一人と独りの静電気 改訂版

19

　嵐は突然やってくる。それはもう、事前予告なんてありはしないものだ。

　予測ができる分、台風の方がましだとさえ思えてくる。

　ここで言う嵐とは、もちろん天気の話ではない。

　「おい、ちょっとツラかせや」

　朝っぱらから俺に絡んできたのは篠原だった。

　その後ろには白河もいる。

　「嫌だけど」

　そんな誘いにホイホイついていくわけもなく、俺は堂々と断ってみせる。

　「あん？拒否権があると思ってんのかよ」

　逆に何でないと思ってんだよ。何だ？考えることをやめているのか？

　「あるに決まってんだろ。んな時代錯誤なこと言ってんなよ」

　令和だぞ。拒否権ぐらいあって然るべきだ。いや、これ時代関係ないな。

　ともかく、一歩も引く気はないので語気を強めてはっきりとそう言う。

　さて、どうでるか。

　「いいのか？俺は知ってるんだぜ？昔お前が何したのかとかさ？」

　あぁ、そういやそうだった。

　今篠原は園田と付き合ってるんだったな。色々聞かされててもおかしくない。

　まぁ俺にはどうしても、園田に思惑があるって勘ぐっちゃうけどな。

　そしてそれは多分間違ってないのだろう。

　「関係ないね」

　だってそれ、事実じゃないし。

　てか今更脅しって言っても、お前ら十分暴れてるからさ、もう脅しにもなってないんだよね。

　「ふーん。もしかしてただの脅しだと思ってる？だったら遠慮なく」

　そう前置きして、篠原は周りに聴こえるように言い放つ。

　「お前確か言ってたよな？本人に聞けってな？聞いたぞ？お前が恵美のことをいじめてたってなぁ！？」

　篠原の発言に、教室がざわつく。

　まぁ、そうくるよな。なんたってお前は彼氏さんだもんな。

　「やっぱり本当だったんだ」「さいてー」

　何て言葉が至る所から聞こえてくる。

　以前とは違う彼氏という存在の言葉は、さぞ信憑性の高いことだろう。

　これでよっぽどのことでなければ、俺の罪は確定してしまうだろうな。

　少なくとも、無関係な奴らからすれば。

　さて、ここで声を上げるのは簡単だ。

　俺はやっていないと。これは誤解なんだと。

　そう言うのは簡単だ。

　だけどそれは悪手だろう。宮島というカードは、あくまで園田たち当事者にしか有効じゃない。

　結局何を言ったって、俺に対する疑惑は拭えないのだ。

　仮に拭えたとて、わだかまりは残る。

　それがいじめの本質。遺恨が本当の意味で無くなることなんてない。

　見て見ぬ振りができるなら、それに越したことはない。誰だって面倒ごとに首を突っ込みたくないから。

　見ないフリをするのも共犯って聞いたことがある。

　そんなの嘘だ。100%いじめた奴らが悪いに決まってる。

　自分可愛さにそうすることが、悪いことなんて思わない。

　そして残る結果は孤立だ。腫れ物みたいに扱われるだけ。本質的に解決は訪れない。

　辿る結果が同じなら、俺は違う道を選びたい。

　勝った負けたで語ってしまうと、園田が転校してきた時点で負けている。

　勝利条件を思い出せ。もっとも、勝利なんて綺麗なものではないけれど。

　きっと怒られるんだろうなぁ。たくさん文句を言われるに違いない。

　だけど俺は決めた。やり通すと決めた。だから間違えない。

　決してこれは、自己犠牲なんかじゃない。

　「もしそうだったとして、お前は俺にどうしてほしいんだよ？」

　告げる。何事もないように、できるだけみんなに聴こえるように。

　まるで自分は悪くないと言わんばかりに、傲岸不遜に言い放つ。

　「んなっ、開き直りやがった……」

　きっと俺の苦しむ姿が見たかっただろう。困り果てる姿を望んだだろう。

　チラリと篠原の隣のやつの表情を伺う。

　「……」

　そこには何ともいえない表情をする白河の姿があった。

　薄々思ってたことだけど、これはもしや？

　どちらにせよ白河がそちらにいる以上、俺の負けはない。

　「話は終わりか？」

　俺は座ったまま、見下ろす位置にいる篠原にそう言う。

　篠原の目には、俺の姿がさぞ気味悪く映ったことだろう。

　追い詰めるはずが、こうも堪えてないのだから。

　「最低のクズだな、お前」

　そう言い残して、篠原は教室を出た。それについていく形で、白河も。

　思い出したかのように、喧騒を取り戻す教室。しかし視線は俺に集まったままだ。

　辛くはなかった。それはもう、強がりでも何でも無くだ。

　こんな茶番に、どうして俺が付き合ってやらなければいけないのだろうか。

ーーーー

　「ねぇ、ちょっと待ちなさいよ。喜多見君？」

　放課後、正門を出て自転車に跨ったところで俺は呼び止められた。

　明らかな怒気を含んだその声の主は、福村だ。

　「私が何言いたいか、わかるよね？」

　そう言って、福村はにこりと微笑む。あぁ、これはかなり怒ってらっしゃる。

　当然心当たりもあるわけで、というかきっと怒るだろうと思っていたわけで、俺は諦めてお縄についた。

　「で、何か弁明はあるんでしょうね」

　隣を歩く福村はそんなことを聞いてくる。

　きっと俺が朝、誤解を解くことをしなかったことを知っているのだろう。まるで容疑を認めたかのような発言に彼女は怒っている。

　「正直言うとさ、俺の立場を回復させるのってもう無理だと思うんだよね」

　「それは」

　ここで「そんなことない」って言わないあたり、その部分を楽観視はしていないようだ。

　「結局誤解が解けたって腫れ物扱いだよ。だったら、そこにこだわる必要なんてない」

　「でも、それって辛くない？私だったら耐えられない」

　悲しそうな顔で、彼女は続ける。

　「ずっと誤解されたままで、ずっと悪者扱いで。誰にも信じてもらえないなんて、そんなの辛くないの？少なくとも私は、そんな状況はほっときたくない」

　「辛くないよ」

　そんな福村の言葉に、自信ありげにそう答える。嘘じゃない。強がりでもない。

　だって誰にも、ってわけじゃないから。辛くないのは、目の前の君のおかげだから。

　なんて恥ずかしくて、口には出さないけど。

　「そんなの嘘よ」

　まぁ、そう思うかもな。だから安心させるためにも、少しだけ。

　「別にずっとってわけじゃない」

　「え？」

　「俺も言われっぱなしじゃないってこと。まぁ、なんとかしてみせるからさ。だから」

　待っててくれ。

　そう言って俺は、何度目かの選択を強いる。そう言えば、相手が困ることを分かっていながら。選択肢が、一個しかないことを理解しながら。

　「ずるい」

　「あぁ、ずるいかもな」

　そう言えば、彼女は待つしかなくなる。そんな卑怯な提案だ。

　だけど本当に策はある。きっとそれは「最適解」ではないんだろうけど、きっと正解ではないし、彼女は絶対に反対するんだろうけど。

　だけど今は、それでもいいと思える自分がいる。

　だから、これはそのための布石だ。

　「あのさ、本当は後で連絡しようと思ってたんだけど、ちょうどいいから聞く。板倉の連絡先、教えてくれない？」

　彼女はさほど驚きはしなかった。まぁ、聞かれるかもしれない程度には思っていたのだろう。

　「会うの？」

　「うん。直接話したいこともあってね」

　なにせ、板倉については不可解なことが多いもので。

　「私も行っていい？」

　「もちろん。てか、こっちからお願いするつもりだったよ」

　二人だとなんか会話が成り立たない気がする。お互い冷静でいられないだろうから。主に向こう側だけど。

　「わかった。じゃあ私から予定取り付けようか？」

　「助かる。こっちからメールはあんまりしたくなかったから」

　きっと福村の言葉なら無視されない。俺だとスルーされる恐れもあるしな。

　「じゃあ、電話するね」

　「はやっ。いや、助かるけども」

　行動力の権化だな。いや、そういうところに何度も助けられてるんだけども

　少し離れて、板倉と話をする福村。少ししてこちらに寄ってきてこう聞いてきた。

　「今日大丈夫？」

　「いいのか？早ければ早いほど俺は助かるんだけど。バイト終わりでいいか？」

　「ん、それで大丈夫だって」

　そこまでは期待してなかったが、これは助かる。

　できるだけ早く確認するべきことがあったから。

　「じゃあ、また後でね」

　電話を切った福村は、俺とは違う方向、駅へと向かって歩き出す。

　俺はその背中に声をかける。

　「ありがとな」

　「ん、どういたしまして」

　夕日を受けて、そうはにかむ彼女。その表情に、一瞬影が刺したように見えたのは気のせいだっただろうか。

ーーーー

　時計の針が8時を回ったところで、今日の営業は終了となった。後片付けを済ませて、俺は店を出た。

　二人との待ち合わせ場所は、近くのファミレスだ。何度も店にお世話になるわけにもいかないから、場所を変えたのだ。

　「ちょっと待ってください、先輩！」

　「ん、どうした？何かあったか？」

　そんな俺の手を掴み、引き止めたのは榊原だ。さっき挨拶はしたんだが、どうかしたのだろうか。

　「もしかして、この後あの人と会うんですか？」

　「え、どうしてそれを？」

　予想外の言葉に、つい呆然としてしまう。隠していたわけでもないが、この後の予定は話していなかったからだ。

　「だってなんか、おかしかったですもん。どこか上の空っていうか、集中しきれてないっていうか」　

　「それは、そうかもしれなかったな」

　否定できなかった。確かに俺は、この後のことで頭がいっぱいだったかもしれない。

　「そうだよ。ちょっと話をな」

　「そうなんですか」

　俺が肯定すると、榊原はどこか悲しそうな、そんな表情を浮かべた。

　あ、そう言うことか。

　その原因には、すぐに辿り着くことができた。

　「勘違いすんなよ？別に榊原がいるから場所を変えたりしたわけじゃないぞ。そう何度も店を借りるわけにいかなかっただけだから」

　「え、あー、そういう、いや、そうなんですけど。それだけじゃないって言うか、んー。鈍いのか鋭いのか」

　あれ、何か微妙な反応。てっきり俺が、榊原をいるところを避けたと勘違いしたと思ったのだ、違うのか？

　「わーごめんなさい！別に困らせたいわけじゃないんです！なんというか、えーと、その」

　なんとか、と言った様子で彼女は、続く言葉を放った。

　「わ、私も行っていいですか？」

　恐る恐る、彼女はそう言った。

　「それは、えっと」

　俺は返事に困った。正直連れて行くという選択肢はなかったはずなのだが、いざ断ろうとしたら言葉が出てこなかったのだ。

　それは多分、彼女の優しさに傷をつけることだから。それはかつての自分を、否定することだから。

　彼女もまた、自分に踏み込んでくれる人の一人だ。

　特に彼女は、この一件に全くの無関係。それなのに俺を案じて、気にかけてくれる。

　踏み込ませてしまうのを愚策と思いながらも、前回彼女が話を聞くのを容認してたのは、結局その優しさに俺が甘えた結果だ。

　前を向くと決意したって、やっぱり迷ってしまう。

　その甘えを受け入れるか、切り捨てるか。俺の根底に根付く弱さは、未だなお健在だった。

　沈黙が流れる。いや、流れてしまう。もちろん原因は俺なんだが、それを破ったのは榊原だった。

　「ごめんなさい。さっきのやっぱ無しで」

　「あっ……」　

　最低なことに、気を使わせてしまった。断るにしても、最悪なパターンだ。

　何か繕う言葉を探したが、あいにく気の利いた言葉を言えるほど、俺の語彙力は豊富ではなかった。

　ーーーーのだが、　

　「やっぱり、絶対ついていきますので。あの3人で会話とか正直、うまくいく気がしないです。だから、だから私が助けてあげますね？」

　ニカッとはにかむ彼女は、俺なんかよりずっとずっと強い子だった。

　そしてまた、俺は気づく。またしても、言われて気づく。

　俺はこの言葉が欲しかったんだと。

　卑怯だと思う。相手が望む言葉を言ってくれるのを待つなんて。

　なんだかんだと言いながら、結局は踏み込んでもらいたいんだ、俺は。

　それが俺にとって、信頼の証明になるから。

　人を信じるのは、正直言ってまだ怖い。

　あの裏切られた日からずっと、俺は変わらずにいる。

　確たる証拠がないと、俺は人を信じられない。

　自分でも気持ちが悪いと思う。

　人に向けられた信頼を、信じないで拒絶するくせに、その実踏み込んでもらうことを心のどこかで望んでいる。

　信じないくせに、信じて欲しいだなんて、全くもって傲慢と言うほかないだろう。

　「そうだな。よろしく頼むよ」

　俺の言葉に、ホッとしたような表情を浮かべる榊原。

　いつのまにか、欲張りになったと思う。何もいらないと諦めていたはずなのに、今では欲しいものがたくさんだ。

　だから間違えてはいけない。

　捨てていいもの。捨ててはいけないもの。

　選んだ以上、その行動には責任が伴う。だから中途半端じゃダメだ。　　

　その優しさに報いるためにも、俺は前を向こう。

　待ち受ける困難も、なんだか簡単に超えられる気がしてきた。