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「なら、やっぱり一旦は様子見ですね。その人が普段、自分に良くしてくれる人で、秘密を抱えて一人で困っていたりするようなら、折を見て力を貸してあげたいですし。まあ、今の時点でその人があんまり切羽詰まっているようなら、周りにも相談して、自分で調べたり無理にでも聞き出してしまうかもしれませんけど」
「…別に、切羽詰まっているような感じではないですね…」
「んー…じゃあ、その人の嘘に乗っかってみる、っていうのはどうです？」
「嘘に、乗っかる？」
安田さんは悪戯っぽく笑って肯いた。
「その人の嘘を、まるっきり信じてみるんです。こっちから話を合わせたり、それを前提にした行動してみる。そのうち、案外ポロッと嘘が剥がれて真実を溢してしまうものですよ」
「相手が油断して口を滑らせるってことですか」
「もしくは、罪悪感で自らってとこですね。とにかく、その人が自分にとって大切な人なら、これで上手くいけば、お互いにあまり傷つかないで済む方法だと思いますよ」
どうです？お力になれました？と微笑む彼女に、私は感謝の言葉を述べた。
結局、原稿の方はなんの手も加えないまま、安田さんに預けられることになった。
「うちのレーベルでの出版はできませんが、これは一つの作品として、完成形が見えていると思うんです。無理にエロシーンを書き足したりせず、なるべくこのままの形で本にする方針でいきましょう。ツテをあたってみます」
とのこと。
彼女が新しい担当になってくれて、本当に良かった。前の担当は…色々と、アレだったから（もう顔も思い出せないし、思い出したくもない）。
蘭さんに告げた帰宅予定時間までまだ余裕があったので、私は久々に本屋に寄ってみることにした。
私は基本的に出不精の人間で、今はほとんど通販で買い物をする。本にしろ、その他のものにしろ。
本屋の実店舗に最後に来たのは、おそらく学生時代まで遡る。その頃は今の倍くらい、もしかするとそれ以上の量の本を読んでいた。
だからといって、私が本好きor読書家かと言われると決してそうではない。本を読んでいれば、どんなに成績が振るわなかろうと、素行が多少悪かろうと、先生受けが良かったからだ。
学校の先生が勧める本は、どんなにつまらなくても最後まで読み切ったし、あとで感想を言いに行ったものである。
私は、そういう愛想と要領の良さだけで学校を卒業できたと言っても過言ではない。
あとは顔。
どうも、私の顔立ちというのは、私がかなり真面目で繊細な性格をしているという印象を他人に与えるらしい。十人いたら十人、皆が皆口を揃えてそう言うのを、私は内心せせら笑いながら、それを存分に利用して生きてきた。
そんな自分の顔が窓ガラスに写っているのをしばらく見つめてから、広い店舗の中に入る。平日とはいえ金曜日だからか、びっくりするくらい人がいた。
目的は決まっていたのだが、私の手にはいつの間にか数冊の本が積み重なっていた。惰性で今も続いている読書習慣で、少しでも食指が動かされた本は次々と手に取ってしまうのだ。選んだ本はジャンルもめちゃくちゃ、真面目さからは程遠い本来の私を体現したかのようなラインナップである。
聞くところによると、「本棚の中身（読んできた本）でその人の中身、人間性がわかる」という。
しかし、本当にそんなことができる人間が居たとして、私の本棚を前にすれば、ただただ困惑するに違いない。
同じ人間の形をしていながら、中身は化け物であり、それはつまり“人間性”なんて無いに等しいということであり、その人が普通の人間で、私がそうである限り、私の中身とやらは永遠に謎のままその全容を解き明かされることは決してないということである。ふっ、と一人悦に浸りながら、私はようやく目的の本を見つけると、それだけ別包装にしてもらって本屋を出た。本のたくさん詰まった紙袋はずっしりと重い。紙袋に重心を持っていかれながら、えっちらおっちら帰宅した私を、
異臭が出迎えた。
「…え？何、なんか、生ぐさ…」
まさか、蘭さんは本当に料理を？私は単純にそう思った。だとしたら、今日の買い物が早速役に立つかもしれない。
珍しくリビングの方でクラシック音楽なんか流れていて、それがかなり大きめの音だから、蘭さんは私の帰宅に気づかなかったらしい。
廊下は薄暗く、蘭さんの部屋も暗いまま、唯一の光源はどうやら普段は滅多に使うことのないリビングの間接照明だからやっぱり暗めで、そのリビングへ続くガラスの嵌め込まれたドアは何故か半開きだった。
とにかく、それはつまり蘭さんがリビングにいるということで、なんなら今まさにキッチンに立っているということかもしれなくて、だとすれば、ついに彼の秘密を見られる日が今日ということか。
というかこの臭い、何かやらかす前に止めないと。
そう思った私は勢いよく半開きのドアを開け放ち、
目にしたのは、まず、座り込んでいる見覚えのあるの背中。で、彼が座り込んでいるのは、水溜りの上。で、そもそも何故かリビングに水溜りが生成されていているのかは置いといて、問題はその水の色が何故か赤いということ。
で、
赤い水溜りの中にはその水の根源と思われる塗れた肉の塊が横たわっていてその塊が人間の手足らしき形をしていて振り返った彼の口元が赤い液体で汚れていて
そんな彼の手が振り上げているのは
赤い液体を滴らせた
銀色の「あー、」
見られちゃっ…た？
カクリ、と、どこか人形じみた仕草で首を傾げる蘭さん。
目にした光景を理解するよりも先に、私の本能が「危険」を察知した。
立ち上がった大きなシルエットが踊りかかってくる直前でリビングのドアを閉める。
重い肉がぶつかる音に加え、金属が床に落ちる鋭い音。それから「ッてぇな、クソ‼︎」という罵声。ついぞ聞いたことのない、蘭さんの声。
現実とは思えなかった。
蘭さん。
早見蘭。
…アレが？本当に？
彼が、本当に、あんなことを…？
リビングを離れ直感的に蘭さんの部屋に飛び込んだ。ここなら隣の部屋へと抜けられるドアがある。
暗がりを手探りで移動しながら私が考えを纏めようとした次の瞬間、
ガン‼︎と壁越しに叩きつけられた硬質な音に反射的に身がすくんだ。咄嗟に、彼の服がかかったラックに飛び込む。
「ねえ、アキちゃん！見たよね、絶対見たよねそんで理解したよな俺がどういうヤツか！わかったんだろ！なあアキ！家ン中にいるのはわかってんだよ逃げられると思うなよ！オイコラ聞いてんのか隠れてないで出てこいよ！」
ガン！ガン！と声に合わせて早見蘭は壁を殴りつけながら、廊下を移動している。とても正気の沙汰とは思えないその言動に、停止していた思考が動き出す。
そうだよ見たんだよ私はハッキリとこの目で見たよその瞬間に本当は理解したよ。
というか、なんだその口調は“俺”なんて一人称初めて聞いたよそれがテメエの本性ってか？
心の中でめいいっぱい彼を罵倒していて、
思い出す。
彼の、あの言葉を。
今にして思えば不自然極まりない、本当に殺人鬼というものに怯えている人間とは思えない、残愧に満ちた、あの発言を。
『長い間一緒にいたっていっても、自分の本性を知られちゃった相手なんだよ？殺す一択に決まってる』
つまり、私は殺される。
他でも無い、本人がそう言ったのだ。
他の結末を考える余地はもはや無い。
だから。
いい加減認めろ私。自分の目にした光景を疑ってばかりいないで、認めろ。
さっきのアレは、現実だ。
そして今は、生きるか死ぬかの、現実だ。
自分が目にして、耳にして、本能で瞬間的に感じたこと、
どんなに思考を巡らして疑問を呈して足掻いたところで何になる。考えることが、何になる。
そもそも誰だ人間が考える葦だなんて言ったヤツは。
こういう土壇場で役に立つのは本能に導かれた咄嗟の行動だ。
人間らしい思考など、いざというとき邪魔になるだけなのだ。
私はそれを知っている。そして、私は慎重な女であり、こんな時に役立つものを、外に出るときは常に持ち歩いているのだ。外出帰りでよかった、そう思いながら私は腰元に手を伸ばす。
が、その手が虚しく空を切った。
