8話
### **第8話：王女の舞踏会と決意の夜**
ユウが高嶺リナから提案を受けた翌日、またしても彼のもとに新たな訪問者が現れた。だが、今回の訪問者は一目でただ者ではないとわかる。絢爛なドレスを身にまとい、輝くティアラを頭に乗せた彼女――王女シェリルだった。
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### **豪華な使者の登場**
「はじめまして、ユウ様。私はシェリル。この国の姫として、ぜひあなたにお会いしたいと思い参りました。」
シェリルは優雅に一礼し、ユウに視線を向ける。その瞳はまるで宝石のように輝いていた。
「え、えっと……僕に何か用ですか？」ユウは戸惑いながらも礼儀正しく返事をした。
「あなたの名声は、すでに私の耳にも届いています。あなたのような方こそ、私の舞踏会にお招きするにふさわしいお方です。」
「舞踏会？」ユウが訊ねると、シェリルは微笑んで頷いた。
「はい。私の生誕祭に合わせて開催する特別な舞踏会です。ぜひご出席いただけないでしょうか？」
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### **舞踏会への招待状**
シェリルの言葉にユウは一瞬躊躇した。だが、彼女のまっすぐな眼差しと、どこか寂しげな微笑みに心を動かされる。
「わかりました。お招きいただけるのなら、ぜひ参加させていただきます。」
その返事に、シェリルの顔がぱっと明るくなった。「ありがとうございます、ユウ様。では、準備を整えてお迎えいたします。」
その夜、エリカは少し不満げにユウに話しかけた。「ユウ様、王女とのお付き合いは非常に慎重であるべきです。彼女の背景には多くの権力と責任が絡んでいます。」
「でも、エリカ。あの目を見たかい？ 本当に困っているようだったんだ。」
エリカは一瞬言葉を失ったが、最後には小さく頷いた。「ユウ様のご判断を信じます。」
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### **豪華絢爛な舞踏会の幕開け**
舞踏会当日、ユウはシェリルが送ってきた特注のスーツに身を包み、宮殿へと向かった。その広大な敷地と壮麗な建築物に圧倒されながらも、ユウは足を踏み入れる。
「ユウ様、よくぞいらしてくださいました。」シェリルは宮殿の入り口でユウを迎え、彼の手を取った。
舞踏会の会場には、豪華なシャンデリアと美しい装飾が施されており、多くの貴族や要人たちが集っていた。だが、その誰もがユウに注目していることに彼は気づいた。
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### **シェリルの想い**
舞踏会が進む中、シェリルはユウを他の来賓たちから守るようにそばを離れなかった。そして、舞踏が一段落した頃、彼女はユウを静かなバルコニーへと誘った。
「ユウ様。私には、あなたにだけお話ししたいことがあります。」
夜空を見上げながら、シェリルは静かに語り始めた。「私は……自由が欲しいのです。」
「自由？」ユウが訊ねると、シェリルは頷いた。
「宮殿の中で育った私には、自由に生きるという選択肢がありませんでした。けれど、あなたの存在を知ってから、少しだけ希望を持つことができました。」
「僕の存在が？」ユウは驚きを隠せなかった。
「はい。あなたは、特別な存在です。ただそこにいるだけで、人々を幸せにし、世界を変える力を持っています。そんなあなたのそばにいれば、私も新しい道を見つけられるのではないかと……」
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### **ユウの決断**
その言葉を聞いたユウは、シェリルの手をそっと握りしめた。「僕が君の力になれるなら、何でもするよ。」
シェリルの瞳が潤み、彼女は小さく頷いた。「ありがとう、ユウ様。本当に……ありがとうございます。」
その後、シェリルの提案で、彼女の個人的なプロジェクトに協力することになったユウ。だが、それは単なる王女の願いを叶えるだけではなく、彼自身の運命にも大きな影響を及ぼすものとなる。
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### **新たな波乱の予感**
舞踏会の夜が更け、宮殿を後にしたユウは、これからの生活がまた新しい局面を迎えることを予感していた。彼の周りには、ますます多くの女性が集まり、それぞれの想いが交錯していく。
「この先、どうなるんだろう……」ユウは小さく呟き、エリカとともに帰路についた。
だが、その先に待ち受ける新たな試練と、さらなる出会いの予感が、彼の胸を高鳴らせていた。
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