聖騎士さまに、愛のない婚姻を捧げられています

修道院の惨状

　馬車の小窓から見える風景が逆戻りしていく。馬車は順調に進んでいた。グリンデルの緑深い山々や草地が遠くなる。青い空の下、街や集落が現れてはまた流れる。やがて、真っ白な建物が見えてきた。思わず身を乗り出す。

「あ、あれは……」

「聖堂だよ。私たちはあそこで婚礼式を挙げたんだ」

　厳かな佇まいは瞬く間に通り過ぎていく。

　リリシアは馬車の心地よい揺れを感じながら、流れる景色を不思議な気持ちで見ていた。

　三ヶ月前はこの景色を楽しむ余裕などほとんどなかった。不安と緊張と、そして戸惑いでいっぱいだったから。

　毎夜ひどい悪夢に悩まされていたことも、今は遠いできごとみたいに感じられる。

　今、リリシアの前には麗しい青年がいる。長い足を窮屈そうに組んで、穏やかに窓の外を見つめていた。『夫』はあれからずっと、そばにいてくれる。

　だが、リリシアが思い描いていた新婚生活とは全く違った。この三月(みつき)は、聖騎士の砦ともいえる館で、魔印を和らげる日々だった。

　それでも。

　リリシアは青い空を見上げた。

（それでも私、とても幸せだわ）

　たとえ、彼が責務で自分を大切にしてくれているのだとしても。これは幸せに違いないのだ。

　のけ者だった自分がこんなに大切にしてもらえるのだから。

　このところ何度もそう思う。むしろ、必要以上にそう思うようになっている。

（まるで、自分に言い聞かせてるみたい……）

　リリシアはふとそれに気づき、小さく苦笑した。

　ばかね。私。

　夫がこちらを向いた。どうかした？気分が悪くなったかな？　瞳でそう尋ねているのがよくわかる。

　リリシアは柔らかく首を横に振った。

（そうよ。セヴィリス様がそばにいてくださることだけで、幸せ）

　途中、街道沿いの宿屋に泊まり七日ほどかけて、彼らはようやくベルリーニ領へと入った。

　やがてなだらかな丘が見えてくる。レイフィル村の外れにある見慣れた鉄の門が見えてきた。

「あれが、修道院ですわ！」

　きっとまた、子供達はいち早く馬車の音に気づき、誰がきたのかと好奇心をあらわにしているだろう。

　楽しみになってきて、リリシアは声を弾ませた。

　＊＊

「これは……」

　鉄門が開かれ、馬車が修道院の敷地へと入る。

　待ちきれない様子で馬車から降りたリリシアは言葉を失った。

　レイフィルの修道院には聖堂と寮、主に二つの施設がある。身寄りのない子供達を寮で育てているのだが、その建物が崩れてしまっていたのだ。

「な、に……どう、したの？なにがあったの」

　もともと石と土造りの粗末な建物であったが、今は見る影もない。壁は壊れ中の椅子や小さな寝台が剥き出しになっている。

　正面の聖堂には変化はなくて、暴風などによる自然災害でないことは明らかだ。何者かの手によって、故意に壊されている。不吉な予感で胸がざわざわする。リリシアは一歩、また一歩と近づいていった。

「あまり近くにいくと危ない。リリシア殿」

　夫が彼女の肩に触れてそっと制した。

「でも……」

　リリシアが振り返った時、数人の子供たちが聖堂から駆け出してくるのが見えた。

「お嬢様だ！お嬢様だ！！」

「リリシアさま！リリシアお姉ちゃん」

　あっという間に二人は子どもたちに囲まれる。

「ああ！　あなたたち！よかった。元気だった？」

　リリシアは心からホッとした声になり、子供たちを見まわす。皆笑顔で元気そうだが、人数がだいぶ減っているように感じた。数人の女の子がセヴィリスのことをぽうっと見上げている。

「き、きれいなおかお……妖精のおうじさまみたい」

「リリシアさまも、とってもかわいい……前より、すっごくきれい」

「あんまり見たらしつれいなのよ！シノ兄さんが言ってた！」

　好奇心いっぱいの顔はみなすこしも変わっていない。そこへ、少年が駆けてきた。

「リリシア様！」

　シノだった。前に会った時よりも少し背が伸び、体つきも逞しくなった気がする。

「シノ！元気だった？　あなたたちのことが気になって、会いにきたの」

　リリシアは思わず手を伸ばし、少年を抱きしめた。ところがシノは慌てて飛びのく。

「い、いけません！そんなことなさったら」

　彼は耳を真っ赤にして叫んだ。

「お嬢さまは、お、奥方様になったと聞きました。だから……」

　もごもごと何かいうと、彼は改めて頭を下げた。

「リリシア様。あの時は本当にありがとうございました！　ずっと、お礼を言いたくて……ほんとうに。ありがとう、ございました」

　そして、隣に立つセヴィリスに向かっても深く頭を下げた。

「あの、ようこそいらっしゃいました。院長は足を痛めてしまって、お迎えに出られず、ぼ、ぼくが代わりにお迎えにあがりました。聖騎士様」

　セヴィリスは優しく頷いた。

「ああ、ありがとう。シノ。久しぶりだね。私のこと、よく覚えていてくれた」

「も、もちろんです！デインハルト伯爵様。僕の、僕たちの命の恩人ですから！」

　彼は誇らしげにその名を呼んだ。

（そうだわ、セヴィリス様はここを訪れたと仰っていた。二人はあれから会っていたのね）

　森での出来事、ラギドのおぞましさが不意にリリシアを襲う。彼女は頭を振ってそれを追い出した。今はこの惨状の理由が知りたいのだ。

「シノ……あの、あなた達のおうちが……あれは」

　リリシアは無惨な住まいの残骸に目を向けた。シノは

　暗い目で俯く。

「この修道院は、近いうちに取り壊されるのです」

「な……んですって」

　リリシアとセヴィリスは顔を見合わせた。

「シノ。院長殿にご挨拶させてもらっていいかな。案内を頼むよ」

　セヴィリスは狼狽えているリリシアに気遣うように声をかけた。

「まずは院長殿に話を聞こう。なにか、事情があるに違いないよ」