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　それは俺が、学校を休み始めて三日目のことだった。

　【お話ししたいことがあります。お電話よろしいでしょうか】

　それは宮島加奈からのメッセージだった。格式ばったその文にどこか彼女らしさを感じながら、俺はその提案を了承する旨を返信で送った。

　俺が返信を送って少しすると、宮島から電話がかかってきた。

　『もしもし、宮島です。急に電話なんてごめんね？』

　「いや、大丈夫だよ。それでどうしたんだ？」

　彼女の声音から、ただ世間話をしようってわけじゃないのはわかる。

　『あのね、この前岡島と話したの』

　「！！それは、えっと」

　予想外の名前が出てきて、背筋に冷や汗が伝う。

　岡島太一。かつて園田をいじめ、俺をいじめたグループの主犯格。

　正直、思い出したくもない名前だった。

　『ごめんね。思い出したくない名前なのは、私もわかってるんだけど……』

　「気にしないでくれ。それより続きが聞きたいかな」

　ただ俺を不快にするために、こんなことを言うような子じゃないのは分かってる。だからこそ、俺はその続きが気になっていた。

　二度と会うことなんてないであろうあいつと、一体どんな会話をしたのかが気になった。

　『あのね、その会話の録音あるんだけど……いる？』

　「それはーーーー」

　おそらく、それは「証拠」になりうる物なのだろう。

　そしてその証拠が欲しいか確認すると言うことは、中身が俺にとって胸糞悪い内容なのだろう。

　そういう意味での確認だと俺は受け取った。

　ただの証拠なら、きっと彼女はそんなことを聞かない。だからある程度の覚悟がある内容なのだろう。

　「ぜひ、欲しいかな」

　『……わかった。じゃあ後で送っておくね』

　聞いておきながら、その返答が分かっていたのだろう。さして驚いた様子もなく、宮島はそう答えた。

　『えっと、用はそれだけなの。わざわざごめんね？それに、勝手なことしてごめんなさい』

　「いや、こちらこそありがとうな。迷惑になんか思ってないから、本当に気にしないでくれ」

　『そっか、ありがとうね？じゃあ、またね』

　「ああ、またな」

　そうして電話は切れた。程なくして会話のデータが送られてくる。俺は早速その会話を聞いてみることにした。

　「これは、相変わらずだなぁ」

　何というか予想通りというか。まさに相変わらずといった岡島の姿が、その音声からは想像できた。

　「にしても、思ったより何ともなかったな」

　もともとあいつに改心なんて期待してなかったから、ある意味何とも思わないのは当然の事かもしれない。

　まぁなんだ。ともかくこれで一つ、切り札とも呼べるカードが揃ったわけだ。安心材料が増えたことで、どこか心に余裕ができた気がする。

　よっぽどのことがなければ、これを使うことはないだろうけど。

ーーーー

　なんてことがあり、結局学校に通い始めた今があるわけだが。使うことはないだろうと、そう思っていたことは確かだった。だけど今はいつこのカードを切るのが、篠原たちにとって切り札たるかを考えていたりする。

　宮島は果たして、俺がこうして黙っていない状況になることが分かっていたのだろうか。

　まぁ学校に通い始めたと言いつつも、登校再開が金曜日だったおかげで、土曜日でありバイトもない今日一日、特にやることもなく持て余しているわけだが。

　「んーおはようお兄ちゃん」

　「ん、おはよう幸」

　寝ぼけ眼なままの幸と、朝の挨拶を交わす。何気ない積み重ねが、今は大事なルーティンと化しているあたり、今後もこういった、小さいところを大事にしていきたいと思う。

　「ねぇお兄ちゃん。今日って暇？」

　ソファに腰掛けた幸は、テレビの電源をつけながらそんなことを聞いてきた。

　「今日は特にやることもないかな」

　やらなきゃいけないことは特にない。バイトもないので正真正銘の暇人だ。

　「じゃあさ！デートしよ、デート！」

　「でぇと？」

　何を言い出すんだこの妹は。半ば呆れた視線を幸に向けるが、その目が合うことはなかった。

　（あぁ......そういう感じか）

　「そ、たまにはいいでしょ？」

　「ん、それもそうだな。よし、行くか、デート」

　「よし、決定！支度してくるねー」

　そう言ってリビングを去っていく幸。閉まる扉から見えた横顔は、どこか安堵した様子に見えた。

　（器用なんだか、不器用なんだか……）

　きっと幸には、俺に対して何か悩みがあるのだろう。伝えたいことがあるのか、現状への不満なのかはわからないが、何か舞台を作ってからでないと話しづらい何かが。

　単に出かけたいだけならそれでいい。幸にはいろいろ感謝している。自惚でなく、それはきっとお互い様だろうが、それは感謝しない理由にはならない。だから俺にとってもこの提案は嬉しいものだ。

　「着替えるか」

　幸は身内贔屓を引いても可愛い容姿をしている。多少は並んで歩いても恥ずかしくない格好でなければ。そう思うだけの兄としてのプライドは、ここ最近取り戻すことができた。

　（てか、どこいくかも聞いてないな）

　場違いな格好で出かけることにならないといいのだが。

ーーーー

　「それで、どこにいくつもりだ？」

　「うーん。とりあえず遠くかな？」

　遠くに行く。そんな幸の言葉から始まったデートだったが、まさか言葉通りの意味だとは思っていなかった。

　時刻は10時を少し回ったところ。俺は幸と電車に揺られながら、目的地の知らない旅をしていた。

　「今日はどこ行こうかねぇ」

　「どこ行こうかってお前なぁ」

　行き当たりばったり感を出しているが、実はそんなことがないのに俺は気づいていた。ただふらつくのを目的としているにしては、足取りが確かすぎるし迷いがない。てか、俺の提案は全部却下されてるし、確かな目的地が幸の中にはあるのだろう。

　「ふふっ、楽しいね？」

　「さいですか」

　幸の方もバレてることは百も承知だろう。その上でこの演技をしているということは、本当にただ純粋にこのやりとりが楽しいのだろう。

　ここは幸の思惑に乗るとしよう。悪いことには絶対ならないだろうし。

　それにこんなお出かけにワクワクしないわけがないし。

ーーーー

　「わぁ！！こんなところに素敵な旅館が！？」

　「無理があるんだよなぁ」

　電車に揺られること、なんと2時間である。それもめったに乗るようなことのない、特急号みたいなもの挟んだ上で、だ。明らかに計画的な移動であり、こんな大根芝居に騙されるわけはなかった。

　「決めた！今日はここに泊まろう！」

　「こんな素敵な場所に泊まるお金ないですけど？」

　それは見てわかるお高い旅館だった。そもそもこんな所に来るなんて思ってなかったから、お財布の中は対して潤っていないのだ。それにここは観光地でもあるよだった。だって電車降りたら海だもん。夏休みでもないのに、出店とかいっぱいだったし。どう考えても思いつきで来るようなところではないのだが？

　「大丈夫！きっと哀れな庶民に恵んでくれる良い人がいるから！」

　「いるわけないだろ。あっ、ちょ、幸！？」

　俺の諸々の心配はどこ吹く風と、幸は俺の手を引いて旅館の中へと入っていく。

　「さっちゃーん！待ってたよ〜」

　「お待たせ沙織（さおり）！今日はありがとね〜」

　そんな俺たちを出迎えたのは、どこか見覚えのあるような少女で……。

　「沙織って、もしかして山城さん？」

　「覚えていてくれたんですねー！そうです！山城沙織です！」

　ビシッと敬礼を見せて微笑む彼女は、最後に見た記憶よりもかなり大人びているように感じた。

　幸のことをさっちゃんと呼ぶ彼女は、幸の幼稚園からの友達だ。まだ小学生の頃だが、何度か幸と彼女と3人で遊んだことがあった。

　まぁそれ以降はお察しである。何度か家に遊びにきていたみたいだけど、俺は部屋から出てこなかったしな。

　「どうして山城さんがここに？」

　「昔みたいに沙織でいいですよ！経緯はさっちゃんに聞いてね！とりあえずここじゃなくて、お部屋案内しますね！」

　フランクな彼女の言動に、確かな気遣いが含まれているのに気づく。もしかして彼女は。

　「私ね、さっちゃんから事情は色々聞いてるの。相談役というか、とりあえずそんな感じね？」

　「それはなんというか……ありがとう」

　落ち着きを感じさせる木造の廊下を歩きながら、沙織は耳打ちしてそんなことを言ってきた。どうやら我が家の事情を色々と知っているようだ。

　「まぁともかく、お兄さんが元気そうでよかったよ」

　「二人でなんの話？一応私も放置しないで欲しいんですけど！！」

　頬を膨らませた幸に俺たち二人は笑った。何というか昔を思い出す。こうして3人で遊んだのが本当に懐かしい。

　「お部屋はここね？それじゃ、ごゆっくり〜」

　「また後でね、沙織」

　俺たちを部屋に案内した沙織は、簡単な説明をした後下がってしまった。俺としてはもっと状況を説明してほしかったのだが。

　「で、どういうことなんだ？というか、一泊するなんて聞いてないぞ」

　「えっとね〜。とりあえずここがどこかって話からなんだけど」

　曰く、ここは沙織の叔父さんに当たる人が、今夏オープンさせる旅館らしい。いわゆるプレオープンというやつだ。

　「それでね、本当はこの部屋も泊まる人がいたんだけど、その人が一昨日から体調崩しちゃったみたいで」

　そしてこの部屋が空くというのが確定したのが今朝らしい。昨日の夜の時点で幸はその話を知っていて、もし部屋が空いたらと誘われていたらしい。

　「若い人向けの宿泊プランみたいなのもあって、感想とかいろいろ聞かせて欲しいんだってー」

　なるほど。幸と沙織は今も仲が良くて、今回白羽の矢に立ったのはわかった。だけどなぁ。

　「昨日のうちに言ってくれよ。てか、明日の予定とかどうするつもりで」

　「バイトもないでしょ？この土日お兄ちゃんが暇なのは、ちゃんと汐音ちゃんに聞いてたもん」

　汐音って、もしかしなくても榊原だよな？いつのまにか連絡先を？てか、二人がこれまで会ったことって無かったはずだが?

　「それにお兄ちゃん、最近は用事あったら事前に教えてくれるじゃん。今回は急なことだったし、許して？ね？」

　別に怒ってるわけじゃないからいいけどね？

　それにテーブルの上に置かれた案内の、海が見える露天風呂にはかなり心惹かれる。せっかくの機会なのだ。楽しまなければ損である。

　あ、でも。

　「俺、下着とか持ってきてないんだけど」

　「もちろんご用意しております」

　すっと、リュックから俺の下着を取り出す妹。

　さすがでございます。

ーーーー

　流石に事が急すぎたかと思ったりもしたけど、お兄ちゃんはこんぐらい強引じゃなきゃ、色々勘繰っちゃうことを私は知っている。沙織の誘いが急だったのは事実だけど、どうせならサプライズしてやろうと思ったのだ。

　さすがは観光地といったところか。お昼時ともなると大通りには沢山の人混みがあった。

　私はお兄ちゃんを連れて、海沿いに並ぶ様々な土産屋を眺めながら歩いていた。

　「えいっ」

　人が沢山いるのだ。はぐれたら大変である。私は手を繋ぐ……のは少し気恥ずかしかったので、お兄ちゃんの腕を取って抱き抱える。こっちの方が恥ずかしいことしてる気もするが、もう気にしない、今更だ。

　「あのー幸さん？」

　お兄ちゃんは困ったような顔をして、意図を探るようにこちらを顔を覗き込んでくる。そんな顔されると、もっと意地悪してやりたくなる。

　「なに？」

　何にもわかってないふりをして、私はとぼけて見せた。もちろんそんなことはお兄ちゃんには筒抜けだろうが、そんな私の態度に諦めたのか、「なんでもないよ」と私のわがままを受け入れた。

　そう、これはわがままだ。私に許された独占だ。

　「楽しいね、なんか」

　「そうだな、なんかな」

　別にまだ何にもしてないけど、それでも楽しいと思えるのだ。きっとこれからもっと、それは楽しい時間が待っているに違いない。

　私たちはぶらぶらと、海を眺めたりしながらゆっくり歩いた。途中昼食を挟み、ひとまず満足したところで、私たちは宿に戻ってきた。

　出迎えてくれた沙織ちゃんに夕食の時間を伝え、それまでは温泉で疲れを癒そうということになった。

　お兄ちゃんと別れ、私は一人浴場へと向かう。途中で待ち合わせていた沙織と合流して、二人で入浴した。

　「さっちゃん、今日はどうだった？」

　「おかげ様で、すごい楽しかったよ」

　露天風呂で海を眺めながら、私は沙織の質問に答える。今日したことを話しながら、心地よい風に癒される。

　だけど私の心は、どこかでそれに反発しているようで。

　「さっちゃん、何か不安なことでもあるの？」

　ドキリと、沙織の問いかけに私は驚いた。

　「そう見える？」

　「うん。見えるよ。なんというか、焦ってる感じ？」

　沙織が一体、何を思ってそんなことを言ってるのかはわからない。表情？仕草？それとも勘？いずれにせよ、付き合いの長い沙織が言うのだ。どこか私は普段と違うのだろう。

　そして私には自覚があった。彼女の言う通り、私は焦っているのだ。

　「なんかさ、お兄ちゃんはもう大人なんだなぁって」

　私がお兄ちゃんの立場だったとしたら、私は私のことを許せただろうか。

　多分、無理だと思う。身内だからって、あれだけのことをした妹を私は多分許せない。

　実際にその立場になることはないから、これはたらればだ。もしかしたら私にだってお兄ちゃんみたいに、寛大な心を持ってして許せてしまうのかもしれない。

　「お兄ちゃんはさ、いつか家を出てっちゃうんだよね」

　それは家庭環境に関係なく、いつかは自立するという意味で、避けようのない別れを意味していた。

　「何かさ、そう考えると寂しいというか、何より私には時間がないんだなって思ったの」

　また四(・)人(・)で家族に。私の願いはひどくわがままなのだ。

　もしお兄ちゃんが大学に通うのに、一人暮らしを選んだら？何もおかしいことじゃない。今までだって出来ていたのだ。お兄ちゃんにとってそれは、現実的な一つの選択肢だ。

　私のわがままで、お兄ちゃんの選択肢を潰してはいけない。それは絶対的に侵してはならない領域だ。

　今までの兄にとって一人暮らしとは、迫られた選択であった。だけどこれからは違う。未来のために進んで選ぶことになるのだ。

　「さっちゃんはできた妹だねぇ」

　「そんなことないよ。お兄ちゃんに迷惑かけてばっかり」

　本当に、優しい兄なのだ。だから甘えることを許されているのだ。すごいのは私じゃない。すごいのは、私にそうさせてくれるお兄ちゃんなのだ。

　「お兄ちゃんのこと、大好きなんだね」

　「うん。そんなの当たり前じゃん」

　だってお兄ちゃんだから。お兄ちゃんでいてくれたのだから。

　「うちなんて、兄貴となんか全然仲良くないよ？」

　「そうなの？」

　「そうだよ！家にいても邪魔だし変に構ってきてなんかキモいし、私なんていつも、早く就職して家出ないかなーって思ってるよ」

　でもね、と沙織は続ける。

　「でもさ、兄妹なんだよね。言葉じゃ表せないけど、そこにはやっぱり、特別な何かがあるんだよね」

　仲良くなくたって兄妹。何か、すごくいい感じだ。

　「仲良くないうちだって、なんだかんだ家族できてるんだよ。だからさっちゃんは大丈夫。あんないいお兄ちゃんなんだから、ね？」

　「……うん。きっとそうだよね！」

　「そうだよ。だからそんなに気を張らないでさ。たまには目一杯甘えてみたら？わがまま言ってさ、ちょっと困らせるぐらいがちょうどいいって思うけどな」

　「うん。ありがとね、沙織」

　どういたしまして。そう言って沙織は湯から上がる。自分の兄のことを言ったからなのか、その耳が少し朱色に染まっているように見えたが、この素敵な温泉のせいということにしておこう。

　きっと私だって、沙織とおんなじだろうから。