プロローグ-②
脇の甘さが出た回となりましたが、どうぞよろしくおねがいします。
ダーフと呼ばれるこの村は、生き残りの総人口約300人程度の小さな村だった。元々は500人を超える住人が住んでいたと言う。つまり、昨夜の襲撃で実に4割という犠牲者が出たという事だ。襲撃の瞬間まで、とても美しい村だったのだろう。石と木材・煉瓦でできた住まいには白い漆喰が塗られ、庭も備えた小綺麗な町並みが見て取れる。
中央の広場では死者が荼毘に付され、独特の油っぽい嫌な匂いが漂っている。さすがの凪もこの光景は耐え難く、村の外に出ることを提案するほどだった。そこで、リーヴァは、彼女の両親に会うことを勧めた。
リーヴァの家、というか隠れ家は森の奥にあった。昨夜助かった者は、皆その集落に身を寄せていたとのこと。非常時にはその集落へ避難・間に合わなかった者はこの場所を知られぬよう、集落とは反対方向へと逃げるようにと徹底していた。
「そんなに厳重な警戒網を敷かなければならない程、物騒な世界なのか？」
凪は、思ったことをそのまま言葉にした。
「リーヴァは言ってたよね。君達が見つかったから、夜襲を受けたって」
「15年、あたしが物心つく頃には既にこの村にいたわ」
曰く、彼女が生まれて間もない頃に首都から逃げ出したのだそうだ。
「だから、詳しいことは何も知らないの。このペンダントと秘術に関すること以外はね」
やがて高台に到着すると、凪は改めて村を一望した。三方を切り立った山々に囲まれ、東側は虫も出る隙もないほど城壁が築かれている。城壁の中央付近、大通りに面した箇所に、この村から出入りできる唯一の大門が設置されていた。リーヴァによると、門の周辺には市が立てられていたとの事。
「そう、だからね。通行手形がないと、このダーフ村からは出ることもできないのよ」
リーヴァは寂し気に言った。
凪達は更に西へと進む。村を出てから小1時間も経った頃だろうか、森の地面のあちこちに半地下に設置された隠し集落に到着した。
「ダーフ村にはね、5・6箇所にここのような集落があるの。で、ここが一番奥にある集落。あたしの両親が住んでいるのよ」
リーヴァから言われるがままに、集落の奥にある偽装された家に到着した。
◇ ◇ ◇ ◇
「そうだったのかね。ライヴ君は、もう……」
その隠れ家の中央に位置する広間で、リーヴァの父親は言葉に詰まった。
伸長160cmの凪に比べても体躯の良い、威厳のあるその風貌。彼は自らをアルク=リバーヴァと名乗った。
「そして、コレが家内のバージルだ」
アルクの後ろに控えていた女性が軽く挨拶をする。アルクは気を取り直した様に、凪の肩に手をかけた。
「多くの被害が出た。村の半分がやられてしまった。救いとなる筈だったライヴ君も、もういない。そこでだ。これも何かの運命かもしれない。着いてきてはもらえないか？」
「救い？ どういう意味ですか？」
凪はアルクを見やった。アルクは凪に着いてくるよう促すと、家の奥へと歩みを進めた。
洞窟の奥は、ちょっとした広間になっている。その広間の中心に、布を被った『なにか』が鎮座していた。アルクはその『なにか』の側に立つと、覆われていた布を取り払った。
「ライヴ君が拾ってきた龍装騎だ。多少壊れてはいるが、彼はここまで乗って来られた。もしかすると、だがね」
アルクの瞳に強い光が宿った。
「君が、正当な龍装騎兵かもしれない」
◇ ◇ ◇ ◇
鎮座している『なにか』は全高4・5ｍくらい、なんだかイモムシに手足が生えている感じの人型兵器だった。胸のキャノピーは破壊されており、右腕と左足に損傷の跡が見える。龍装騎とよばれる『なにか』の側にあるのは、あからさまな大剣。
「アルクさん、この龍装騎に乗る…… 、いや、操縦する方法は？」
凪は一通りドラクーンを見て回ると、半壊したキャノピーを覗き込みながら言った。
「ああ、簡単だよ。中に頭に被るユニットがあるだろう？ それを被って、強く念じればいい。ただ思うままに、ドラクーンは君の意志を乗せて動いてくれるさ」
「ところで、アルクさん」
「なんだね？」
「コイツのスペック…… 特に、何を燃料に動いてるかとか、わかりますか？」
「わからない」
暫くの沈黙の後、いともあっさりとアルクは答えた。その表情は明らかに困っている。
「わからないって……!?」
「本当にわからないんだよ。元々ドラクーンは発掘兵器でね」
「発掘兵器？」
凪は初めて聞く文字列に、戸惑いを隠せないでいた。
「そう、発掘兵器だ。今の我々のテクノロジーでは手に追える代物ではない」
アルクは続けた。
「本当に不思議な兵器なのだよ、このドラクーンはね。乗り手を選ぶというか…… そうだな、乗り手の能力如何でその姿すら変えてしまうのだ。スペック…… そう言ったね？ 正確に言えば、完全に壊れてしまわない限りには、乗り手のスペックに左右されるというのが正直なところだ」
「そう…… なんですね」
凪はコクピット内の座席に座ってみた。次の段階として、頭部ユニットを被ってみる。
『うわ、凄ぇホコリ臭ぇ！ それに、やたら煙たい。撃墜かなにかされた期待なのか、コレ』
凪は心のなかで叫んでいた。その上で、いくつかのスイッチを入れてみる。
ヴン……。
凪は軽い振動音を感じた。
『オーラ感知、生体認証確認。センサーに異常確認。乗員に合わせて最適化を開始』
「えっ……!?」
ドラクーンが反応している？ 頭部ユニットのモニターが輝き、それはやがてキャノピー全体を、そしてドラクーン全体を光で包み込んだ。
誤字脱字などありましたら、どうぞお気楽にご指摘くださいね！
よろしくお願いします。
