エスキープ 耐え続けて生き残った。

第2話 撃ち抜いて生き残った。

第2話　

　目を覚ますと、まだ外は薄暗かった。

　"まだ"とは言ったものの、この街には朝や夜は無いようだ。空は常に真っ暗であり、逆に地上はネオンで眩しいほど燦々と輝いている。

「……お、起きたか！」

　コンクリートの冷たさを背に、クラッシャーがこちらを見下ろしていた。

　片手には、どこから拾ってきたのか分からない缶を持っていた。

「ほれ、コーヒーだ。飲むか？暖かいぜ。」

「……あぁ。ありがとう。」

　受け取ると、確かに暖かい。

　コーヒーの苦味を感じながら、俺は一息つく。

（休むということに、まだ慣れないな。）

　本当はしっかりと休みたい。キーパーの体は何本か折れたままの骨と、摩耗しきった筋肉で動くたびに激痛が走る。

　死なない。

　人間的な自然治癒はもちろんあるが、本来死ぬはずのダメージを受け続けた体が再生することはない。

「⋯とりあえず、今日行くところはもう決めてんだ。」

　クラッシャーは軽く肩をすくめた。

「ドクターに会いに行こう。」

「……ドクター？」

「この街で、数少ない⋯

“治療が出来る者”だ」

◆

　拠点としていた立体駐車場を出て、街を移動する。

　ネオンの光が、ひび割れたアスファルトを照らしている。

「ドクターとやらは、俺の体を治してくれるのか？」

「そうだな。多分治してくれるぜ。

こっちの働き次第⋯だけどな！」

「働き……？」

「そうさ。」

　クラッシャーは前を歩きながら言う。

「この世界じゃスコアが最も価値のあるものだ。

だからこそドクターの為にボーナスミッションの代行をしてやるのさ。」

（なるほど。能力の対価を払うのか。）

　確かにこの世界は第一ラウンドとは違う。

　ただ無法と無秩序の中で血を求めるのではなく、規律とシステムが生まれつつあるのだ。

◆

　少し歩き、空が黒から薄橙色に移りゆく。無機質なコンクリートの道から、石畳のような道に変わっていく。

　先ほどまでいた街ーーーエリアからでたのだろう。

「さっきまでいたのは、いわゆる"ナイトタウン"。そんでこれから行くのは⋯」

　言いながら、クラッシャーは向かっている先を指差す。

「サンセットタウン」

指を刺す先には、赤く燃える太陽が、動くことなく地平線からこちらを覗いている。

「そこは、生存者たちの自治区になっている。殺しや戦闘はご法度。ルールを破れば、サンセットタウンにいる生存者たち全員から袋だたきさ。」

「自治区⋯！」

　対価。自治。ルール。

　俺が来る前から、第二ラウンドは始まっていたことくらいは想像できる。

　だが、自治区が生まれているとは、一体どれほどの期間、第二ラウンドは行われているのか。

「ま、とりあえず気楽にいこう。そこの頭張ってるやつも話せばわかるやつだ。」

　そう言ってクラッシャーは口笛を吹きながら楽しそうに歩く。

　その時だった。

『――ボーナスミッションを開始します』

　無機質なアナウンスが、また俺の視界に浮かぶ。

【ボーナスミッション】

・制限時間：3時間

・条件：各エリアに出現した飛行型マモノの討伐

・達成報酬：討伐数に応じてスコア加算

「……あらら。2日連続で良くないミッションだこと。」

　クラッシャーが舌打ちする。

「これも割に合わないってやつか？」

「割に合わないってゆーか⋯」

　話していると、周囲が暗くなり、頭上から突然雷のような怒号が轟いた。

「グギャァァガァガガァ!!」

　上を向き、キーパーは目を開く。自分たちの真上。遥か上空に大翼を広げる蛇のような巨大な生物が飛んでいた。

「あ、あれが⋯マモノか？デカすぎるだろ⋯！」

　マモノを見上げながら、クラッシャーは笑う。

「そもそも、俺たちの能力的に、飛行型マモノには打つ手がねえ」

　クラッシャーが絶望的なことを、とびきりの笑顔で言う。

　その途端、巨大な飛行型マモノは、こちらに向かって雄叫びを挙げ、急降下してきた。

「に、逃げろぉぉお！！」

　キーパーの掛け声と共に、2人は走りだした。石畳を全力で踏み抜きながら。

◆

　マモノが空から突進してくる。

　あまりの早さ。追いつかれる寸前で俺は前に出る。

「クラッシャー！俺の後ろに！」

　衝撃。

　肋が軋む音。腱が切れかける痛み。

　そして肺から空気が漏れる感覚。

　だが、立っている。

「俺は殺せねえぞ⋯！」

　なんとか踏みとどまる。マモノは俺に衝突した勢いでよろけるが、また空に飛び上がる。

「まずいな⋯このままヒットアンドアウェイを続けられるとジリ貧だぜ。」

「お前の破壊能力で倒せないか？」

「無理だな。俺の能力は直接触れないと発動できないんだ。」

（どうする⋯。せめてアイツを地上で止めることさえ出来れば⋯。）

　マモノは上空で羽ばたきながらこちらを睨みつける。

　真っ赤に輝く眼光は、殺意を隠さない。

　第一ラウンドで浴びるほど受けていた殺気を思い出す。

（⋯今は、一人じゃねえ。）

「クラッシャー！」

「おう？」

「俺は死ぬわけにはいかない⋯。ドクターとやらは、腕は確かなのか？」

「⋯あぁ。さすがにその欠損した右手は治せないだろうけど、治療の腕は間違いねえぜ。」

「それなら、俺がコイツを止める。その隙に、お前がアイツを"破壊"してくれ。」

　覚悟を決めた。

　クラッシャーは、いつものニヤケ面を浮かべながら頷く。

「グギャァァ!!!!」

　雄叫び。また、急降下してくる。

　さっきよりも疾く向かってくる。近くに来ればよりその巨大さが分かる。そこらへんのお屋敷ぐらいの巨躯。

　ズドンッ

　真正面から、巨大過ぎる衝突。隕石が、ぶつかったくらいの衝撃で、意識も体も跡形もなく消え飛びそうになる。

　それでも。

「フンヌァアアアア!!!!」

　ただひたすらに"耐える"。飛びそうな意識。千切れそうな腕も。弾け散る血飛沫も。

　耐えるしか出来ない。

　地面には俺の足が引きずられて出来る深い二本の溝。

　左腕を、自分の頭よりもデカいマモノの眼球に食い込ませて押しとめる。

「グギャッッガァッッガガァ!!!!」

「行かせねえ飛ばさねえ!!」

　全身の膂力を使って押し止めようとする。

　クラッシャーが、マモノに引きずられる俺の方へ走ってくる。腕を伸ばし、マモノに触れるその直前。

　俺の体はフッと宙に浮く。マモノは俺ごと、空へ飛びあがろうとしている。

（届かないか⋯！）

　マモノの眼球に差し込んだ手だけは抜かすまいと、両足も使ってマモノの頭にしがみつく。

　そのとき

「――頭を下げろ！！」

　横から別の衝撃。

　マモノの頭ごと横に振られ、そのまま落下する。

　地響きが鳴り、巨大なマモノごと俺は地面に転がる。

「な、なんだ⋯？」

　マモノを見ると、首から頭蓋にかけて吹き飛んでおり、その向こうの石畳も深く抉れていた。

　マモノは少しの間痙攣していたが、しばらくすると石畳の上でピタリと固まった。

「アンタ、やるじゃんか。」

　女の声。

　頭にはバンダナを巻いており、長い黒髪を纏めている。

　防具は軽装だが、手には巨大な鉄の塊を持っている。

　クラッシャーが駆け寄ってくる。

「お前、良い腕してるな！」

　女は一瞬空を見て、すぐに俺の方を見る。

「ミッションクリアだと。つまりソイツは間違いなく死んだようね。」

　なるほど。女の視界に、例のアナウンスが流れていたのだろう。

「⋯そうか。助かった。礼を言うよ。」

「アンタがマモノの動きを止めてくれてたおかげさ。おかげでワンショット・キル出来た。」

「その厳つい銃でやったのか！すげえな、オイ」

　クラッシャーは目を輝かせてながら話す。

　だが女は俺から視線を外さない。

「アタシは"ガンナー"。アンタは？」

「⋯俺は、キーパーだ。」

「キーパー…耐久者か。素敵な能力だね。よろしく。」

　ガンナーは細い腕をこちらへ突きだす。俺はその手を握り返す。

「よっこら、しょっと。」

　握手をしたまま、ガンナーは細い体で、軽々と俺を起こす。

「こちらこそ、よろしくな。」

　ガンナーは笑う。先ほどまでの勇猛な姿から一変して、少女のような笑顔。

「マモノとの戦闘、見てたよ。アンタ、なかなか漢気があるじゃんか。」

　ガンナーは真っ直ぐと俺の目を見つめて、話す。

「あの〜…」

　クラッシャーが俺とガンナーの間からひょっこりと顔を出す。

「オアツイ中悪いんだけど、俺、さっきから無視されてね？」

「…弱い男に、興味はない。」

　ガンナーはクラッシャーに一瞥もくれず、ただ俺を見つめながら吐き捨てた。

「ひどいや」

　クラッシャーが泣き真似をしてハンカチを噛みしめる。どこから出したのか分からないハンカチ。

　なんだかおかしくて、俺は腹を抱えて笑った。生き残った気の緩みなのか。つられてクラッシャーも笑う。

「な、何かおかしいこと言っただろうか？」

　俺が笑ったせいで、ガンナーは少し戸惑いながら、オドオドと問いかけてくる。

　そのギャップに、またも笑いがこみ上げる。

　完全に笑いのスイッチが入ってしまって、腹が痛くなっても暫く収まることは無かった。

　途中からガンナーは笑われていると自覚して、少しだけむくれていた。

　思えば長いこと、腹から笑えてなかった気がする。こんなに気持ちの良い痛みは、久しぶりだった。

第2話　了