退屈、令嬢は求婚者をもて遊ぶ

作者： REI

「今日の求婚者は？」

「三人です、レイラ様。第一王子殿下、ハインツ侯爵のご子息、そして──」

「もう結構よ。聞かなくても分かるわ」

「……え？」

「“貴女はこの世で最も美しい”って言われて、宝石でも渡されたんでしょう？で、永遠の愛と忠誠を誓うって、口先だけの手紙も添えて」

「……仰るとおりでございます」

「燃やしておいて」

「すべて、ですか？」

「ええ。“退屈”って一筆添えて、ね」

毎日がこれだった。

求婚状は毎朝山のように届き、レイラはそれを片っ端から暖炉にくべる。

燃える手紙の束を眺めながら、彼女は紅茶を啜る。

「……ほんと、つまらないわね」

そう呟いた瞬間、執事が控えめに声をかけた。

「……実は、もう一人、求婚者が来ております」

「また？　今度はどこの坊ちゃん？」

「……名は名乗らず、“ただの一市民”とだけ」

レイラはカップを置いた。

「面白いじゃない。通して」

現れたのは、奇妙なほど地味な青年だった。

洗練された仕立てのスーツではなく、質素なシャツに黒のベスト。

髪は無造作、姿勢も崩れている。

だが、目だけは澄んでいた。

「貴方が……“ただの市民”？」

「ええ。お会いできて光栄です、レイラ様」

「求婚に来たんでしょう？何も持っていないようだけど？」

「持っていません。“贈り物”では貴女を退屈させるだけだと分かっているので」

「口は達者ね。じゃあ、何を持ってきたの？」

「一週間。僕に、貴女を退屈させない時間をください」

レイラは笑った。

「ふうん。大胆ね。名前も名乗らずにそんな申し出をするなんて」

「名前は……この一週間が終わったら、名乗らせてください」

「面白いじゃない」

【一日目】

朝食の席。彼はただ「おはようございます」とだけ言った。

「……今日は何をしてくれるの？」

「何もしません」

「……は？」

「退屈しても、隣に誰かがいていいと思える時間を作ります」

「随分と傲慢なこと言うのね」

「そのつもりはありません。

でも、刺激のない時間を一緒に過ごせる相手って、特別だと思うんです」

「……まあいいわ。今日は許してあげる」

【二日目】

庭を散歩するレイラの横を、彼は黙って歩いていた。

「ねえ、花の名前くらい知らないの？」

「残念ながら。植物の知識はからっきしです」

「退屈ね。……でも悪くない」

彼が小さな白い花を摘み、彼女に差し出した。

「これは……？」

「何の花かは分かりません。でも、レイラ様に似ていると思ったので」

「……ずいぶん安い口説き文句ね」

「本心です」

レイラは、受け取らなかった。けれど笑っていた。

【三日目】

「これは私の好物よ」

「厨房の方が、そう教えてくれました」

彼は紅茶とともに、ベリーのタルトを出した。

「贈り物じゃないの？」

「ただの朝のお茶です。気が向いたので、少し手間をかけました」

「……フン。なんだか貴方、段々わたしを甘やかすのが上手くなってきたわね」

「甘やかしているつもりはありません。喜んでくれたら、それだけで十分です」

【四日目】

「ねえ、なぜ私に近づいたの？」

「それを聞かれるのは、五日目だと思ってました」

「気が変わったの。教えて？」

彼は少しだけ目を伏せた。

「レイラ様の“退屈”には、他人を突き放す響きがあります。

……でも、それはどこか、自分を守るための言葉にも聞こえたんです」

「……随分と勝手な解釈ね」

「そうですね。でも、間違っていたなら、退屈と言って切り捨ててくれればいい」

レイラは答えなかった。

その代わりに、紅茶をもう一杯注いだ。

【六日目】

「明日で終わりね」

「ええ。明日、名前を名乗って、去ります」

「……どうして去る必要があるの？」

「レイラ様は退屈を嫌う。僕がいることでそれを感じたら、台無しですから」

「ふうん……ずいぶん優等生な言い方」

「貴女を“所有”しようとする気はないんです。

ただ、そばにいた日々を、大切にしたいだけで」

レイラは少しだけ、黙った。

「明日、ちゃんと来なさいよ」

【七日目】

彼は現れなかった。

待っても、探しても、彼の姿はどこにもなかった。

レイラのもとには一通の手紙だけが届いていた。

──“あなたが誰かと心から退屈を共有できる日が来ますように”

「……逃げたわね」

手紙を暖炉にくべながら、レイラは笑った。

「せっかく、“名前を名乗る権利”をあげるつもりだったのに」

カップを取り、静かに紅茶を飲む。

その目の奥に浮かんだのは、

少しだけ残った未練と、ほんの少しの期待だった。