エスキープ 耐え続けて生き残った。

第三章 混沌三柱編

第30話 狂恐怖布II

第30話

　閉じた眼の紋様が、フィアーの手のひらの上でゆっくりと開いていく。

　開かれた瞼の中心にある、暗い穴。その深淵から覗き込む眼球が、キーパーを見つめ返している。

　目を逸らすことが出来ず、視線が絡み合っていく。視界の端で、狭いはずの部屋が、壁が、やけに遠くに広がっていく。

　徐々に現実の輪郭がぼやけ、足元からじわじわと冷たいものが這い上がってくる。

　だが、それだけ。

　フィアーは手を向けたまま、小さく呟いた。

「……やっぱり、おかしい」

　その虚ろな瞳が、キーパーの顔を興味深そうにじっと見つめる。

「恐怖が、無いわけでは、ない…はず。」

「どうした？また幻覚でも見せてくれるんじゃないのか」

　キーパーは短く息を吐く。

「来ないのなら、こっちから⋯」

　フィアーの肩がびくりと震えた。

「……動けるのか。」

「普通は、動けなくなる」

　その声は、どこか説明というより独り言に近い。目の前の相手を倒すための分析というより、戸惑いだった。

「なら…仕方ない。」

　手のひらの紋様が一度瞼を閉じる。そしてもう一度開かれると、眼だったはずの穴からは歯と舌が見える。

『コワい…こわイ…独リ、コワい』

　手のひらが言葉を発した、次の瞬間。

　視界が反転した。

　床が消える。

　壁が引いていく。

　ランプの明かりが引き千切られ、真っ暗な何かに飲み込まれたと思った次の瞬間、キーパーの足元に柔らかな感触が戻る。

　次の瞬間、黒かった視界が強烈な光に照らされ、真っ白に染まる。

　足元の感触は、館の石床ではない。

　風が吹いている。ひりつくように乾いた、風。

　嗅覚が戻ってくると、鼻を刺すような焦げ臭さ。

　徐々に目が慣れてくると、空は濁った灰色だった。遠くには砕けた建物。無数に抉れた大地。焼けた地面から薄い煙が立ち上っている。

「……ここは」

　口に出した瞬間、自分でも分かった。

　忘れるはずがない。

　第一ラウンド。

　終わりの戦場「荒原エリア」だ。

　たった一人、生き残るため。ランキングを追い求め、日々参加者たちが極限状態で殺しあっていたゲーム。

　背後で小さな靴音が鳴った。

　ザッ。

　ザッ。

　ゆっくりとした足取り。

　振り返る。

　そこに立っていたのは、一人の少女だった。

　黒髪が肩で揺れる。顔立ちは幼いのに、瞳だけが妙に冷たい。見覚えのある服、見覚えのある立ち方。

　細い指先が、何かを摘まむように宙をなぞる。

　キーパーの喉がわずかに鳴った。

「……お前は、」

　少女が笑う。

　懐かしいね、とでも言いたげに。

「ちゃんと、生き抜いてくれてるんだ。」

　その声は静かだった。穏やかですらある。それなのに、キーパーの心臓は激しく脈打っている。

「リンネ⋯」

　キーパーは拳を握りこむ。

　分かっている。

　これは、幻覚だ。

　フィアーの能力が見せる、恐怖の残像。

　それでも、胸の奥に爪が立つような感覚は消えない。

　この少女は、第一ラウンドの記憶と結びついた、生々しい死の気配そのもの。

　少女が両手を広げた。

「あの頃は、楽しかったね。」

　その指先に小さな火が灯る。

　ぱちり、と軽い音。

　火は次の瞬間に膨らみ、掌大の炎球となった。

「覚えてるよね。」

　炎の傍らで、もう片方の手には白い霜が走る。

　指先からつららのように氷の柱が何本も伸びた。

「私と、●●●で、いっぱい殺したよね」

　自分の名を呼んでいる。それは分かるが、名前の部分はひどいノイズにかき消されて、聞き取れなかった。

「俺は、俺は殺してない⋯！」

　少女が首を傾げる。

「同じようなものじゃない。」

　炎が渦巻く。

　氷が軋む。

　さらに、少女の髪がふわりと浮き、頭上で青白い電流が弾けた。

　バチッ、と鋭い音。そして雷光が少女の足元を走り、大地に黒い跡を残す。

「その証拠に、1位はあなただったでしょ？」

　いつの間にか、少女の足元には無数の死骸が転がっている。

「私"たち"で、処理してあげた。」

　キーパーの瞳が細くなる。

「……エレメンタル、マスター」

　少女は嬉しそうに微笑んだ。

「●●●」

　再度、名を呼ばれる。

　その瞬間。

　炎球が迫ってくる。

　単なる投射ではない。空気を切り裂いて、まるで生き物のように軌道を変えながらキーパーの顔面へ迫る。

　キーパーは反射的に左へ跳んだ。

　直後、炎球が背後の瓦礫に激突する。

　爆ぜる。

　ドォンッ！！

　熱風が背中を叩く。砕けた石片が飛び散り、肌をかすめる。焼けるような熱が首筋をなぞった。

「ぐッ……！」

　着地と同時に踏み込む。

　距離を詰める。

「これは、これは幻覚だ。これは幻覚だ！！」

　相手は遠距離型だ。撃たせ続ければ押し込まれる。幻覚だろうと何だろうと、殴れる間合いまで入るしかない。

　だが。

　足元が凍った。

　パキパキパキッ――

「！」

　踏み出した右足の周囲から氷が伸び、石畳ごと足首を拘束しようとする。キーパーは即座に義手を振り下ろした。

　ガンッ！！

　黒鉄が氷を砕く。

　砕けた氷の破片が舞う。その向こうで、少女が指を鳴らした。

　雷が落ちる。

　バヂィッ！！

　白い閃光が視界を焼いた。

　キーパーは咄嗟に避けようとするが、氷に足元をとられ直撃する。

黒鉄の表面に雷が這い回る。耳鳴り。歯の根まで痺れる衝撃。

「グガァッ……！」

　だが、倒れない。否、痛みと痺れで倒れることすら出来ない。

「早く、早く"異物"を処理して。」

　少女が話し続ける。キーパーの耳には届くが、脳の処理が追いつかない。

　痺れを押し殺し、とにかく一歩、二歩と踏み込む。

　少女の目がわずかに揺れる。

「私と●●●の、使命」

「黙れ…」

　答える代わりに、拳を強く握り直す。

「思い出して」

「黙れ…」

　炎の嵐が吹き荒れる。氷の刃が雨となる。走る稲妻がキーパーの首筋に噛みつく。

　それでもキーパーは、止まらない。

「●●●」

「俺の名を、呼ぶな…」

　サンライズヴィレッジでも感じた、激しい頭痛。恐らく、魂の記憶が目覚めようとしている痛みなのだろう。

　それでも、キーパーは拳を振り上げる。少女は動かなかった。

「●●…」

「ニセモノのリンネが、俺の名を呼ぶなぁあア゙!!!!」

　右の一撃。

パリィイイン

　振り下ろされた拳は、少女に届く前に"何か"を砕き割る。

　粉々に割れた破片が、自分の姿をうつしながら地面へと散っていく。

　そして、世界に亀裂が走る。

　ピシッ…ピシッ

◆

　赤い扉の部屋。

　フィアーが後ずさっていた。

　壁に背をつけるようにして、こちらを見ている。手のひらの眼の紋様は開いたまま。それでも、顔には明らかな焦りが浮かんでいた。

「……何で」

　震える声。

「何で、壊れない」

　キーパーは自分の体を一瞥する。炎で焼かれた痛みも、氷で割かれた傷も、雷撃で焦がされた跡も無くなっている。

　だが、疲労感は変わらない。

　キーパーは息を整えた。

「リンネの髪の分け目は、右じゃなくて左側だ⋯」

「そ、そんなの知らないよ」

「お前の能力は、恐怖を増やす。そして、トラウマを呼び起こす。そんなもんか？」

「ぐ…」

　フィアーは一瞬体を震わせる。

　だが、キーパーには“恐怖の増幅”が効かない。

「恐らく、俺の"維持"は精神にも効くらしい。」

「…または、シン化によって効かなくなったか」

　フィアーがもう一歩下がろうとして、踵が壁に当たる。

「来るな」

「ふざけた真似をしてくれたな」

　キーパーは先ほどよりも軽い足取りでフィアーに迫る。

「来るな！」

「仲間たちを返してもらおうか」

　もう、フィアーまで手の届く範囲。

「来るなーーー！」

　フィアーが両手をこちらへ向ける。

　右手には、先ほどまで見せていた紋様。そして左手のひらには、もう一つの青い紋様。

「難儀な写鏡(アシッドグラス)！」

　フィアーの声に呼応して、両手の紋様が開かれる。

　フィアーとキーパーの間に、黒い霧を引きずる鎌を持った死神の姿が現れる。

「こ、これは君たちの心を映した幻覚じゃない…」

　フィアーは顔を青ざめながら、諦めのような声で話した。

「僕の心にある、僕自身の恐怖の具現化だ！」

　死神は、鎌を振り上げる。

「殺したく…なかったのに。」

　フィアーは誰に聞かれるでもない声で最後につぶやき、目を両手で覆い隠した。

「こいつが奥の手ってわけか。」

　死神は鎌を振り下ろす。だが、ヨロコビが使役していたマモノほど速くはない。

　キーパーは余裕を持って避けるが、鎌の太刀筋には黒い霧が残る。

「そ、その霧に触れると……僕の恐怖がうつる。近づくな…！」

「お前、敵なのに何で心配してるんだ？」

　言われて、フィアーはハッとして顔を赤らめる。

「とはいえ、恐怖の伝染か。少し厄介だな」

　そのとき、背後でかすかなうめき声がした。

「……キーパー……」

　レンだ。

　ぐったりした様子だが、自分の足で歩けている。

「酷い目にあった…。フィアー殴らないと、気がすまない」

　キーパーは振り向かないまま言う。

「ちょうど目の前にいる。だがその前に、あの死神をどうにかしないとな」

　レンは答えず、足元へ落とした銃へ手を伸ばした。

　床を擦る音が、部屋に小さく響く。

　その僅かな気配を背中で感じながら、キーパーは前を見る。

　フィアーが震える。

「来るな」

　死神がゆっくりと距離を詰める。

　鎌を振り上げ、部屋の空気が歪む。

　キーパーは前へ踏み込んだ。

　まだ決着は遠い。

　だが。

　少なくとも――

　ここから先は、もう一方的に見せられるだけでは終わらなかった。