獣王の婚活

ひさしぶり、幼なじみ①

　現場には誰もいない。水妖は見失った。

　捜査は暗礁に乗り上げたかと思ったその時、ファルサーミが鼻をすんと鳴らした。

「臭いが残っている」

「たどれそうか」

　アスラの問いにファルサーミは答えなかった。考え込むようにうつむく。

「ファルサーミ？」

「……覚えのある臭いだ」

「会ったことのある水妖なのか。でもファルサーミは森を出たことがないんだろ？」

「五年前、千尋の森にいた獣人ならば誰もが知っている臭いだ。当時はもっと強烈で鼻がもげるかと思ったくらいだったからな。忘れようにも忘れられん」

　アスラは自身の顔が強張るのを感じた。五年前。水妖。ここまで揃えば示すものはただ一つ。忌まわしい記憶が呼び起こされる。

「これは『紅蓮の人魚』の臭い。狼族を壊滅させた水妖の残り香だ」

　あいつがここにいる。つい先ほどまでここにいた。

　アスラの全身の毛が逆立った。探し求めていた仇。倒すべき宿敵が人間の国にいる。じっとしてなどいられなかった。

「どこ？」

「落ち着け。まだ本人だと決まったわけではない」

　ファルサーミは注意深く周囲を探った。

「でも、急がないと」

「わかっている」

　嗅覚が劣っていることを、こんなにももどかしく思ったことはない。ファルサーミは路地裏の方へと足を向けた。臭いをたどるファルサーミの後にアスラは続いた。

　五年だ。突如として狼族の集落を襲って皆殺しにし、紫苑を氷漬けにした水妖。赤々としたあの鱗は、今でも鮮明に思い起こせる。それが、ここにきていきなり。ようやく。ついにーーはやる気持ちを抑えてアスラは歩いた。

　が、不意にファルサーミが足を止めた。目の前にあるのは薄汚れた建物。酒樽が置いてあることから食堂か、酒場のようだが、それにしては寂れていた。

「ここなのか」

「臭いが消えた」

　ファルサーミは呆然と呟いた。

「いや……変わった？」

「どういうことだ」

　忽然と臭いが消えたのか。ファルサーミは眉間に皺を寄せた。

　アスラは「あ」と小さく声を漏らした。ファルサーミの言わんとしていることが理解できた。アスラとて半分は獣人の血をひいている。気配を察知することはできた。水妖ではなく、獣人族の匂いならば。

「ここに獣人がいるのか」

「そのようだな」

　真っ昼間だというのに暗く人の気配もない建物。そかし獣人の嗅覚が、そこに潜むものを感知した。

　アスラは人間の流儀にならって、扉を手で引き開けた。微かな陽光しか差さない建物内は薄暗かった。商談をするためと思しきカウンターに、気だるげに座る男。その背後には地下へと続く階段が見えた。

「この時間に客とはめずら、」

「獣人を探している。ここにいるはずだ」

　店主と思しき男に向かって、一方的にファルサーミは告げた。

「はあ？」

「案内しろ」

「よせ、ファルサーミ」

　アスラはファルサーミの袖を掴んだ。

「そんな訊き方はないだろ。いくらここが非合法の奴隷屋だからって」

「な……っ！」

　ファルサーミはつかつかと歩んで、カウンターの店主の前に立った。

「人間が人間を売ろうが食おうがどうでもいい。貴様らの勝手だ。だが、獣人と人間の区別もつかんとはどういうことだ」

「尻尾もケモミミも消してたら気づかないって」

「ちゃ、ちゃんと鎖に繋いでいる！」

「「は？」」

　ファルサーミとアスラの声が合わさった。