Pastel Quest

全ての始まり

4.小さな一歩

差し込む朝日の光で、目が覚めた。

抱えていたレイを離すと、レイも目を覚ます。

「おはよう。」

「んにゃ、…おはよう…。」

目をこすりながら、レイが起き上がる。

シキもつられて起き上がる。

「…ノゾムはぁ？」

レイに言われて見渡すが、この部屋の中にはいない。

「向こうの部屋じゃないかな。」

レイはベッドからぴょんと飛び上がると、パタパタと向こうの部屋に走っていった。

そして聞こえてくる騒ぎ声。

シキもベッドから立ち上がると、みんながいるはずの部屋へ向かって歩き出す。

「よう、シキ。起きたか。」

その部屋は大変な騒ぎになっていた。

レイがヤツキを追いかけまわし、逃げるヤツキを見て、アカネが笑っている。

でも、誰も止めようとはしていなかった。

「今日中に、街にはたどり着きたいもんだな。最近何かと物騒だし、凶悪モンスターが出回ってるなんて話も聞くし。」

「そうそう、この前も依頼で討伐してきたばっかり。おかしいのは、本来なら凶悪化しないはずのドラゴン種だったことかな。」

アカネにもらったコーヒーをシキも飲みながら、話に加わる。

「何かが起きてる…ってことですか。」

「さぁな。起きてたところで、俺たちには関係ねぇよ。世界の仕組みも、何がどうなってるのかも、俺は知らないし。」

カップに残っていたコーヒーを飲みほして、ノゾムがぼやく。

「それよりか増えた同居人の分の生活費をどう稼ぐかがな…、アカネ、仕事ない？」

「討伐依頼なら何件か出てるわよ。でもそれじゃレイちゃんは連れていけないでしょ。」

「レイなら、新しい同居人が見ててくれるよ、なぁ、シキ？」

「はぁ…まぁ…。」

手に負えれば、とシキは心の中で付け加えた。

追いかけっこをやめたレイがシキの膝へと、当たり前のように戻ってくる。

その手には、古い紙切れが一枚。

昔の物のためか、今でいう『紙』ではなく、何かの皮をなめした物のようだ。

「レイ、何持ってるの？」

「ヤツキから取ったー。」

見せて、という間もなく、レイがその紙を開く。

取られたヤツキは床でのびていた。

「…地図？」

どこを描いたものかはわからないが、確かに地図だ。

「レイちょっと貸して。ノゾム、これ、どこの地図？」

レイの手から地図を奪うと、シキはノゾムにそれを見せた。

里からあまり出たことのないシキには、それがどこだか分らなかったのだ。

「んー、この地形からすると…、『滅びの森』だな。」

「滅びの森？」

「洞窟が多くて、捕食植物がはびこってて、肉食生物が闊歩してて、入ったらまず出られないといわれてる、いわば立ち入り禁止の領域。」

アカネの一言に、シキは唖然とする。

「でもなんでそんな地域の地図が？」

「持ってた本人に聞くのが一番早いだろ、おい、ヤツキ。」

ノゾムに呼ばれて、ヤツキはようやく起き上った。

「この地図、どうした？」

「盗賊にそんなこと言われても…、うーん、忘れた。」

「そんな事だろうと思ったよ…。なんか聞いてないのか、この地図のこと。」

シキから受け取った地図を眺めながら、ノゾムはさらに問いかける。

「滅びの森の詳しい地図なんて、地形を知らなきゃ描けない。しかもこの地図はかなり古いだろ。ってぇことは、昔、誰かが、かなり詳しくこの地を調べたってことになる。もしかしたらその時代は、『滅びの森』じゃなかったのかもな。」

ノゾムの話に、アカネが身を乗り出した。

「もしかして、お宝ザクザク？」

「いや、どうだろうな。この印も気にはなるな。」

光に翳したり透かしたりしていた地図を元に戻すと、ノゾムは地図を握ったまま、ヤツキに笑いかけた。

ただしその笑いは、かなり黒かったが。

「ヤツキ、この地図、貰うな。」

「ノゾムさん、返してよ…。」

「どうせお前が持ってても、探しに行く気はないんだろう？だったら、俺とお前とシキとレイで探しに行けばいいことじゃねぇか。」

ノゾムの言葉に焦るのはシキだった。

「オレはともかくレイまで？」

「俺もお前もいなかったら、誰がレイの面倒見るんだよ。そういうことだ。」

「あの…、僕が行くんだったら、バンリもたぶん行くと思う…。」

おずおずと控えめに、ヤツキがノゾムに問いかける。

「それでもよければ…、大丈夫じゃないかな。」

「ってぇと…、何人になるんだ？」

ノゾムは指折り数えている。

シキもつられて数えてみる。

「オレとレイとノゾムとヤツキとバンリさんと…、5人？」

「おう、そうだな。アカネは？」

「私は行けないよ。依頼もあるし、あんまり大所帯じゃ、身動き取り辛いでしょ？」

「ま、確かにそうだわな。」

今度は悪意なくノゾムは笑うと、手にしていた地図をヤツキに差し出した。

「そういうこった。バンリは？街か？」

「うん、ってか、僕がここにいること、知らないかも。」

ノゾムが差し出した地図を受け取って仕舞いながら、ヤツキは続ける。

「この地図の謎を解いてくれたノゾムさんのほうが権利はあるし、僕はついていくだけで、役には立たないと思うし…、どうするの？」

「そうだな…。」

ヤツキの意見に、ノゾムはしばらく考え込む。

「シキはハーフエルフだったよな。魔法は？」

この世界で魔法を使えるものは限られている。エルフか、小さい頃から英才教育を受けた一部の魔道士だ。

その魔法も攻撃回復問わず、すべてひとくくりにされている。

「うーん、そんなに高等なのは無理だけど。」

純血のエルフとは違うから、とシキは笑いながら付け加える。

「レイは戦力外だな。戦闘回避能力は高いけど、役には立たない。ヤツキは見ての通り。バンリも戦闘となったら、なぁ…。」

そこまで言って、ノゾムは頭を抱えた。

「決定的に戦力不足だよな…。」

「まぁ、なんとかなるんじゃない？」

あっけらかんとシキはノゾムに返して、膝のレイを抱えなおした。

「昨日思ったんだけどさ、レイは教えたら、魔法使えるようになると思うよ。その素質はあると思う。その間にノゾムはヤツキに剣を教えたら、少しは戦力の足しにならない？」

抱えなおされたレイは、きょとんとしてシキを見上げている。

ノゾムもきょとんとして、シキを見返した。

「ね、レイ、こんなこと、してみたくない？」

シキはレイを片手に抱えたまま、指先に小さな明かりを灯す。

その明かりをピンっと弾くと、その光はふよふよとレイとシキの周りを漂いだした。

「したい！したい！」

「じゃあ、やってみる？」

レイを背中から抱え込んで、シキはレイの手を取った。

そんな様子をノゾムやアカネは微笑みながら見守っている。

ヤツキはあわあわしながらノゾムの服を引っ張ったが、うるさそうにその手を払われただけだった。

「ノゾムさん、あれ…。」

「黙っとけ。街に帰ったら、お前には俺の指導が待ってるからな。楽しみにしてろよ。」

みんなが見守る中、レイの指先にも小さな明かりが灯る。

「できた！」

「お、上手、上手。それをこうやって…。」

レイに魔法を教えるシキは、楽しそうである。

教わるレイも楽しそうである。

その様子を眺めながら、ノゾムは小さなため息をつく。この後の苦労が目に見えるようだった。

それと同時に寂しさを感じざるを得なかった。

「娘を嫁に出すって、こんな気持ちなのかなぁ。」

「なによ、ノゾム、おっさん臭いわね。レイちゃんが成長してるの、嬉しくないの？」

「嬉しいけどさ、こう…なんか寂しいよな。」

「そうね…、私も寂しいわ。」

ノゾムの肩をぽんと叩いて、アカネは台所へと立ち上がる。

ノゾムも頬杖を突いていた手を元に戻すと、立ち上がった。

「さて、街へ向かいますか。もちろんついてくるよな、ヤツキ。」

目の前の状況をぽかんと眺めていたヤツキはあわてて返事をする。

「はいっ…てあの二人は？」

「ほっとけ、大丈夫だから。」