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２－３－１３．

■

「ブレト……」

　──こんなに。こんなにブレトが怒っているは、僕のためなんだ。

　それが伝わってきて胸が熱くなった。どくどくと胸の動悸が激しくて。身体の奥の奥まで痺れるような、深い感動で震える。

「っ」

　ブレトの迫力に気圧されたのか、虚勢を張り切れなくなったポールが言葉もなく逃げ出していく。

「あ、ポール！」

　思わず後を追いかけようとしたけれど、ブレトに肩を掴まれて止められた。

「ひとりにしてやりましょう。アイツには少し頭を冷やす時間が必要です」

「そう、だね」

　首を横に振るブレトに同意する。

　それに、すぐに追いかけて行って捕まえたとして、ポールへなんと言えばいいのかすら分からない。そんなの意味がない。

「僕、まだまだ子供のままなんだなぁ。早く、ひとりでなんでも出来るようにならないとだよね」

「ディード様。そんなに急に、大人になろうとしなくても、いいのではありませんか」

「駄目だよ。僕、これでもこの国の王太子なんだよ」

「それでもです。あれだけ大変な目に遭われたというのに、挫けなかった。それだけで十分頑張られていると思います」

「あはは。本当にブレトは僕に甘い。……でも、ありがと。それと、ごめんね？」

「ディード様？」

「ブレトに甘えてる自覚がなかった訳じゃないんだけどさ。それにしても、僕、甘え過ぎてたよね。ごめん」

「いえ、そんな。俺は全然気にしてないです」

「でも！」

「……ディード様？」

「でも、……ブレトだって、自分の好き、を、探しに行かないと、だよね。ごめん。僕、邪魔してたね」

「ディード様……そんな。一緒に探すんじゃなかったんですか」

「うん。でもさ」

　──僕はブレトの、一番すき、に、なれないから。

「僕にはまだ、好きな食べ物や趣味を見つけるだけで、いいかなって」

　こんなことになって、ようやく見えた自分の好きは、すとんと僕の心に納まった。

　言葉にすることは、できないけれど。

「ディード様」

　心配そうに眉を下げてる。そういう表情(かお)をしていると、ただでさえ垂れ目気味なブレトの顔は、まるで死んじゃいそうに見える。ふふ。

　それほど心を尽くしてくれるから、だから手を離す事だって、できるんだ。

「でも、ブレトももういい年齢だもんね？　１５も下の僕に付き合わせてたら適齢期を過ぎちゃうもんね。お嫁さん貰えなくなっても可哀想だしね」

　笑えているかな。せめて、ブレトにだけはちゃんとそう見えるといい。

「ディードさま？」

「ポールってば、逃げ癖ついちゃったのかな。就任したばっかりなのにさぁ。何度目だよね。仕方がない奴だなぁ。ポールの分の仕事もしなくちゃいけないから、ブレトは早く騎士団との折衝を済ませて戻ってきてね」

　机の上の書類を確認する振りをして顔を俯け、視線を逸らしたまま席に着く。

　そのまま書類に目を走らせる。と言っても目は文字を上滑りするばかりで、まったく意味をなさなかった。そもそも同じ行を目が行ったり来たりするばかりだ。

　それでも、ブレトが動き出すまで顔を一切上げるつもりはなかった。

　しばらくそうやって仕事をしている振りをし続けたけれど、動く気配はまったくしない。

　視線が突き刺さってくるのが辛くて、手をひらひらさせてブレトの退出を促した。

「……」

　ついにブレトは深く頭を下げると、執務室から出て行った。

　たぶんきっと、僕にも気持ちを整理する時間が必要だって思ってくれたんだろう。

　もしかしたらブレト自身にも、時間が必要なのかも。

　それは、僕がそう思いたいだけなのかもしれないけれど。

　でも、ブレトは僕に過保護だから。

　それはもう、まるで雛を守る親鳥のように。

　大事にされている自覚は、ある。

　僕が、心を寄せてしまうほど。

　ブレトの忠義のその意味を、都合よく考えてしまいたくなるほど。