エスキープ 耐え続けて生き残った。

第三章 混沌三柱編

第26話 コロシアム

第26話

　八足歩行のマモノが、石畳を砕きながら突っ込んでくる。

　真正面。

「また同じ手か」

　キーパーは左足を引き、黒鉄の義手を前に出した。するとマモノはキーパーに合わせるように右前脚を踏み込み、下から牙を突き上げるように顎を跳ね上げた。

（なっ⋯！）

「キーパー！」

　次の瞬間、牙と義手がぶつかる。

　ガギィンッ!!

　義手の付け根から首元まで、痺れるような衝撃が走る。

　黒鉄の表面に火花が散る。巨体の勢いは重く、ただ受けるだけでは止まりきらない。

「ッ、重い……！」

　このマモノは学習している。戦いの中で、キーパーの癖や力の加減を理解してきている。

（知性があるのか⋯！）

　床を削りながら押されるキーパーの横を、閃光が走った。

　マモノの片目を正確に撃ち抜く。黒い液が弾け、獣とも人ともつかない絶叫が地下闘技場に響いた。

　だが、それでも退くことはない。

　片目を潰されながらも、マモノは首をねじ曲げ、今度は横から噛みつこうとする。

　キーパーは右手で受け、牙が腕にめり込みながらも口を押し返し、黒鉄の義手を深く引いた。

「おらッ!!」

　顔面へ叩き込む。

　鈍い音。肉の奥で骨が軋む感触がしてマモノの巨体が奥へ吹き飛ぶ。床を転がり、鉄格子へ激突した。

　観客席がどっと沸く。

「いいぞぉ!!」

「まだ死ぬなよ片腕ぃ!!」

「女の方に賭けた奴ァ息してるか!?アイツの攻撃は効いちゃいねえ！」

　レンは観客の声など聞こえていないかのように、四つの銃口を動かし続けている。

　奥に転がるマモノに向かって、二発、三発。

　すぐさま向きを変え、もう一体のマモノに対して牽制を入れる。蒼白の光が肩口、脚の関節、首元へと刻まれる。

「連射じゃ浅い……だが、足は止められる！」

　弾ける肉。

　だがマモノはしぶとい。傷口から黒い液を撒き散らしながら、なおも蜘蛛のような脚をわななかせて踏み出してくる。

　その横から、体勢を戻した一体目が飛びかかった。

「上だ！」

　キーパーの声より早く、レンがエアリアル・レイで跳ぶ。

　獣の牙が彼女の足元を噛み千切ろうとして空を噛んだ。

　着地と同時にレンは片膝をつき、床を滑りながら銃口を真上へ向ける。

　ドドッ!!

　至近距離の二連射。

　マモノの腹が裂け、闘技場の上へ黒い飛沫が吹き上がる。

　それでもマモノはまだ動こうとする。

「さすがに、しつこすぎるぞ！」

　マモノは腹を裂かれたまま、異様に長い前脚でレンを叩き潰そうとする。

　レンは舌打ちし、肩をひねって避ける。風圧だけで頬が裂けた。

「ちっ、硬いな！」

　一体目が再びキーパーに向く。

　瀕死の二体目が、それでもレンを追う。

　別方向から、ほぼ同時。

　客席の熱がさらに上がった。

「殺せ！」

「そこで足を取れ!!」

「そっちの女だ！女を先に潰せ!!」

　そのときだった。

　レンの足元へ、何かが落ちる。

　カン、と硬貨のような音。

　だが、次の瞬間それは弾けた。

　小型の発火弾。

「ッ!?」

　火花と煙がレンの視界を覆う。

　二体目のマモノが、その隙を逃さず牙を振り下ろす。

「レン！」

　キーパーが叫ぶ。

　間に合わない――そう思った直後、レンの体が横へ滑った。

　床を蹴っていたのではない。爆ぜた火花を利用して体勢を捻り、紙一重で噛みつきを避けたのだ。

　牙が床を砕く。

「は、はははっ!!」 　

　客席の一角で笑い声が上がる。

「乗った！　今のは上手いぞ！」

「足止めしてやったんだ、感謝しろよ！」

「てめぇ邪魔すんな！」

　レンの目がそちらを見る。

　客席前列。

　酒瓶を片手にした男が立ち上がっていた。腰には投擲用の火薬筒。どう見てもただの観客ではない。

「……外からの干渉か」 　

　レンが低く呟く。

　ヨロコビの声が、どこからともなく降ってきた。

『おっとぉ!?　盛り上がってまいりましたねぇ！』

　見上げると、闘技場上部の実況席。

　真鍮の手すりにもたれ、ヨロコビがマイクのような拡声管を口元に当てて笑っている。

『当闘楽場では、外部からのちょっとした応援もアリでございます！お客様参加型！素晴らしいでしょう!?』

　観客席が喝采する。

『賭けるだけでは物足りないお客様もいらっしゃいますので！　それもまた、熱気というもの！』

「ギリッ」

　鈍い歯ぎしり。レンの顔は怒りに満ちている。

「クソ野郎⋯！」

　一方キーパーは、一体目の牙を義手でこじ開けながら、観客席へ視線を走らせた。

　火薬筒。

　投石。

　即席の槍。

　どうやらこの地下では、本当に“何でもあり”らしい。

　二体目が再びレンへ飛ぶ。

　一体目がキーパーの脚を狙う。

　そこへ、前列の客から瓶が飛んできた。

　キーパーは頭を振り、肩で瓶を受け処理する。キーパーの体に酒が滴る。

「おいおいおい！」

「ちゃんと頭狙えよ下手くそぉ！」

　笑い声。

　怒号。

　歓声。

　この地下では、人もマモノも、同じ“見世物”だった。

「キーパー！」 　

　今にも血管が破裂しそうなレンが叫ぶ。

「観客席をぶっ壊していいか！？」

「いや⋯先にマモノだ！」

　短く返し、キーパーは一体目の下顎を右手で押し上げた。

　顎が開く。喉が晒される。

「くらえ！！！」

　喉の奥に、義手を叩き込む。

　次の瞬間、黒鉄の紋様が赤く走る。

　ドガァン！

　喉奥から後頭部までを一直線に貫く爆発。

　黒い液が噴水のように吹き上がり、マモノはようやく力を失う。

　客席の一部が絶叫し、一部は歓喜した。

「一体目ぇえええええ!!」

「おいおいアイツ、自爆したぞ！？」

『おっとぉ！　ここで片腕の男が、一頭撃破ァ!!』

　ヨロコビの甲高い声。

　だが、まだ終わらない。

　二体目が大きく弧を描いて壁を蹴り、天井近くからレンへ飛び込んでくる。

　レンは銃を構える。だがその直前、また観客席から何かが飛ぶ。

　今度は鉄片。

　銃を弾かれ、照準が逸れた。

「ッ……！」

　二体目の牙が目前に迫る。

　その瞬間、キーパーが間に滑り込んだ。

　義手を横からねじ込み、マモノの口を強引に閉じる。

　自分の肩口へ牙が掠め、服が裂けた。

「ぐっ……！」

「キーパー！」

「今だ！」

　レンが撃つ。

　蒼白の光が二体目のこめかみを貫いた。

　今度は内側で何かが爆ぜるような音がして、巨体がその場で崩れ落ちる。

　石畳に伏す、二体目。

　客席の熱気が一瞬だけ止まった。

　その静寂を裂くように、ヨロコビが笑う。

『いやいやいや！　素晴らしい！お二人とも予想以上ですねぇ！』

　実況席で身を乗り出し、手を叩く。

『彼らに賭けていたお客様には、配当が配られますのでチケットを持って換金所へお越し下さい！』　

「よっしゃぁぁ！」

「ふざけんなあ！！」

「オイオイてめぇが外したからだろ！」

　怒声や歓喜が入り乱れる声が、客席入り口へと萎んでいく。観客席には、数人だけが残っている。

「おい、これで俺の勝ちだろ。降りてこい。」

　キーパーが実況席のヨロコビに向かって言い放つ。レンは鬼の形相で睨む。

『ええ、大変お見事。

⋯しかぁし！』

　指が鳴る。

　カチン、と乾いた音。

　闘技場の奥。

　対角線上の鉄格子のさらに奥で、また鎖が外れる音がした。

「……なんだと？」 　

　キーパーもたまらず睨む。

『おやおや？何を驚いているのです？』 　

　ヨロコビが首を傾げる。

『私は最初から、“一体”とも“二体”とも言っておりませんよ？』

　鉄格子が上がる。

　その奥の闇から、ぬるりと現れた三体目。

　今度はまた形が違う。

　人間の上半身を無理やり引き延ばし、下半身を節だらけの虫にしたような異形。

　両腕は鎌のように長く、頭部には眼が六つ並んでいる。口は縦に裂け、その奥で細い舌が何本も蠢いていた。

　レンの顔が険しくなる。

「ふざけた真似を……」

　キーパーも低く息を吐いた。

「ヨロコビ」

『はい？』

「外からの干渉もアリなんだったな」

『もちろんでございますとも！　当店はお客様参加型で――』

　言い終わる前に、レンの銃口が上を向いた。

　蒼白の閃光。

　実況席の手すりが吹き飛ぶ。

「なっ!?」

　ヨロコビの笑顔が初めて崩れた。

　レンが口元だけで笑う。

「外部からの干渉がありなら――」

　もう一発。

　今度は実況席の足元。床板が爆ぜ、ヨロコビが慌てて飛び退く。

「外部への干渉もアリだよな？」

　ヨロコビは数歩下がり、吹き飛んだ手すりを見た後で、ゆっくりと笑みを戻した。

『……おやおや』

　口元の血を親指で拭う。

『これは失礼いたしました。お客様の方も、随分とお行儀が悪い』

「そっちが先だろ」 　

　レンの声は冷たい。

「観客に投げさせ、マモノを何体も追加し、まだ平気な顔してる」

　キーパーも鉄格子の前から声を上げた。

「館の情報を賭ける勝負じゃなかったのか」

『ええ、そうですよ？』

　ヨロコビは首を傾げる。

『お二人が生きて勝ち残れば、ちゃんと情報は差し上げますとも』

　ヨロコビの笑みが、今度は少しだけ深くなる。

『命の価値を量る場所で、死の危険がないなど、あまりに不誠実です』

　三体目のマモノが、鎌のような腕を引きずりながら前へ出る。

　石畳に傷が走る。

　キーパーとレンは一瞬だけ視線を交わした。

　まだマモノがいる。

「キーパー」

「⋯そうだな。まずはアレを止める」 　

　キーパーの視線は三体目。

「そのあと、アイツを袋叩きにして、無理やり吐かせるぞ」

「最初からそうしていれば良かったんだ。」

　マモノが跳ぶ。

　同時に、実況席のヨロコビが片手を上げた。

『さぁまだ残ってらっしゃる皆さま！ゲリラのスペシャルマッチです！追加の賭け札はお早めに！この第三幕、果たして先に血を流すのは――』

　キィン

　言葉は最後まで続かなかった。

　レンの銃撃が、実況席の拡声管を撃ち抜いたからだ。

　金属片が飛び散る。

　ヨロコビの片頬が裂け、金の歯を見せたまま笑みが凍る。

「次は外さない」

　レンが言う。

　ヨロコビの目が、細くなった。

『……よろしい』

　ゆっくりと、笑う。

『それではお相手いたしましょう。お客様』

　実況席の奥から、彼は一本の長い杖――いや、槍にも似た金属棒を引き抜いた。先端にはルーレットの針のような鋭い刃がついている。

　闘技場の空気が、わずかに変わる。

　三体目のマモノが地を這うように迫る。

　実況席ではヨロコビが手すりを飛び越えようとしている。

　キーパーは右拳を固めた。

　レンはスコープをのぞく。

　地下闘楽場は、もう完全に“見世物”の域を越えた。