全に"獲物"を捉えている。

　逃がすつもりは、無い。