girl meets girl, war is over

６

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　目が覚めると、窓から見える景色は闇だった。時計を見ればもう夕食の時間だ。汗をかいた服を取り替え、洗面台で顔を洗う。まだ身体がふらついている。熱もあるようだ。

　昨日の大雨で私は風邪を引いた。一緒にいた冥奈はどうだろうか。

　おぼろげな意識のまま、部屋を出る。みんな夕食をとっているのだろう。いつも以上に静まり返った廊下に、私の不安定な足音がこだましては消える。

　冥奈の部屋のドアをノックする。返事はない。ドアには鍵がかかっていた。もう食堂に行っているのかも知れない。

　食堂は一階だ。そう遠くはない。体調は悪いけれど、それでも何かを食べておかなくてはならない。夜間訓練はお休みさせて貰おう。そんなことを、回らない頭で考えていると、突然爆音が響き渡った。遅れて振動が襲ってくる。たまらず床に座り込む。がたがたと地震でもあったかのように『施設』の壁が揺れる。窓硝子にひびが入った。やがて揺れがおさまると、階下で悲鳴が聞こえた。食堂にみんないるのだ。そこで何かが起こっているに違いない。

　なんとか階段まで辿りつくが、思うように足が動かない。

　どうすればいいのだろう。

　またも、音と振動が轟く。

　冥奈は……。

　大丈夫だろうか。彼女もきっと体調がよくないはずだ。

　ふと紗奏のことを思い出した。

　死んでしまった、私の妹のことを。

　私と紗奏は、姉と妹という関係だけれど、双子なのでそれほど意識もない。ただ、姉としてしっかりしなくては、といつも思っていたけれど、紗奏は妹という立場に甘んじているわけでもなかった。

　詩が好きだった紗奏はよく勉強机に座って、ノートに文字を書き込んでいた。彼女の好きなオレンジペコーの匂いが脳裏に浮かぶ。詩や小説を日々書き綴っていた紗奏。その腕は徐々に伸びていって、そこそこ有名な賞も貰ったことがある。

　私とは違うのだ。紅茶なんてお洒落なものなんて飲まない。せいぜいコーヒー牛乳が関の山だ。姉のくせに、紗奏よりもお子様だった。

　回想は甘くて優しいけれど、それは本当にただの現実逃避でしかなかった。

　再び訪れる爆音に、身体が震えだす。

　紗奏は死ぬとき何を思ったのだろう。今の私みたいに、爆発と振動に何もできずにへたりこんでしまっただろうか。

　それとも、果敢に立ち向かったのだろうか。

　ダメだ。

　こんなんじゃ、ダメだ。

　前にも思ったはずだ。もっと、もっと強くならなくては。紗奏の分まで生きるんだ。

　足に力を込めて立ち上がる。必死の思いで、一階へと降りる。煙が辺りに立ち込めていて、何も見えない。

　食堂のある場所へ一歩踏み出す。瓦礫に躓いて、転んだ。

　変な声が腹の奥から出て、恥ずかしい。幸い、周りには誰もいないようで、

「――だ、誰」

　いた。

　すぐ近くに短い髪の少女が立っていた。背は私よりも低い。薄明かりに照らされて、茶髪だと分かる。なかなか可愛らしい顔をしている。

「大丈夫、あなたの味方よ」

　そう言うと、彼女はほっと安堵したようだ。

「ごめんなさい。さっきまで寝ていたから、状況が分からないのだけど」

　説明を求めると、少女は食堂の近くで爆発が起こったことを告げた。そして、衝撃から逃れようと周りの人々と一緒に逃げ惑ったのだそうだ。

　他の人たちは散り散りに逃げたのだろう。

「人を探しているんです」

　少女は切実な顔で言った。

「大事な、人なんです……」

　言葉が終わるか終わらないかのうちに、再度の爆発が起きた。近い。咄嗟に身を低くする。粉塵が烈風となって襲ってくる。壁に背中を打ちつけて、視界がちらつく。

　呻く少女に手を差し伸べる。

　なんとかふたりで立ち上がる。

　冥奈は大丈夫だろうか。

　紗奏のいない今、私の知り合いは冥奈だけだ。彼女は今どこで何をしているだろうか。ちゃんと、生きているのだろうか。

「行こう」

　力強く、彼女の手を引く。それで何かのスイッチが入ったのか、彼女もしっかりとした足取りで歩きだす。

「あなた、名前は」

　暗がりを、瓦礫を避けるように歩く。私の質問に、茶髪の彼女は答える。

「水菊です。水に、お花の菊という字で」

　途中、月明かりが差しこむ場所で座りこむ。今日は満月だった。月は不思議な魔力を秘めている。だからだろうか。だから、今日こんなことが起こっているのだろうか。

「ふたり……大事な人なんです。ひとりは大事な先輩……そして、もうひとりは……」

　水菊はそこで言葉を区切った。

　どこか言いにくそうに、けれども言わなくてはならないような複雑な表情で、

「私、あの子のことをどう思っているのか、分からないんです。いつも邪険に扱ってしまうんです。でも、本当は……」

　その先は彼女自身にも分からなさそうで、私も何も訊かずにただ月を見上げた。

　月は、等しく私と水菊を照らす。

「ごめんなさい、いきなりこんなこと、言って……」

「ううん、あなたにとってはすごく大事な友達なのよね」

「はい……」

　そう頷く水菊は、決意でみなぎっていて、私もなんだか気持ちがぴしっと締まってくるのを感じた。

「ところで、まだ名前を訊いていませんでしたね」

　水菊は思い出したように、私を見る。そうだった。私も気が動転していたんだな、とそう思う。

「私の名前は――」

　途中で、私を呼ぶ声が遮った。

「紗乱！」

　その声は冥奈だった。

「さ、みだれ……」

　水菊は驚いた顔で私を見る。

　どうしたのだろう。

　尋ねようとして、またもや近くで爆発が起きた。

　壁が崩れ、ひとりの少女が姿を現す。

　それは、私のよく知る人物だった。