エスキープ 耐え続けて生き残った。

第三章 混沌三柱編

第23話 恐怖公のウワサ

第23話

　東地区へ戻るころには、蒸気塔の白煙が夕焼け色に染まり始めていた。

「あれ⋯？なんで空の色変わってるんだろ？」

　ハンマーが不思議そうに天を仰ぐ。確かに、この街でも太陽は動かないはずだ。

　それなのに、来たときより空が少し橙色になっている。

「あー、そりゃ人工照明だよ！」

　スクラッパーが誇らしげに話す。

「この世界だと空の移り変わりが無いだろ？だから、時間の経過と共に蒸気に照明を当てて色を変えてんのよ！」

　人工照明。

　それは凄い技術だ、とハンマーは感嘆する。

　陽を消せない街でも、こうして「時間」を作っている。

　東地区の中央まで行くと、オアシスの倉庫群から救出された住民たちは、街の人々に支えられながら医療所へと運ばれていく。

「助かった……！」

「スクラッパー！ありがとう！」

　口々に礼を言われ、スクラッパーは照れくさそうに頭を掻いた。

「いやいや！礼ならこっちの英雄たちに言ってくれ！」

　そう言ってキーパーの背中を軽く叩く。

「今回の件は東地区の正式依頼扱いだ。約束の報酬、出さねぇとな」

　スクラッパーは腰の留め具を外すと、中からずっしりと重い布袋を取り出し、キーパーに放った。

　キーパーが布袋を義手で掴むとガシャンと重い金属音。

　袋の口が少し開き、中から鈍い茶色の貨幣が覗く。

　歯車と蒸気塔の刻印が打たれた金属貨。

「蒸気貨《スチームコイン》だ。デイブレイクタウンの通貨」

　ハンマーが覗き込んで目を丸くする。

「すご……！こんなにいいの？」

　袋の中には大量の蒸気貨が詰まっていた。

　金属同士がぶつかり、重い音を立てる。

　レンが一枚取り上げて確認する。

「銅貨か⋯純度が高そうだな」

「さすが詳しいねぇ。そいつは高純度の銅貨だ。武器でも家でも買えるぜ」

　スクラッパーはにやりと笑う。

「しばらくは遊んで暮らせる額だ」

「⋯妥当だ」

　レンが淡々と袋をキーパーへ戻す。

　そのときだった。

『興味深いものを見せてもらった』

　静かな声がして、皆が振り向く。蒸気管の影から、一人の老人がゆっくり歩いてきた。

　黒い外套。

　白髪混じりのオールバック。

　やせた体。

　どこにでもいそうな、少し弱々しい老人だった。

「……誰だ」

　レンは自然と銃に手を伸ばす。　

　老人は慌てて両手を上げた。

「おお、怖い怖い。そんな物騒なものを向けないでおくれ」

　柔らかい声だった。

「私はただの老人だ。少し……話をしたくてね」

「話だぁ？」

　スクラッパーが目を細める。

　老人はゆっくり頷いた。

「うむ。南地区のことだ」

　スクラッパーたちの空気が少し変わる。

「南地区？」

　ハンマーが首を傾げる。

　老人は周囲を見回し、声を落とした。

「君たちはこの街の外から来たのだろう？」

「まぁな」

　キーパーが答える。

　老人は静かに続ける。

「なら、まだ知らないだろう。南地区には……一人の支配者がいる」

「名を――フィアー」

　その名前に、スクラッパーが舌打ちする。

「……あの野郎か」

「知ってるの？」

　ハンマーが聞く。

「南地区のボスだよ。恐ろしい独裁で街を支配してるってゆー噂だ」

　老人はゆっくり頷く。

「その通りだ」

　少し間を置き、続ける。

「彼は恐怖で人を縛る。逆らえば精神を壊すとも言われている。ワシの連れだった者も⋯」

　キーパーは黙って聞いていた。

「南地区では誰も逆らえないんじゃ。意見も……誰も言えない」

　老人は小さく息を吐く。

「このままでは、あの街の人々は壊れてしまうよ」

　沈黙。重苦しい空気が一行を包む

〜

　その頃。

　東地区の屋根の上。

　蒸気管と鉄骨の間に、ひとつの人影があった。

　体をすっぽり覆う大きな衣服。

　フードを被り、首元のジッパーは鼻先まで閉められ、顔はほとんど見えない。白い前髪だけが、フードの隙間から風に揺られている。

　少女は屋根の端にしゃがみ込み、下の様子を静かに見ていた。

　老人。

　レン。

　ハンマー。

　スクラッパー。

　⋯キーパー。

　順番に視線が移る。

　袖の奥で、指がわずかに動く。

　そして――止まる。

　老人がキーパーたちを連れて歩き出した瞬間、少女の肩から力が抜けた。

「……なら」

　小さな声。

「今は、いい」

　次の瞬間、影は屋根の向こうへ溶けるように消えた。

〜

　老人の背を追うように歩きながら、会話が続いていた。

「それで？」

　レンが聞く。

　老人はキーパーを見る。

「君たちの力を貸してほしい」

「……。」

「端的に言うと、フィアーを倒してほしいのじゃ」

　スクラッパーが息を吐く。

「まぁ南地区は確かに物騒な噂は多いが⋯そこまで酷かったとはな。」

　レンは鋭い目つきを緩めずに問いかける。

「なぜ私たちに頼む？」

　老人は少し考えて答えた。

「なに、単純じゃ。君たちは強い」

　穏やかな笑み。

「先ほどの戦いを見ていた」

　キーパーの目がわずかに細くなる。

「遠くからだがね」

　老人は軽く咳をした。

「正直に言おう。私のような老人では何もできない」

　寂しそうに笑う。

「だが、あの街の人々は救われるべきだ」　

　ーーそれに、と老人が続ける。

「失礼な言い方だが、君たちは他所から来た者たちだ。今後も生活をしていく私たちよりも、万が一失敗したときのリスクも⋯な？」

　ハンマーがキーパーを見る。

「どうする？」

　スクラッパーが口を挟む。

「南地区は俺もよく分からない。決めるのはアンタたちだが⋯まぁ協力はするぜ。」

　レンが静かに言う。

「私はキーパーに従う」

　キーパーはしばらく考え、口を開いた。

「南地区の場所は？」

　老人は静かに微笑む。

「この運河を越えた先だ」

　蒸気塔の向こう。

　夕焼けの中、街の南側が薄く見える。

「そこに――恐怖の街がある」

　沈黙。

　やがてキーパーが歩き出す。

「行こう」

　レンが銃を下ろす。

「了解。⋯ジジイ、依頼ということで報酬は準備しておくように。」

　ハンマーが頷く。

「南地区だね！」

　スクラッパーは肩をすくめた。

「まぁ……気をつけろよ」

　スクラッパーに見送られながら、三人は運河の橋へ向かって歩き出す。

　老人は、その背中を静かに見送っていた。

「報酬は⋯期待してくれてよい」

　夕焼けの蒸気が、ゆっくりと街を包み込んでいく。