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彼と彼女の待ち時間と空気の話。

　夜羽に矢島さんの協力を仰ぐことを許してもらった次の日、瞬と夜羽は二人、でヤジマ動物病院に来ていた。

「ふー……」

「…………」

　これから話す内容を頭に浮かべるだけで緊張する。

　矢島さんを信用してはいるが、この緊張はどうしようもない。

　隣にいる夜羽も同様だった。

「やあやあ、神尾君。今日は一人じゃないんだね？　そのかわいい女の子は誰かな？　もしかして？」

　何の前触れもなく後ろから声をかけてきたのは臼井だった。

　夜羽も気づいていなかったのか、明らかに驚愕している。

「……何が、もしかして？　だ。妙な勘繰りはしないでいただきたい。臼井」

「妙な勘繰りって……てか、もうさん付けですらないよ……」

　うっとうしい臼井は無視しようかと思ったが、ふと気になることがあったので、まずそちらを尋ねることにした。

「どうしたんすか？　その絆創膏」

　そう、彼の顔にはいくつか絆創膏が張り付いていた。

「…………聞かないでくれるかな……？」

　聞いた途端、見て取れるほど気分が沈んだ臼井。

「はあ、まあ良いですけど。あ、そういえば春川さんは休みですか？」

　それを聞いた瞬間、更に沈んでいく臼井。

　何なんだいったい。

「春川さんなら……午後から来るよ？　今日は午前中に用があるらしい……」

「はあ、そうですか」

　とりあえず、これ以上は聞かないほうがいいと判断した瞬は即座に話を変えた。

「ところで臼井さん」

「ああ、さん付けが戻ってきた……。じゃなくて！　そろそろほんとにやめたほうがいい。その臼井って言うの」

「？　何故ですか？　そんなに嫌がっているようには見えなかったんですけど」

「やっぱり気づいていなかったか。いいかい？」

　と、臼井は声を小さくし、

「君が僕のことを臼井、と呼ぶたびに、矢島先生の肩がビクッと震えてることがある。正直、見ていて不憫でならないんだよ……」

「…………それは……気づきませんでした……」

「うん。だから矢島先生もはっきりと態度には出さないけどさ」

「…………わかりました」

「そうか、わかってくれたか」

「はい。別のやつを考えておきます」

「……んんー？　何か望んだ結果とは少し違うけど、まあいいか。それで、どうしたの？」

「ああ、紹介をしてなかったんで」

「あ、その子ね？　じゃあ、僕から自己紹介しよう。僕の名前は「あ、そうだ、空気って名前にしよう。夜羽、この人の名前は空気さんだ」……うぉーい、自己紹介するってったじゃん！　自己って意味わかってる！？　ってか空気って！！　よりひどくなった！！！」

「ワタシは夜羽。よろしくクウキ」

「うわーお！　その名前受け入れちゃった！？　いやいや、夜羽ちゃん？　違うよ？　僕の名前は「空気」……僕の「空気」…………も、いいです。よろしく。夜羽ちゃん……って苗字は？」

「ミョージ……」

　しまった。

　まだ何も考えてなかった。

「……ワタシも、カミオ？」

「！！」

「ん？　どういう？」

「空気さん。夜羽は俺の遠い親戚に値するんです。なんで、神尾で」

「ああ、そうなんだ」

　無難なところに落ち着いた。

　よく考えれば、夜羽に苗字の説明などしていない。

　なので、最初に聞いた苗字で覚えていたのだろう、神尾を口にしたんだと思う。

「じゃあ、紹介も終わったんで、そろそろ戻ってください空気さん」

「クウキ。また」

「……うん。ちょっと隅っこで泣いてくるよ」

　そう言って走り去った空気を二人で見送った。

「おや？　神尾君、来てたのかい？」

　と矢島が奥から現れた。

　今回の目的の登場だ。

　気づけば、先ほどまでの緊張も解けていた。

「（意外と、空気も役に立つ）」

　ここにはいない男に少し感謝して、矢島に話しかける。

「うん。ちょっと話があって」

「うん？　良いけど、その子は？」

「それについても話すよ」

「…………わかった。もうすぐ休憩だし、こっちへ」

　促されるまま、瞬と夜羽は矢島について行く。

　臼井君もとい空気君をいじるのは楽しいです。