メリトクラシア-Reboot-

第8話 ★夜の涙、幼き誓い★（覚悟）

翌朝。

眠ったはずなのに、まぶたを開けた瞬間、胸の奥がじわりと熱く染まった。

昨夜の台詞が――脳内で勝手に再生される。

『お前は……オレの“奴隷”だ』

『“いらない子”なんて、二度と言うな』

（……っっっああああああああ！？）

布団の中で悶絶する。

十歳のくせに、完全に背伸びしたあの台詞。

勢いしかなかったのに、それっぽくキメた自分が信じられない。

頬が熱い。耳まで熱い。

そして追い打ちのように、母の声が蘇る。

『ジェイド？アイリスを泣かせたら、承知しないわよ？』

（昨日の母さんのあの目……絶対気づいてたよな！？）

盛大すぎるフラグ回収だった。

思い返すほど、羞恥と後悔と謎の達成感が全部一緒になって胸をかき乱す。

（……アイツ、どんな顔してオレのこと見てくるんだよ……）

恐る恐る隣の簡易ベッドへ視線を向ける。

――誰もいない。

（……あれ？）

布団は綺麗に畳まれていて、完全に冷えていた。

早朝のうちに部屋を出たらしい。

下の階から、

トントン……と控えめな包丁の音が聞こえる。

アイリスの声はない。

それでも、動きの音だけが静かに家を満たす。

（……昨日のこと、やっぱ気にしてるよな）

泣かせて、抱きしめて、勢いで色々言って――

結局ちゃんと話せなかった。

胸がズキッと痛む。

髪を手で整え、深呼吸する。

（行くしかねぇ……けど、どう顔合わせりゃ……）

そのとき。

“ギィ……”

玄関の扉が開く音。

（……父さんだ）

羞恥の余熱とは違う、もっと落ち着いた重さが胸に沈んだ。

階段を降りると、空気が違った。

台所には朝食の香りが漂っているのに、

“温度”がない。

アイリスは丁寧すぎるほど丁寧に皿を並べていて、

昨夜泣いたとは思えないほど無表情を保っている。

母は微笑もうとしたが――

父が入ってきた瞬間、その表情がわずかに固まった。

煤で汚れた作業服。

油と魔力の匂い。

静かだが重い足音。

「……おはよう」

その低い声だけで空気が震えた。

アイリスは皿を持ったまま小さく肩を跳ねさせる。

「……お、おはようございます……」

昨夜の涙の名残が声の端に滲む。

父は短くうなずき席についた。

「無理せず食え。……座りなさい」

促され、アイリスはおずおずと椅子に座る。

姿勢が硬い。息の仕方もぎこちない。

父がスープをひと口すすると、

張りつめた空気がほんのわずかに緩んだ――が、会話は生まれなかった。

パンの焼けた香りも、温かい湯気も、

この朝だけは“緊張を覆う幕”になっていた。

やがて。

“ぎぃ……”

父がフォークを置いた音だけが、やけに大きく響く。

父はゆっくりと立ち上がり、ジェイドをまっすぐ見つめた。

怒りではない。

苛立ちでもない。

ただ――

「確かめに来る者の目」

「……ジェイド」

喉が乾く。

「飯を食ったら……オレの部屋に来い。話がある」

アイリスの指が皿をぎゅっと握りしめる。

母も動きを止めた。

誰も口を開かない。

（……来た。やっぱり来たか）

父の部屋に呼ばれる――

それは子どもの逃げ道のない“覚悟の時間”だった。

父の部屋の扉の前。

ジェイドは拳を握り、呼吸を整えた。

“コン、コン”

「……入れ」

低く、逃げ場を作らない声。

部屋の中は質素で整然としていた。

工具、魔導具の部品、壁に掛けられた外套。

父の仕事そのものが部屋を作っている。

机に座った父は、袖をまくり、傷だらけの腕を露わにする。

「……座れ」

ジェイドは指示に従い椅子に座る。

静寂。

その静寂が、説教より何倍も重い。

やがて父が口を開いた。

「昨日のことは、聞いた」

ジェイドの心臓がひりつく。

「審問庁の役人から連絡があった。

　お前があの子を庇ったことも、保護したことも。

　士官学校の手続きについてもな」

淡々としているのに、一言一言が重い。

父は視線をそらさず、核心を突く。

「――それで、あの子をどうするつもりだ」

逃げ道は一切ない。

ジェイドは息を整えた。

「……アイリスを放っとくなんて、できない。

　施設に預けられるなんて……あいつ、絶対嫌がる。

　そんなの……残酷だよ」

父の表情は揺れない。

「ジェイド」

静かだが、胸に刺さる声。

「お前は、感情で抱え込みすぎている。

　その先にあるのは、無責任という名の悲劇だ」

ジェイドは言い返せない。

父は続ける。

「“保有する”というのはな……

　あの子の行く末を、お前が引き受けるということだ」

言葉が胸にどさりと落ちる。

「お前は十歳だ。

　今日の飯も、寝床も、全部オレたちが支えている。

　そんなお前が、どうやって一つの命を背負う？」

現実の重み。

その通りだと分かる。

だが――

（ここで下を向いたら、あいつは……また“いらない子”に戻っちまう）

ジェイドは顔を上げる。

「……それでも。

　アイリスを泣かせたまま放り出すほうが……もっと無責任だ」

父の目がわずかに揺れた。

沈黙が落ちる。

そして、父は静かに告げた。

「勢いで動く男はな……

　守ったつもりでも、いちばん大事なものを壊す」

それは父自身の人生から出た言葉だった。

やがて結論が下される。

「……それでも守りたいと言うなら」

「最後までやれ。

　途中で投げ出すくらいなら……“守る”なんて言葉、二度と言うな」

ジェイドは拳を握りしめた。

「……絶対に投げ出さない。

　オレは……やりきる」

父は深く息を吐き、

その影が少しだけ柔らかくなった。

それが――父なりの承認だった。

部屋を出た瞬間、肩から力が抜けた。

胸はまだ重い。

父の言葉の重さは、すぐには飲み込めない。

（……でも、逃げないって決めたんだ）

階段を降りると、台所から水音がした。

アイリスが食器を洗っている。

背筋は伸びているのに、肩の力が抜けない。

父の気配がまだ影を落としていた。

ジェイドの足音に気づき――

アイリスはびくりと肩を震わせた。

「……おかえりなさい、ジェイド様」

声の奥に、不安がまだ残っていた。

ジェイドは視線をそらし、少し照れながら口を開く。

「……アイリス。

　あんまり抱え込むなよ」

アイリスが目を瞬かせる。

「……え……」

ジェイドは、ぎこちなく続けた。

「上手く言えねぇけどさ。

　アイリスが一人で泣いてるの……もう見たくねぇ。

　オレが……なんとかする。

　だから、無理すんなよ」

アイリスは胸の前で手をぎゅっと握りしめ、

震えを落ち着けるように息を吸った。

「……はい。

　本当に……ありがとうございます」

その声は震えていない。

彼女が“安心しようとしている声”だった。

ジェイドは玄関へ向かい、扉を開けた。

朝の風が冷たくて、頭が冴える。

遠くにそびえる審問庁の塔が影を落としていて、

それが“遠い未来”の象徴のように見えた。

（父さんの言葉……全部背負っていくしかねぇよな）

頼りない拳を握る。

それでも――この拳は前に進む。

ジェイドは息を吸い込み、

朝の光の中へ踏み出した。