メリトクラシア-Reboot-

第3話 ★名を呼ぶ約束★（誓約）

審問庁の中庭。

塔の影が芝に落ち、朝の風が静かに葉を揺らしていた。

石のベンチに並ぶジェイドとアイリス。その前で、ユミナが記録端末を閉じる。

「さてと……」

小さく息を吐き、まっすぐ二人を見る。

「アイリスさんと……ジェイドくん、これから少し込み入った話と手続きを行うわ。応接室まで来てくれるかしら」

その声には、官僚らしい静けさと――わずかな圧があった。

（なんだよ、この空気……助けただけなのに、まるで“悪いことした側”じゃん……）

「なお、ここから先の発言は正式記録として残るわ。いい？ 正直に話してね」

アイリスは歩きながら袖をぎゅっと握りしめた。

声を出す勇気はなく、ただ不安がその指先に集まっていた。

廊下はひどく静かで、足音だけが石壁に淡く反響した。

応接室に入ると、厚いカーテンが朝光を遮り、壁のランプが淡く灯っている。

部屋全体が灰色の静けさに包まれていた。

ユミナは椅子に腰を下ろし、研ぎ澄まされた声で告げる。

穏やかなのに、触れれば切れそうな冷たさを含んでいた。

ジェイドは反射的に睨んだ。

強がり半分、怖さ半分。

（逃げ出す隙……どこかに……）

「……あら、怖い顔」

かすかに微笑む。

「そんなに警戒しないで頂戴。悪いようにはしないから」

彼女は机に資料を並べる。紙の擦れる音が、妙に大きく響いた。

「……改めて説明するわ」

ひときわ低い声音。

「今回の件であなた方は、審問庁の監察下に置かれる。ただし正式な拘束ではなく、“特例的な保護”として扱われるわ」

ジェイドは眉を寄せた。

「……便利な言葉ですね。その“保護”って。なんでも許されるように聞こえる」

ユミナの表情がわずかに揺れた。

けれどすぐ、記録官の顔に戻る。

「私は記録官です。情に流されることはできないわ。君の行動は記録される。記録された者は監察対象になる。それが、この国の**制度（ルール）**よ」

（塔のてっぺんから眺めた“正しさ”を押しつけて、何が制度だ）

ユミナは視線をアイリスへ移す。ランプの光が、彼女の銀髪を柔らかく照らした。

静かに、しかし観察者の目で。

「次は――アイリスさん、”記録官”として色々お聞きします。

あなたと――あなたの元主人、カール＝ベレヒトについて」

「元……？」 ジェイドが思わず問い返す。

「ええ、元主人です。今回の一件で、彼はこの国で奴隷を所有する権利を剥奪されました。虐待および違法売買未遂――メリトクラシア民法第328条違反です。よって、アイリスさんは現在“無所属奴隷”として、審問庁の一時管轄下にあります」

ジェイドが眉をひそめる。

「……無所属って、どういう意味ですか」

（解放されたわけじゃない。ただ“持ち主”が変わっただけだ……）

ユミナはわずかに視線を伏せ、淡々と言葉を続けた。

「本来なら、国家が一時保護し、審問庁が再売却または解放を審査します。手続きが終わるまでは、どの貴族も所有を名乗れません。……ですが――」

端末を閉じ、小さく息を吐く。

「今回のケースは例外扱い。庁内でも協議中です」

わずかな間のあと、ユミナは別の書類を取り出した。

「ちなみに、カール＝ベレヒトには永久的な奴隷所有権の剥奪処分が下されています。加えて、貴族階級から準貴族への降格、罰金三百万リウム、そして一年間の公民権停止です」

アイリスが小さく息を呑む。

「……そんな……」

「ええ。本来なら奴隷階級への降格も想定されましたが、彼は貴族出身。つまり、最低限の“地位”は守られたということです……いかにも、この国らしいわ」

（三百万リウムと降格……それで、人を道具みたいに扱った罪は消えるのか？）

ジェイドの胸に、ゆっくりと何かが沈んでいく。

アイリスは俯いたまま、震える指先をぎゅっと握りしめていた。

ユミナは二人を見つめ、記録用紙に数行を記す。その動きは静かで、決して感情を見せない。

そして、ペンを置いた。

「では――あなたと、あなたの元主人、カール＝ベレヒトについて。順番に聞かせてもらえるかしら」

アイリスの肩が小さく震える。

だが次の瞬間、ジェイドの声がその沈黙を破った。

「……アイリスの祖国はどこ？　アルトゥナ？」

アイリスは驚いたように顔を上げる。瞳が揺れ、頬が紅潮する。

「……っ、はい。アルトゥナです」

その声は震えながらも、さっきより強かった。

ユミナはその応答を静かに聞き、記録用紙へ一行を走らせた。

紙を滑るペン先の音が、静まり返った部屋に淡く響いた。

ユミナは机の端に置かれていた別の書類を取り上げた。

厚手の羊皮紙には魔力封印の紋章が刻まれ、赤い封蝋が淡く光を反射している。

（ただの書類じゃない……儀式か、重要な契約か……）

「……さて。ここからは、あなたたちの“処遇”について説明するわ」

ジェイドとアイリスは自然と姿勢を正した。

部屋の空気が、ひときわ張りつめたものに変わる。

「結論から言うわ。今回、あなたたちには《特例的な保護》が適用される。ただし通常の保護とは違う。審問庁と学院が直接監督する、試験的な措置よ」

ジェイドは困惑したように眉を下げる。

「……試験的って、オレたちが“試されてる”ってことですか」

ユミナは視線だけで彼を見る。

「ええ。正確には――あなたがね」

羊皮紙を机に広げ、指先で軽く叩く。

「これは《審問庁管轄下 一時保護契約書》。庁が庇護対象を指定し、保護監督の責任者を定める書類よ」

ジェイドは硬く息をのんだ。

「……責任者って……オレが保護者になるわけじゃないですよね」

「ならないわ。あなたは**《共同生活者》**として登録されるだけ。正式な保護監督機関は学院。そして――」

ユミナはさらりとペンを走らせた。

「私は審問官として、その契約の保証人になる」

羊皮紙を滑るペン先の音が、静寂の中でやけに大きく響く。

封蝋の横に“ユミナ・ヴェルナー”の名が刻まれた。

「つまり……オレが何かやらかしたら、ユミナさんにも迷惑ってことですか」

（この人……オレみたいなガキに、自分の名前を背負わせるつもりなのか？）

「そういうことよ。だから――」

ユミナはわずかに目を細めた。

その表情は冷たさを保っているのに、どこか温度があった。

「裏切らないでね、ジェイド・レオンハルト」

胸の奥がびくりと鳴る。

重さとも、誇りともつかない感情がゆっくりと広がっていった。

アイリスが袖をそっとつまむ。

「ジェイド様……」

（様なんていらない……オレは、試験帰りのただのガキだ）

ジェイドは深く息を吸い、ユミナを見返した。

「……はい。オレ、やります。責任……ちゃんと背負います」

ユミナはほんのわずかに口元を緩めた。

「いい返事ね」

ランプの光が、三人の影をひとつに重ねていた。

「……わたし、ジェイド様と……いえ、ジェイド様のそばにいたいです」

アイリスは指先をぎゅっと握りしめ、頬を赤く染めながら言った。

震えているのに、不思議と折れない芯のある声だった。

（なんでだよ……昨日会ったばかりだし、オレなんか奴隷一人守れないただのガキなのに）

ジェイドは戸惑いを隠せず目を瞬かせる。

「いや、その……アイリスって、オレより年上だよね？

オレ、まだ十歳だけど……それで、本当にいいの？」

アイリスは驚いたように瞬きをして、ふっと微笑んだ。

「……はい。わたし、十六です。読み書きもほとんどできませんし、迷惑をかけちゃうかもしれない……でも、それでも、わたしを助けてくれたのはジェイド様だけでした。だから……おそばにいたいんです」

そう言って、そっとジェイドの手に触れた。

細い指がかすかに震えながらも、確かに――頼ろうとしている力 がそこにはあった。

（……この手は、オレを選んだんだ。

塔の下の世界で、初めて……誰かに選ばれた）

ユミナが静かに微笑む。

「ふふ……庁としては異例中の異例だけれど、まあ、あなたたちらしい選択ね」

——十歳の少年と、十六歳の少女。

本来なら、保護対象同士が同居など許されない。

だが今回は《一時保護契約》のもと、審問庁の厳格な監督下にあるため、特例として認められている。

ユミナは小さく息を吐き、二人を見つめた。

（……制度に縛られながら、それでも自分で選ぼうとする子どもたち。

ならせめて、その選んだ場所が少しでも安全でありますように）

ランプの淡い光が、アイリスの白銀の髪を照らした。

その光に揺れる瞳は、小さな灯のようにあたたかく、

まっすぐジェイドだけを見つめていた。