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語り終えた時、ヨシヤはとても満ち足りた顔をしてた。

うっすら浮かべた笑みも自嘲なんかじゃなくて、この先の行く末すら見通したみたいで。

「…死にたくなかった。父さんや母さんの真っすぐな愛情を受けたかった。僕は誰かから愛されたかった…。

アンダーサイカでの長い長い孤独の中で、僕はいつ壊れてもおかしくなかったんです。

……今の、ミノルくんのように。」

焼け爛れた腕を押さえつけて、稔兄ちゃんは強く強くヨシヤを睨む。

その姿はとても恐ろしい。稔兄ちゃんの、人の心が壊れたことを象徴しているようで、見ているだけで涙が出そうになった。

それはヨシヤも同じ。悲しげに稔兄ちゃんを見つめている。憐れんでいることは、すぐに分かった。

「…薬屋…そんな、そんな目を向けるなよ…っ。

お前は、ボクに憧れてたじゃないか！この姿に…なりたがってたじゃないか！！」

その叫びに対するヨシヤの返答は、

「…ミノルくん、僕はきみの勇気に憧れたんです。

人鬼に憧れたことなんて、一度もありませんよ…。」

ただただ、苦しそうだった。

その返答を聞いた稔兄ちゃんは言い返すこともできず、唇を噛み締める…。

…ヨシヤも稔兄ちゃんも本当は分かっていたんだ。人鬼になったって幸せになれるわけじゃない。醜い姿になって、敵対されて、あとはただ食べるだけ…。

そんなおぞましい存在にならないとアンダーサイカからは逃げられない。

ヨシヤはそれが恐ろしかったんだ…。そして稔兄ちゃんはそれを知った上で、人鬼に…――。

けれどもヨシヤの言葉は、稔兄ちゃんの感情を強く強く刺激した。

「ふざけるな…っ、今更…、今更お前まで…！！

お前まで、ボクを独りにするのかよッ！！！」

突然、稔兄ちゃんが両手を大きく広げた。

それに呼応するように、背後の壁に整列していた包丁すべてが宙に浮き、稔兄ちゃんの傍らに控える。

切っ先を、私とヨシヤに向けて。

「…ひっ…！」

思わず声を上げた私を、

「…っ！」

ヨシヤはとっさに強く抱きしめ、庇おうとした。

その直後だ。

包丁が、敵を見つけた蜂の群れみたいに、私たち目掛けて飛び掛かってくる。

無数の風切り音が、獣の唸り声のよう。

「…稔兄ちゃん…っ！！！」

私はヨシヤの頭に手を回し、しがみついた。

けれど包丁の猛攻は、バババババッ――という更に大きな音によって消された。

「っ！？」

稔兄ちゃんが息を呑むのが分かった。

「ユタカ！薬屋…！！早く離れろ！！」

「っ、キョウくん…！」

顔を上げた私が見たのは、キョウくんを中心に真横二列に整列し、銃剣を構えた警備員さんたち…警備隊だった。

すべての銃口から細い煙が立ち上っている。

皆が一斉に銃を撃った理由は、

「…さすが、伊達(だて)に数百年も警備員をしているだけのことはありますね…。」

呆れとも感心ともとれる声を出したヨシヤが説明してくれた。

まさに神業。キョウくんたちはあの包丁すべてを“撃ち落とした”のだ。

「すごい……！」

…でも、包丁に向かって銃を撃ったとすると、

「ッ、稔兄ちゃん……！！」

その中央にいた稔兄ちゃんが無事で済むはずがない。

硝煙の中に佇む、稔兄ちゃんの影に声をかける。

影は、ゆらりとよろめいた。

「…っ！！

稔兄ちゃん…っ、稔兄ちゃん返事して…！」

「…豊花ちゃん、まだ危険です…！」

身を乗り出したところを、ヨシヤが強く押さえ付けた。

…私の頭の中では恐怖と、不安が混乱し合っている。

稔兄ちゃんがまた攻撃してくるのではという恐怖が強いのに、それ以上に、稔兄ちゃんが死んでしまったらどうしよう…とも思ってるんだ。

どうしようもないのに。稔兄ちゃんが無事生きていたって、私にはその後の彼を救うことなんてできないのに、無責任にも私は“生きててほしい”と願ってる…。

煙の中から一歩、また一歩と進み出てきた稔兄ちゃんは、

「……ゲホッ、…ぅぐ…、うぅぅ…う…。」

大きく、いびつに変形した真っ黒な両腕を使って、顔や胴体を守っていた。

それでも防ぎきれなかった弾が脚や脇腹をかすめていて、苦しそうな息遣いが聞こえてくる…。

「……くるしい…あつ、い……っ。あついよ…豊花…！」

「っ、稔兄ちゃん……！」

稔兄ちゃんは泣いていた。苦しい、熱いと。

私は稔兄ちゃんの傍に駆け寄りたかった。駆け寄って、抱きしめたかった。

でもそれを、ヨシヤは許してはくれない。

「豊花ちゃん、お願いです。下がってください…。警備員さん達の近くへ。」

「…っ、で、でも…！

稔兄ちゃんきっと、もう襲い掛かってこないよ…！」

「…そうじゃありません。」

ヨシヤがつらそうに唇を噛み締めた。

…のと同時に、

――ジリリリリリリッ！！！！

警鐘が、鳴った。

ヨシヤが決まりを破ってお店の外に出た時よりも、ついさっきのけたたましい警鐘よりも、ハッキリと頭の中に響いてくる。

私にはその意味が分からなかったけど、つらそうにするヨシヤには分かるみたいだ。

「…ヨシヤ…。これは、何なの…？」

―――何が起ころうとしているの？

私の問いを待っていたと言わんばかりにヨシヤは、無理矢理笑顔を作ってこう言い放つ。

「さあ。審判の時ですよ、ミノルくん…。」