エスキープ 耐え続けて生き残った。

第二章 白夜誅戮編

第9話 光満ちた世界で、生き残った。

第9話

　森を抜けてからは、しばらく誰も口を開かなかった。

　背後では、濃霧がゆっくりと閉じていく。まるで何事もなかったかのように。

　前方は、光。

　森の外は、明らかに空気が違っていた。 闇も霧もなく、視界が広がる。遠くの丘陵地帯が淡く照らされている。

　朝だ。

　いや――ずっと朝のような光だ。

「……これが、サンライズヴィレッジエリアか。」

　キーパーが小さく呟く。

　だが、その光の中に立つ五人の空気は重い。

　ガンナーは、キーパーのすぐ隣を歩いていた。 それも、今までより明らかに近い距離で。

「キーパー⋯傷はどうだ？」

「浅い。問題ない。」

「痛みは？」

「無いよ。さっきも言ったが、皆が行ったあと、蔦や花は襲ってこなくなったからな。」

　森でキーパーが残ったあと。

　駆けていく4人を追いかけるように根が伸びていった。

　キーパーは何本かの蔦や根を抑え込んでいたが、しばらくすると何事もなかったように森は静かになった。

　そう言って何度も説明しているが、ガンナーの視線は離れない。

　キーパーが歩けば歩く。 立ち止まれば止まる。

　半歩遅れて、常に射線に入れる位置を取っている。

　まるで、もう二度と離れまいとするかのように。

　クラッシャーがそれを横目で見る。

「……随分と過保護なことで。」

　軽い口調。 だが、どこか棘が混じる。

　ガンナーは即座に反応した。

「黙れ。」

「怖っ。」

「お前の"役割"は前方注視だ。こちらに振り向くな。」

　空気が張り詰める。

　ハンマーが慌てて間に入る。 「まぁまぁまぁ！みんな無事に抜けられたんだからさ！」

「そ、そうですよ！ははは」

　シーカーもハンマーに同調する。しかしガンナーとクラッシャーはお互いに牽制し合ったまま。

「結局、俺の言った通りだったじゃねえか。」

「結果論だな。」

「事実だろ。」

　クラッシャーは肩をすくめるだけだった。

　耐えきれなくなって口を挟む。

「二人とも落ち着け。」

「俺は落ち着いてるさ。ただコイツがいつまでもネチネチとよぉ⋯。あんま粘着質だとキーパーに嫌われんぞ⋯ボソッ」

「⋯もういい。お前はコロス。」

　ガンナーの声は低い。

「ま、まあまあ⋯！」

「なんだ？仲間を大切にしたいんじゃねえのか？」

「ちょ、二人とも一旦止まってください⋯！」

「何度も言っているが、貴様を仲間だと思ったことは無い。」

「お　ち　つ　け　！！」

　キーパーのカミナリが落ちる。

「クラッシャー、あまり煽るな。」

　クラッシャーは苦虫を潰したような顔をして「あいよ。」とだけ答える。

「そしてガンナー。」

「む。」

「俺は、信じられている方が動きやすい。」

　その一言に、ガンナーの足が止まる。キーパーも合わせて立ち止まり、ガンナー正面に立つ。

「クラッシャーの言うとおり、耐えることが俺の役割だ。時には見捨ててもらったほうが助かることもある。」

　ガンナーは少し不服そうな顔をしながら、無意識にキーパーの袖を掴んでいる。

　そんなガンナーの目を、キーパーは真っ直ぐと見つめる。

「ガンナー。約束しよう。俺は死なない。どんな敵だろうと、"必ず生き残る"。」

　ガンナーは、目を見開き袖から手を離す。

「ま、ガンナーの援護射撃に守られるのも、なかなか悪くないけどな。」

　小さく笑う。

　ガンナーは、小さく頷いた。

「俺は、“耐える者”だ。」

「……分かった。」

　そしてまた、5人は歩き出す。

　ガンナーは納得したのか、随分と晴れやかな表情をしていた。

　だが、キーパーとの距離は離れない。

　ガンナーは銃を片手で持ちながら、いつでもキーパーの袖を掴める位置にいる。

「へぇ⋯。」

　それを見てクラッシャーは薄く笑う。

　その視線の奥にあるものは、誰にも読めない。

　そして、遠くの丘の向こうから、まるで常に漂い続けているかのような光が、五人を照らしていた。

◆

　ススキの生い茂る丘を越えた先に、それはあった。

『サンライズヴィレッジ』

　眩しい。

　思わず目を細めるほどの光が、村全体を包んでいる。

　空は雲ひとつない。 だが太陽は見えない。それでも影は薄く、常に朝焼けのような淡い黄金色が地面を染めている。

「……本当に、朝みたいだね。」

　ハンマーが呟く。

　村は素朴な様相だった。

　石と木で組まれた家々に、茅葺き屋根。舗装されていない土の道。井戸と、水車。

　電飾もネオンもない。

　ナイトタウンとはまるで別世界だ。

「なんだか、つまんなそうな村だな。発展してねーつーか。」

　クラッシャーの言葉を聞きながら、シーカーは辺りを観察している。

「いや、意図的にそうしているのかもしれない。」

　畑がある。 作物が風に揺れている。村の奥では野焼きが行われているのか、濃い煙がモクモクと空を昇っていた。

　暫く歩くと、村の入口らしき門が見えてくる。門と言っても、サンセットタウンにあったような立派な門ではない。

　村全体を囲む、木で出来た低い柵。その柵の中間に、薄っぺらい引き戸があるだけ。

　そしてその戸の前に、誰かが立っている。

　狐のお面。白い装束。紅い紐が、右肩周りにくくられている。

「ようこそ、サンライズヴィレッジへ。」

　丁寧にお辞儀をする狐の面。

　その目の穴は、底知れない闇のように真っ黒だった。

　お辞儀をされ、反射的にキーパーとハンマーはぺこりと頭を下げる。

「皆様がお越しになるのを、司祭様は楽しみにされています。どうぞ、中へ。」

　そう言って、門戸を開き中へ招く。

「なぜ⋯僕たちが来ることを知っていたんだ？」

　シーカーはボソリと呟く。恐らく、全員が同じ疑問を抱いているのだろう。

　招かれているが、誰も一歩目を踏み出さない。

「⋯入られないので？」

　尋ねられる。そのときキーパーがまず歩き出した。

「虎子を得るには、虎穴に入らないとな。」

　キーパーが行くならと、ガンナーが小走りで着いていく。そのまま全員歩き出す。

（だ、大丈夫なのかな⋯。）

　ハンマーの背中を冷や汗が滴る。全身に走る悪寒を隠す気もないまま、村の門戸をくぐった。

◆『第二章　白夜誅戮(ちゅうりく)編』◆

　村に入ると、より異様な光景が広がっていた。門戸から奥の社まで進む真っ直ぐな一本道。　

　その道の両側に人が等間隔に並び、花道を作っている。

　全員が、白い装束を身にまとっていた。

　ゆったりとした長衣。装飾は無い。武器も見えない。

　男女の区別も年齢も曖昧に見える。 各々が動物を模した面を被り、髪も襟の奥へと隠している。

「……」

　キーパーは足を止めた。

　並んでいる人々は、一切こっちを見ない。ただ正面に立つ者と向き合い、微動だにしない。

　だが、敵意は感じない。警戒もない。

「ようこそ。」

　言葉を発しながら歩み寄ってくる影。 　　　

　やはり白装束で、虎の面を被っている。そして門戸に居た者と同じく、紅い紐を肩に回している。

「司祭様はこの奥です。どうぞ、こちらへ。」

　その声は静かで、感情の起伏がほとんどない。

　その者は奥の社に向かって歩きながら、手を振り村を紹介する。

「ここは、サンライズヴィレッジです。」

「……知ってるよ。」

　クラッシャーがぼそりと言う。

　男は微笑を崩さない。

「ここでは、勝手な争いは禁止しております。」

　ガンナーに一瞬目を配る虎面。

「……この村を仕切っているのは、その司祭という者ですか？」

　シーカーが尋ねる。

「いいえ。神です。」

　虎面は一度も振り返らずに即答する。

「掲示板はどこにある？」

　虎面は、ゆっくりと首を傾げた。

「そのようなものは、ここにはありません。」

　一瞬、五人の空気が止まる。

「……無いの？」

　ハンマーが目を丸くする。

「我々は、競いません。」

　男は穏やかに言う。

「スコアやランクなど、神の掌の上ですから。」

　ーー神の掌の上。

（司祭という者と別に、神と呼ばれる者がこの村にいるのか？）

「……俺達が来ることを知っていたそうだな。」

　キーパーが男に向き直る。

「俺たちは"アンサー"と呼ばれる男について知りたい。ここに手がかりがあると聞いた。」

　男は静かに頷く。

「"答え"であれば司祭様が知っています。」

　そして、付け加えた。

「司祭様も喜んでおられる。迷える者を、また救えることを」

　その言葉に、風が止んだように感じた。

　救い。

　歩くたびに、光が濃くなっていく。そう錯覚する。

　もう、社は目の前。

　影の無い、世界へ。

◆