エスキープ 耐え続けて生き残った。

第二章 白夜誅戮編

第17話 魂の箱庭

第17話

　神隠しの間の窓を突き破り、ウツロは空へ躍り出た。

　背中から噴き上がる炎が尾を引く。

　地盤沈下で傾いた社の屋根を踏み、さらに高く跳ぶ。

　着地。崩れかけた石段の上。

　かつて集落を見下ろしていた“救済者”の定位置。

　だが、村はかつての輝きを失っている。

　地盤の崩落で灯台座は沈み、循環していた光は断たれた。

　家々の窓も、街路も、ウツロから見れば闇に沈んでいるようにすら見える。

　息が荒い。

　胸が上下する。

（光が足りない……クラッシャーめ⋯許さん、許さんぞ）

　集落を見下ろす。クラッシャーとの戦闘で、社を突き抜けた黒点の光が家や木々を燃やし、至るところから火の手が上がっている。

　多くの村人たちが門から集落の外に避難していく。

　だが数人。白装束を着た数人の信奉者たちは、こちらに向かって祈りを捧げている。

「おお⋯神よ。」

（迷える哀れな魂たち。私が彼らを神の下へ、送ってやらねばならない⋯。）

　そのときウツロの脳裏に思い出されたのは、この集落に来る前。アンサーと出会った、"あの日"のことだった。

◆

「⋯この爺さんが本物の"アンサー"なのか？ライター。」

　口元を隠し、黒い服に身をつつんだファイアー。

　彼の目から見て、目の前にいる老人は、オーラも殺気も感じない"弱者"に見える。

「こらファイアー！失礼はよしたまえ。

⋯申し訳ない。彼には私から注意しておきます。」

「⋯よい。彼の目は"ある意味で"正しい。私にはあなたたちのような強さは無い。」

　ボロボロの布切れを纏い、腰はこれでもかというほど曲がった小さなご老人。

　ライターにとって、彼への印象はそんなもの。

　だが、根拠のない確信はあった。確かに、彼は"答え"なのだ。

　毎日の戦いで仲間たちを失い、強者たちが暴れ、より強い者が支配を塗り替える毎日。

"この世界とは、いったい何なのか？"

　ライターの中で、その疑問は日々大きくなる。仲間たちは、何故かあまり強い関心を持たない。

　とにかく戦い、ランクを上げて生き残る。ほとんどの生存者たちにとって、それこそが目的。

　だがライターだけは、世界自体に強い興味を持っていた。

「ただし、答えられる問いは一人につき一つのみ。」

「そして答えを得た者は疑問を失う。儂という存在を⋯認識できなくなる。」

「⋯分かりました。」

「私は、この世界について知りたい。この世界は、いったいーー」

◆

　私に祈りを捧げる信奉者たち。

　迷える魂たち。

　私が、神の下へ導いて⋯

（チガウ⋯。チガウノカ？）

　燃え盛る火。逃げ惑う人々。そして自分を崇め祈る信奉者たち。

　ソレらを見てウツロは、アンサーからもらった答えの"もう一つの解釈"に目覚めた。

「そうか⋯私が神の下へ導くのではない。」

「ワタしコソ⋯神ナノカ。」

　その呟きと共に、サンライズヴィレッジの上空に突然"小さな太陽"が生まれる。

　村全体を眩く照らす陽光は、祈りを捧げる信奉者たちを、逃げ惑う人々を、見境なく貫き焼いた。

「ワタしガ、皆を浄化しなければ！！！」

　巨大な日輪を背負う、陽の化身。

「ワタシは⋯私は、栄光ノ灯火(グローリーライター)!!」

「この魂迷の世から、君たちを解放しましょう！」

　光を纏うウツロの背中には、漂う日輪。輪から放たれる、幾多もの光線は雨のように集落へ降り注ぐ。

　燃える絶叫が響き渡る。しかしその叫びも、今のウツロには賛美歌として聞こえる。

「やめろー！！！」

　背後から声がする。ウツロが振り返る。

　キーパー。

　ガンナー。

　ハンマー。

　シーカー。

　四人が、崩れた瓦礫を越えて姿を現す。

「ウツロ！」

　キーパーが叫ぶ。

　ウツロは彼らを見て、一瞬怪訝な顔をする。

「君たちは⋯あの悪魔の仲間じゃないですか。」

「あなたたちに救う価値はありません。永遠にこの世で彷徨いなさい。」

　ウツロは言い捨て、視線は下へ向く。

　集落の人々。

　混乱しながら、逃げ惑いながら、誰もがこちらを見上げている。

　恐怖。

　不安。

　縋る視線。

　光とは、照度ではない。

　炎でもない。

　天体でもない。

　“希望”だ。

　ウツロの口元が、ゆっくりと歪む。

「……今、皆さんを解放します。」

　背中の日輪が揺らぐ。

　赤ではない。

　橙でもない。

　黄金。

「神の寵愛を。」

「てやぁ!!」

　ハンマーが、ウツロの背中に槌を叩きつける。だが体に触れた瞬間、槌の先端が赤く発光し、溶け落ちた。

「そんな！？」

「無駄ですよ。何者も、私を止めることは⋯」

　言いかけて、ウツロは先程までのクラッシャーの姿を思い出す。

「いや⋯あなたたちも充分危険かもしれませんね。」

　音が消えた。

　次の瞬間。

　ウツロはハンマーに飛びかかる。

　それを一瞬早くキーパーが察して、間に立ちウツロを止める。

　黄金に輝くウツロの両手を抑えるキーパーの手と肩からは蒸気が溢れる。能力によって形は保たれる。だが焼かれ続ける痛みは止まらない。

「ぐぅうう⋯！」

「なぁ、キーパーくん。」

　ウツロが、キーパーに語りかける。

「なぜ、君たちは私を止める？なぜ邪魔をするんだ？」

「ふざけるな⋯！目の前で起こる殺戮を、黙って見てられないだろう！」

「殺戮⋯？何を言っているのですか。私は、彼らをこの世界から解放しているのですよ。」

　ウツロは言いながら、後ろへ飛びキーパーとの距離を開ける。

「前にも問いましたね。君は自分の名を覚えているか。と。」

「名がどうした。俺は、キーパーだ！」

「違う⋯。」

「それは、君という魂に与えられた仮の肉体の名に過ぎない。」

「おかしいと思いませんか？君たちはどこで生まれたのか？幼少期の記憶は？親は？」

「何を⋯？」

　ドクン

　そのとき、キーパーの心臓が激しく高鳴る。

「この世界に来る前のことだ。君は、どのように"死んだ"？」

「何を⋯言ってるんだ？」

　ドクンッドクンッ

「この世界は、罪を背負いし魂の箱庭。

分かりやすく言えば、ここは君たちの魂を浄化するための死後の世界なのですよ。」

「意味が⋯」

『うぁあ⋯!!』

　キーパーの背後から、突然のうめき声。一瞬振り返ると、ガンナーが頭を抱えうずくまっている。

「ガンナー！」

「うぅ⋯！」

「シーカー！ガンナーとハンマーを連れて下がれ！」

「⋯部屋においてきたクラッシャーのことも確認しろ！」

「し、しかし⋯！」

「俺は大丈夫だ！俺は⋯死なない!!」

　キーパーはウツロの目を真っ直ぐと見据えながら、言いきる。

「ふ、ふふ。死なないというのも可哀想です。死して魂が浄化されて初めて、この世界から解放されると言うのに。」

「この空間は、私の瞳だ。」

　ウツロの蒼い瞳が輝く。日輪から質量のある光が押し出される。

　キーパーが受け止めるが、押される。

　膝が地に触れる。

　光が一点へ収束する。

　キーパーの体を焼き焦がしながら押しつぶしていく。

「私もあなたと同じでした。自らのことを⋯"魂の記憶"を、忘れていた。」

「しかし思い出したのです。啓示を受けたのです。私は⋯」

　ウツロは光を止める。前身が焼け焦げ、膝を付くキーパーを見下ろす。

　ウツロは本当の名を名乗る。だが、その名は光の轟にのまれ、キーパーには聞こえない。

〜

　二人の姿を見つめる、黒い沼。

　遠く、社の裏から。

　拮抗する二人を見上げ、舌打ちする。

「……チッ。」

　追うか？

　否。

　キーパー達がここにいる。

　今の姿を晒すのは得策ではない。

　だが、このままじゃキーパーも危ない。

（仕方ねえ⋯。）

　少しばかり悩んだ黒い影は、闇の裂け目へと溶けていく。