8/14

第七話

その森では、風さえも夢を見る──。

そう語る者もいた。

人里離れた山の奥深く、昼でも薄暗い常緑の森。

名前は《ネムリの森》。

誰ともなくそう呼ばれたのは、森に一歩足を踏み入れた瞬間に広がる、深い、深い静寂のためだった。

そこに響くのは、鳥のさえずりでも、獣の声でもない。

葉擦れと水音と、そして……微かな、眠るような気配。

ミリアはひとり、静かに森を歩いていた。

目は閉ざされていても、空気の揺らぎや草のざわめき、木の幹を撫でる風が、行くべき道を示してくれる。

「……この森のどこかに、手がかりが……」

噂では、この《ネムリの森》の植物は「過去の記憶」を蓄えるという。

老賢者についての糸口を求め、ミリアはこの地を訪れたのだった。

しばらく歩いた先で、ミリアは足を止めた。

人の気配。けれど、声はしない。

「……どなたか、いらっしゃいますか？」

返事はなかった。

だが、足音がひとつ。ミリアの前に立つ気配。

一人の青年だった。

言葉を発することはなく、ただじっとミリアを見つめていた。

髪は緑に近い灰色、瞳は森の影のように深い。

簡素な衣をまとい、背に木の枝のようなものを携えている。

「あなたは……この森の人、ですか？」

青年は小さく頷いた。

彼の周囲の空気には、不思議な優しさがあった。

ミリアもまた、言葉を重ねず、そっと微笑んで応えた。

言葉にならないやりとり。けれどそこには、確かな理解があった。

青年は静かに歩き出し、ミリアを先導する。

やがてたどり着いたのは──森の奥にそびえる、一本の大樹。

幹は太く、かつては森の中心であったことを思わせる威容。

けれど、いまは枯れかけ、枝は力なく垂れていた。

「……この木は、眠っているのですか？」

ミリアが問うと、青年はゆっくりと木に触れた。

その指先には、優しさと、痛みが宿っていた。

それを感じ取ったミリアは、そっと木の根元に膝をついた。

そして、両手で大樹に触れる。

途端に、世界が滲んだ。

森に響く、笑い声。

まだ若い老賢者が、誰かと語らいながら、森に種を植えている。

「この木は、記憶を守る。……だからこそ、悲しみではなく、願いを込めて植えるんだよ」

傍らには、まだ幼い青年の姿。

言葉はなかったが、その目には、賢者の言葉をまっすぐ受け止める光があった。

森の樹々は、人々の想いを受け止めながら育っていった。

けれどあるとき、何かがあった──。

黒い風が、森を裂いた。

多くの木々が倒れ、記憶が風に飛ばされた。

老賢者もまた、姿を消した。

そして、残された青年が森の番人となった。

ミリアが顔を上げたとき、大樹がかすかに光を放っていた。

その幹には、消えかけた痕跡のように、老賢者の言葉が浮かび上がっていた。

「願いの記憶は、風に消えない。いつか誰かが、ふたたび触れるまで」

ミリアは唇を震わせ、小さく頷いた。

「……必ず、見つけます。あなたを」

隣に立つ青年は、やはり言葉を発さなかったが、そっと彼女の肩に手を添えた。

森は静かに揺れている。

こうしてミリアは、《ネムリの森》に刻まれた記憶の断片──

老賢者とこの森を繋ぐ確かな痕跡を手にし、ふたたび歩き出した。

その背を、森の番人は静かに見送った。

まるで、遠い記憶に託された約束が、ようやく果たされる日を迎えたように。