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「復活の日」 4

「で、さっそくだけど、わたしは何をしたらいいの？」

　秀麿はニイと笑うと、どこからか、朱鞘の二尺少しの長さの、一振りの刀を取り出した。ジャンヌに差し出す。

「太古刀！　……いまでは存在するだけでどんなものでも国宝級、ということくらい、わたしでも知ってる。本物なの？」

「もちろんもちろん。状態も申し分なし。無銘だがよい品物よ……。教えるが、この刀のもとの持ち主は、天草四郎、というお方でな。今のお前と似たような境遇の人じゃった」

　しゃんと正座した。小刻みにふるえる両手でその刀を受け取る。

「軽い……」

「ほんとは約１kgはあるんじゃぞ。だがそれじゃお前、まともに振り回せまい。だから、ズルして魔法で軽くした」

　ジャンヌは鞘から刀身をそろりと抜いてみる。とたん、虹のような光彩が刃から放たれ──

　魅入られた。

　ジャンヌ、体の震えがとまらない──

「“はごろも”と名づけたい……」

「よかろう。よき名前じゃ。そして、その持ち主にふさわしい技量も習得するのじゃな。めざすは、サムライ女王 <クイーン> じゃ」

　きょとん、として老人を見た。

「うっかりしてたけど……ねえ、なんで刀なの？　なんでわたしがチャンバラしないといけないの？　この展開、唐突すぎやしない？」

　すると秀麿爺さん、いかにもばつが悪そうに、体を縮ませたのだった。

「二つ、理由がある。

　一つは、太古の偉大な魔術師、山田・Ｆ・太郎先生の伝説の仕事、『魔界転生』術の真似事を、一度してみたかったから。

　もう一つは、儂らの対抗勢力の大将が、魔法剣士なんであるから、じゃ」

「一番目はとりあえずわたしには興味ないことね。でも二番目は聞き捨てならないわ。対抗勢力って、世界政府のこと？」

「いや、ただの一人の男だ。今、そやつは中途半端な立場にある。だから、なんとも言えんが、とにかくそう遠くない未来において、最大の障害となるのは必定だな」

「強いんだ」

「シャレにならんほど、強い。魔法も、剣も」

「わたし、どっちもだめっピーだよ？」

「まかせときんしゃい。そのための『魔界転生』術なんじゃぞ」

「──」

「納得したか？　心は決まったか？」

「その術って、痛くない？」

「アホか！　お前をいじくる術ではないわ」

「最後に」

「なんじゃ？」

「なんで <傍点> わたし </傍点> だったの？　なんでわたしを選んだの？」

　秀麿、つと言葉に詰まり……やがて、心底からの優しさとともに語ったのだった。

「お前を発見したときの儂の喜びと興奮を、想像もできまいよ……。第一条件が“異端者”で、第二条件が“魔女”。これだけで絶望的だったのに、それなのにお前は、その上で <傍点> あのカザンザーキスの娘 </傍点> だったからだ。これほどお膳立てが整った、都合の良い娘がほかにおるものか！　お前を見つけたとき、儂は思わず <傍点> 本物の神仏 </傍点> に、感謝の祈りを捧げてしまったほどじゃ。ああ、よくぞ、存在していてくれたなぁ……」

「やっぱり話が見えないけど、わたしが生きていてよかったね。じゃ、さっそくやろうよ。その、『魔界転生』術ちゅーのを」

「うん……」

　ここで秀麿、なんと頬を赤らめたのだった！

「いざ、やるとなると、ちと、恥ずかしいのう……」

「なに言ってんだか！」

　やるわい、と一言叫び、秀麿、正座になる。これまたどこからか四枚の人形 <ひとかた> に切られた白い紙を手に持った。

　人差し指だけ真っ直ぐにしたまま両手を組み合わせ、その人差し指で四枚の紙をはさみ、異様な呪文を唱え始める。

「エロイム　エッサム　エロイム　エッサム──我は求め訴えたり」

　ジャンヌ、いままで体験したことない、魔女のものとは異質の力の波動を感覚し、おもわず後ずさり──

　ハッ、と気づいたそのとき、秀麿のその形代 <かたしろ> の四枚の白紙が、消滅していて。

　そして──

「ピンポン……」

　というドアチャイムの音──

　ジャンヌの顔から血の気がひいた。絶えてなかった、おとない人の、合図であった──

「かまわん。入ってこい」

　秀麿が勝手に指図する。だがここは屋敷の居間で、玄関は遠くにあり、そんな声は届くはずもなく──だが──

　だが──

　何者かがやって来る気配がする。存在感がある。

　数人の──はっきりと、廊下を歩く、スリッパの音がしていてる！

「──！」

　居間の襖の向こうでその気配が足止まり──

　秀麿が、ニッ、と笑ったのだった。