ただいま、幼馴染の告白シーンを覗き見しています　～わたしの方が好きなので断ってほしいけれど、『他に好きな人がいる』って断り方はどういうことなのだろう～

　校舎裏――学生同士の告白をする場所として、マンガなんかではよく見るところ。

　わたしは今、茂みに隠れてそんな場所にいた。

　隠れている理由は至極簡単で、ここでこれから男女の告白が行われようとしている。

　わたしは、それを見に来た。

　……野次馬と言われると、何も間違っていないし否定もできない。

　けれど、やっぱり気になってしまう。

　だって、この告白に登場する人物は――わたしの幼馴染なのだから。

　茂みから少し顔を出して、様子を確認する。

　そこにいるのは二人の男女。

「初めて見た時から、君が好きだった。俺と付き合ってくれないか？」

　男の方から告白をする。

　今の時代、スマホで簡単に告白するみたいな話も聞くから、呼び出してしっかりするというのは逆にレアケースなのだろうか。

　その言葉に、わたしは思わず息を飲む。

　ちらりと、告白をされた少女の方に視線を送る。――告白を受けるな、と心の中で思ってしまう。

「ありがとう。でも、ごめんね――私、他に好きな人がいるから」

　告白は不発に終わった。

　わたしは心の中で安堵すると共に、その場に蹲って、考え事をする。……他に好きな人って、誰だろう。

「茂みに隠れて何をしているの？　ふゆ」

「わ、ひゃ！？」

　不意に声を掛けられて、思わす声が裏返る。

　ちらりと、振り返ると――そこにはわたしの『幼馴染』の姿があった。

　長い黒髪。凛々しく整った顔立ちをしていて、男性だろうと女性だろうと、すれ違った人は彼女のことを見る。

　それくらいの美少女で、きっとそれはわたし基準ではなく全世界共通なのだろう。

　幼稚園の頃からずっと一緒で、小学校は六年間同じクラスだった。

　中学校では、二年の時は違うクラスだったけれど、休み時間はずっと一緒。

　高校になって、また同じクラス。

　放課後になれば一緒に買い物をしたり、休みの日はお互いの家に行って遊んだり。

　決まったことをするわけではないけれど、当たり前のように一緒にいる存在。

　そんな彼女――皐月カナエのことを、わたしはいつから好きになったのだろう。

「し、知ってたんだ」

「もちろん、分かるよ。ぴょこぴょこと、栗色の髪がよく見えていたから。人が告白受けているところを覗くなんて、悪趣味だよ？」

「べ、別に……カナエじゃなかったら見てない」

「何よ、それ。親目線？」

「友達目線っ！　相手の男だって、どういう人か分からないでしょ」

「んー、普通にいい人らしいわ」

「え、何で知ってるの？」

「告白をしてくる相手のことくらい、少しは調べるわ。まあ、あくまでクラスメートとの交友関係レベルでしかないけれど。そういうあなたこそ、私が告白を受ける時間まで調べてここで待機していたの？　どうりで、すぐに教室を出たと思ったわ。いつもは一緒に帰ろう！　って、すぐに言ってくる癖に」

「うっ」

　ぐうの音も出ない。……わたしはきっと、面倒くさい女だ。

　カナエが他の子と仲良くしていると、何だか嫌な気持ちになる。

　別に、友達と仲良くするのなんて当たり前のことだし、ずっと前からそうだった。

　けれど、中学生になったあたりから……スキンシップが少し増えた、とでも言えばいいのだろうか。

　やはり、美少女であるカナエは男女問わずに人気がある。

　自然と彼女の周りには人が集まって、わたしはそんな人達の中にいる一人でしかないのかもしれない――そんな風に思うのが嫌で、けれどそんな気持ちを抱く自分も嫌だった。

　それでも、嫌いな自分を押しのけてでも――わたしは、カナエを独占したいという気持ちを優先してしまう。……きっと、そんなことを知られたら、カナエはわたしのことを軽蔑するかもしれない。

「……ふふっ、冗談よ。私のこと、心配してくれているんでしょう？」

「……うん」

　笑顔を浮かべてフォローしてくれるカナエに、わたしは静かに頷いた。

　その言葉に甘えて、わたしは嘘を吐いている。

　カナエのことを心配しているのは本当だけれど、気持ちはそれだけではない。

　男だろうと、女だろうと関係ない――カナエが、誰かにとられるのが嫌だから。

　わたしの幼馴染のカナエは、わたしだけのものであってほしいから。

　わたしは彼女が好きなのに――けれど、その関係が壊れるのが嫌で、告白ができない。

『私達、女の子同士だよ？』って、言われたらどうすればいいのかって。

　それに、カナエはすごく気になることも言っていた。

「ねえ」

「ん？　なぁに？」

　わたしの隣にしゃがみ込んで、まるで小さい子供に話しかけてくるように覗いてくる。

　顔が近くて、思わず顔を逸らしそうになるが、けれどわたしは真っ直ぐ彼女を見て聞いた。

「好きな人って、誰？」

「あー、そこもしっかり聞こえていたのね」

「当たり前じゃん！　ずっと一緒にいたのに、そんな人がいる素振りなんてなかったし……」

「好きな人の話なんて、お互いにしないでしょう？　それとも、ヤキモチでも妬いているのかしら」

「は、はあ？　そんなんじゃないしっ！」

　思わず大きな声で否定してしまい、ハッとして口を押さえる。

　そんなわたしを見て、カナエはくすりと笑みを浮かべた。

「慌てすぎでしょう」

「急に変なこと言うからでしょ。それより、教えてよ。好きな人」

「んー、どうしようかしら？」

　今度はいたずらっぽい笑みを浮かべて、カナエはわたしのことを見てくる。

　少し苛立ちを覚えた。でも、こんなことを聞こうとするわたしの方が、面倒なのかもしれない。

「教えてくれないなら、いい」

「あら、怒ったの？」

「怒ってない！」

「怒っているじゃない。冗談よ、さっきの告白での『好きな人』なら、いないわ」

「……いない？」

「ええ、建前よ、建前。好きな人がいるって言えば、相手も諦めがつくでしょう」

「……そうなんだ」

　良かった、とまた思って、けれど『いない』という事実にまたショックを受ける。

　わたしが一方的にカナエのことが好きで、カナエはわたしのことが、『好きではない』のだと。

　友達としては、『好き』と言ってくれるかもしれない。

　けれど、わたしは――カナエのことが友達以上に好きだから。

「そう言うあなたは、好きな人はいるの？」

「わ、わたし？　わたしは――わたしも、いないよ」

「……そう。それじゃあ、私達は一緒ね」

　何やら含みのある言い方をして、カナエが立ち上がる。

「さ、今日も一緒に帰りましょう。クレープでも食べて行かない？」

「……最近甘い物食べて体重増えたからいい」

「期間限定品が今日かららしいわ」

「ぐっ、じゃ、じゃあ半分！」

「私は一つ食べたいから」

「いいじゃん！　お互いに幸せを分け合って」

「同じ幸せを共有するなら個人で買った方がいいわ」

「ケチ！」

「ケチはあなたの方だと思うけれど」

　そんないつもの雰囲気に戻って、けれどわたしは心の中で常に考えている。

　――今、告白をしたら、幼馴染でなくて、恋人として一緒にいられたのかもしれない。

　けれど、告白したら、幼馴染ですらいられなくなるのかもしれない。

　だから、わたしは今のままでいい。

　この関係が続くのなら、わたしは告白なんてしなくていい。

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面倒くさい思考の主人公で書いてみました。