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7.雑踏の中で

レイの手を取り、ノゾムに連れられて。

シキは初めて里ではない街の中にいた。

里とは違う、人の多さ、物の多さ。そして色んな種族。

フードのついた服で目立つ姿形を隠しても、見られているような気持ちにシキは駆られた。

レイはどこ吹く風で、シキの手を引きながら歩いていく。

「お、レイちゃん。帰ってきたかい。」

「うん、ただいま。」

「また寄ってね。」

「ご飯たべたらねー。」

行く先々でレイが声をかけられていることにシキは戸惑う。

「意外だろ。」

戸惑っていたら、ノゾムがそう言った。

「最初はそうじゃなかったんだけどな。レイのなせる技なのか、周りの意識が変わったのか、俺には分からんが。」

「不思議ですね。」

異種族は受け入れられないはずなのに。

ハーフや混血児は、嫌われるはずなのに。

嫌われもせず、むしろ受け入れられている、その現実を、シキはそこで見た。

「オレも…ああなれるんですかね。」

「本人の努力次第だろ。」

確かにその通りなのだが。

それだけではないことを、シキは感じ取っていた。

「ねぇ、ノゾム。レイの出生の話を、この前してくれたよね。」

「おぉ？あぁ、レイが作られたって話か？」

「そう、それ。たぶんだけど、その過程の中で、レイには魔法がかけられた。…と思う。」

「おう、知ってた。」

ノゾムのさらっとした言い方に、シキもさらっと話を続けた。

「その結果もあるんだよ。レイがみんなに受け入れられるのは。だって『魅力《チャーム》』の魔法なんだもの。」

「そうなのか？なんだそりゃ？」

ノゾムの反応はごく一般的だ。

普通の市民なら、魔法に触れる機会はごく僅か。

その魔法も『明かり《ライト》』や、『火炎《ファイア》』程度。

『魅力《チャーム》』や『治癒《リカバリ》』のような精神に反映される魔法は、聞いたこともないだろう。

「聞いた通りの効果だよ。周りの人…種族関係なく色んな人に、魅力を振りまく。レイが作られた過程を考えたら、他にも色々されてる可能性はあるよね。」

「まぁ…そうだわな。」

当の本人であるレイは何を話しているのか分からず、ぽけっとしている。

「そしてそれを消すことも出来ない…。レイは本当に謎の子、なんだね。」

シキの言葉に、ノゾムは笑った。

「その通りさ、出生さえ謎だ。どこで生まれて、どこで育って、どうしてここに来たか…、レイも知らない。」

ノゾムの言葉に、今度はレイが笑う。

「レイの記憶はね、ママが話してくれたこと以外…ノゾムに拾ってもらったところからしか記憶はないよ。でもいいんだ。」

シキとつないでいる手と反対の手で、今度はノゾムと手をつなぐ。

「ノゾムは色んなことを教えてくれたよ、だから今のレイがいるんだ。レイはそれでいいって教えてくれるから。」

「シキ。」

レイには聞こえないように、ノゾムがそっと耳打ちする。

「レイの過去が知りたきゃ、レイが聞いてない時に教えてやる。ただし…覚悟だけはしとけ。」

ノゾムの言葉に、シキはうなずく。

覚悟しとけということは…レイの過去にも何かがあるのだろう。

その耳打ちは一瞬で、レイは気づいていないようだった。

「おっし、着いたぞ、ここだ。」

ナイフとフォークの看板のついた家のドアを開ける。

中は閑散としているわけでもなく、かといって混み合ってるわけでもなく、それなりの混みようだった。

「あら、いらっしゃい。帰ってたの。」

「おう、いつものな。」

すっかり顔なじみなのか、席についたノゾムがそう声をかけた。

「お兄さんもそれでいい？」

「あ、はい。」

尋ねられて、シキもそう答える。

「ごっはん、ごっはん。」

漂ってくる匂いをくんくん嗅ぎながら、レイはご機嫌だ。

「さて、買い出しだけど…、シキはなんかいるものはあるのか？」

「んー…。」

シキはしばらく考え込む。

「例の場所に行くのなら、傷薬とかが欲しい。あと、この街にも魔法ショップはあると思うから、そこかな。」

レイの魔力を強化したり、発動させるための魔道具もいる。

「レイが場所を知ってると思うから、一緒に行ったらいい。俺は飯食ったら、王宮行かないかんし。」

げんなりした顔で、ノゾムはさらに付け加える。

「言われることと、せないかんことが分かってると…なぁ。」

「あらノゾムさん。呼び出し？」

両手にお皿を持って、ウエイトレスさんが登場する。

「はい、お待ちかねの御飯だよー。」

お皿を受け取りつつ、ノゾムがウエイトレスに尋ねる。

「最近、何か聞いたか？」

「んー、そんなには…。あ、旅をしてきた人たちが、やたらモンスターの出現率が増えたって言ってたかな。」

料理を渡し終えても、ウエイトレスは話に付き合う。

「この前の人はハーピーの群れに、その前の人はゴブリンの群れに、さらにその前の人はグリフォンに出会ったって。みんな同じ方向から来た人だったよ。」

「まさか…、あれか。滅びの森、か。」

「さすがノゾムさん、詳しいわね。」

そこでウエイトレスは他のテーブルに呼ばれて、去っていった。

後にはもぐもぐとご飯を食べるレイと、ボー然としたノゾムとシキ。

「やっぱりあれ、ですか。これ。」

「だろうな。」

滅びの森で、何かが起きている。

ノゾムの呼び出しも、そういうことだ。

「今までそんなことなかったんだがな…。何が起きているんだか。」

レイに食べられないうちに、とシキもノゾムも料理に手を伸ばす。

「よし、考えてても仕方がねえ。王宮行ってくるわ。」

行きたくはないけど、と付け加えるのを忘れないノゾム。

「これ渡しとくから、いるもの仕入れてきてくれ。それとここの支払いとな。」

じゃらじゃらと音がする袋を机に置いて、ノゾムは立ち上がる。

「レイ、シキの言うこと、聞くんだぞ。」

レイの頭をなでて、ノゾムは店を出ていく。

「いってらっしゃい。お土産待ってるね。」

残っている料理を片付けながら、レイがノゾムに手を振る。

その姿を見送りながら、シキはちょっとした不安を感じていた。