13, いつから人形？
次の部屋は、ちょうど五つあるアーチの真ん中。そこに足を踏み入れた瞬間――
「……うわ、天井高っ！」
本棚の壁が、まるでビル。天井を突き抜ける勢いで本がびっしりと並んでいる。
「ここは資料室じゃ。この世界に存在する文献がずらりとそろっておるぞ」
師匠の説明を聞きながら、私は口をぽかんと開けて本棚を見上げる。
いや、構造おかしくない！？
この塔、何階建てなんだ。どう見ても天井、階をぶち抜いてるし。
あの最上段の本、どうやって取るの？
そもそも梯子どころじゃないぞ、あれ。
「すご……」
思わず感嘆の声が漏れる。これだけ大量の本を目にするのは初めてかもしれない。
「どうじゃ、すごいじゃろう。妾が五百年かけて集めたのじゃ！」
どや顔で胸を張る人形――いや、師匠。
……え？ 五百年？
「えっと、師匠。その“五百年”って、もしかして封印される前の話？」
「そうじゃ。封印されてからは動けぬからのう。その前に集めておったのじゃ」
……うん、だよね。つまり、封印される前に五百年活動してたってことは――
「……師匠って、いったい何年生きてるの？」
もはや人間としてカウントしていいのか悩ましい。
それよりも、いつから人形なんだろう？
「ふむ、そうじゃな。封印されている時間も含めれば一千年とちょっと、というところじゃな」
「封印される前はその姿じゃなかったの？」
「当たり前じゃ。この姿でどうやって山を越え谷を渡り本を集めると思うておる？」
確かに、今の見た目では図書館に入ることさえ叶わないだろう。
「封印される時、妾は“呪い”によってこの姿にされてしまったのじゃ」
「呪い……って、マジで？」
「そうじゃ。“メデューサの呪い”にかけられたのじゃ」
メデューサ？ どこかで聞いたことあるような……
私が首をかしげていると、師匠が解説を始める。
「お主は異界から来たのじゃから、知らなくても無理はないな。メデューサとは、髪の毛がすべて蛇でできた魔物じゃ。目が合うと――人形にされるのじゃ」
「……え？ 石じゃなかったっけ？」
つい、口に出してしまった。私の知識では、たしかギリシャ神話のメデューサは“石化”のイメージ。
人形化は初耳なんだけど……異世界仕様なのか？
私は思わず、再び首をかしげた。
それにしても、すごい。本の数……。
図書“室”なんて呼び方じゃとても足りない。
これはもう立派な図書“館”。
いや、むしろ図書“城”でも通じそうなスケール感。
窓際には重厚な木製カウンターがいくつも並び、そこから差し込む陽の光が、ほんのりあたたかく空間を照らしている。
天井まで届く本棚の圧迫感が、この光のおかげで少しだけ和らいで見えた。
私は一番近くにあった本を、そっと手に取ってみた。
分厚くて重い、そしてやたらと渋い色合いの背表紙。
明らかに古書で、年季が入りすぎていて、ページを開くのがちょっと怖いレベル。
……いや、これ絶対貴重なやつだよね？ 下手に開いてバラッとかならないよね？
恐る恐るタイトルを確認しようとしたけど、表紙には見慣れない文字が踊っていた。
なんだろう、アラビア文字……っぽいけど、ちょっと違う？
中を開いてみると、案の定中身も全部その文字。
ページのあちこちには挿絵が挟まっているけど、どれもファンタジー全開で説明になってない。
何の本なのか、全ッ然わからん。
「……読めない……」
思わずつぶやいた私に、すぐ隣から師匠の声が飛んできた。
「そりゃそうじゃ。この世界の文字じゃからな」
ん？ この世界の文字？
そりゃそうか、ここは異世界だから、異世界の文字で書かれているのは当然だ。
そういえば、私さっきから師匠と話してるよね……日本語で。
「あれ？ ちょっと待って。師匠って、なんで日本語喋ってるの？」
ようやく重大な矛盾に気づいた私が問いかけると、師匠は「フフン」とドヤ顔（人形なのに）をしながら答えた。
「なかなか博識じゃろう？ 封印されてからも妾は思念体であちこち、旅をしていたのじゃ。特に思念体を飛ばせるようになったここ百年間は、ほとんどは異界に行っておったのじゃ。じゃから、ミカのいた世界のほとんどの国の言葉を習得しておるのじゃ」
ほとんどの国？ なにそれ、すごくない？
それよりも私は肝心なことに気がついた。
え？ ちょっと待って、私、この世界の文字も話し言葉もまったく分からないじゃん。読めないし書けないし、話せない。つまり――
師匠以外と会話できる可能性、ゼロ。
「……あれ？ もしかして私、この世界での話し相手、ずっと師匠だけ……？」
うわ、それめっちゃ寂しいやつじゃない？
一歩間違えるとホラーじゃん。
人形と一生語り合う異世界生活って、斜め上すぎる。
「私、この世界の言葉、聞いたこともないし、読めないし、そもそもこんな森の奥に人がいるとも思えないし……ああ、もしかして私、このまま本も読めずに一生会話相手は人形オンリー……なのかも」
しょんぼりしてボソボソつぶやく私を見て、師匠がちょっとだけ得意げに鼻を鳴らす（人形なのに）。
「心配するでない。妾が術を施したものを使えば、この世界の言葉なぞすぐに覚えられるわ！」
おお、救世主か！？
と、一瞬だけ感動しかけたそのとき――
脳裏をよぎった、アレ。
そう、不完全なまま私を異世界にぶっ飛ばした、あの“ダメっ子魔導具”――ファンシー部屋の見た目だけおしゃれな姿見。
師匠が術を施した……ってところが引っかかる。
「すぐに覚えられる」って、まさか一晩中頭に文字を投影し続けて強制暗記とか、睡眠学習モード搭載のヘッドギアとか、そういう拷問チックなやつじゃないよね？
私は師匠の自信満々な態度に嫌な予感が拭えず、うっすらとイヤな汗をかいていた。
