イレギュラーアースでお茶しませんか？ ４ 「チャンバラ編」

「ヒーローが活躍した日」 6

　おなじくらいの年齢、背丈の、その四級魔女が挨拶した。

「ありがとうございます。ぼくは……いえわたしは、天草四郎といいます」

　こちらも改めて名乗って階級を告げると、彼女は憧れるような眼差しで、少しほほを赤く染めて、一礼する。

　ここは騒動が終結し、穏やかさをとりもどした街道ぞいの空き地。

　美少年姿の美少女、天草四郎。そのためか、行き交う旅人たちが、こちら三人をまぶしげに見やりながら、通り過ぎていく。なんだか目立っているような気がするが、今はそれどころじゃない。

　上座に陣取ったシンディが、少し恐くなっていた。

「天草四郎、さん、ね……」

　声の温度もひんやりとしている。だがそれに気づくことなく、少女は微笑みながら、

「はい、そうです」

　ときっぱり答えるのだった。

　天草四郎──どう聞いても男性名だ。だがシンディは追求しなかった。

　四級という階級とその立場について、説教もたれなかった。

　まどろっこしいことをせず、いきなり問いただしたのだ。

「“天子様”と“辻説法”、さらに“奇跡”と呼ばわれたことについて、説明していただけないかしら」

　とたん、それまで微笑んでいた彼女の顔が、さっと曇った。

　ああ、はじまった……。

　チャコ、こっそりと息をつく──

　あらためて──それらは現政府にとっての禁忌を連想させる言葉だった。

　さらに、よりによって彼女自身が、つまり政府に認知されている側の“魔女”が、そう呼ばわれたのだ。シンディの立場としては、真剣にならざるを得なかったろう。

　だがそうは言っても──かわいそうに。気を許した相手から、いきなり平手打ちをくらった思いに違いない。

「……その」

　しどろもどろ。

「……このところ、風紀が乱れているように思われるのです」

「……」

　なんとも痛々しいようす。言い分は、もちろん、シンディはつゆほども信じていない。風紀が乱れている？　それはあまりにも、とってつけたような、唐突な話だった。

「……それで、その……」

　口をつぐむ。そのままだんまりを決め込むかと思ったが、やっぱり魔女の階級差は絶対だった。彼女は命令を完了させるべく、言葉をつなぐ。

「それで……誠実な、生活に戻れと……神様は見ていらっしゃるのだと……」

「……」

「……このあいだから、町中を……歩いて、語りかけることを……はじめたんです。そしたら……彼らが……勝手に、そんなふうに、呼びだして……」

　なんとかストーリーを言い終えた。

　残念だけど、それでは、なぜその言葉であったのか、が説明できていない。なにも“天子様”でなくとも、「実にお堅い“魔女様”」で十分でないか……。

　だが、それでいいと思った。なんたって、魔女が野心を持つのは常のことなのだから。

　天草さん、階級が上の同業者に見つかってキモが冷えただろう。学習してくれたはずだ。あとは、はみ出してしまった野心のツノの部分を、引っ込めてくれれば、それで不問にしていいはずだ。

「そうよね、世の中乱れてる。さっきも、契約書で、回転予報官がヤクザもんに協力してるようなこと、しゃべっていたし」

　助け船を出してしまうチャコだ。

　じろりとシンディに睨まれる。

　だがため息をついたのは、シンディの方だった。

「まあ、いいわ……」

　ラッキー！　心の中で、ガッツポーズをするチャコだった。

　　　　　　　　　※

　それにしても、希に見る美少女だった。

　いや、美しい、という言葉よりも、かわいらしい、という表現がよりふさわしい気がする。

　と──

「……？」

　いま何か、思い出しかけたことがあって……。意識すると、それは真夏の淡雪のように、たちまちのうちに、消え失せてしまって……。

　　　　　　　　　※

　シンディはちらりと天草少女の持ち物に目を向けた。

「その背中のものは、ただの飾りだったのかしら？」

　そう言えばそうだった。それは聞いてみたかったことだ。魔法がだめだったら、腕力、つまり剣術で行くと思っていたのだ。興味がそちらに向き、先ほどのもやもやした感覚が脇に追いやられる。

「……」

　天草四郎は恥ずかしそうにうつむき、一言もない。

「こけおどし？」

　たぶん、そのとおりなのだろう。腕が未熟なのだ。もしかして、まともに抜くことすらできないのかもしれない。すんなりと抜いて格好つけられなかったら、ちょっと無様だ。

　それに、なんたって、女の子なのだ。

　本音は、武器なんか携帯したくなかったのではないだろうか。それもよりによって、目立ち度ナンバー１、所持者の覚悟のほどをいやでも問われる“太古刀”なんて……。

（あ、……そうか。それでなのかも）

　もしかして、剣の師匠がいて、その人の厳命なのかもしれない。未熟でも常に持ち歩くこと。目立つこと。

　男装も、男の名前を使っていることも、修行の一環。なんとなく剣術者の“覚悟”という言葉で、全部説明がつくような気がする。こうしてみると、それも案外きびしい修行だ。

　同じようなことを考えたのか、シンディはそれ以上追求しなかった。

　少女がチャコに顔を向けた。

「こちらからもお尋ねしてよろしいでしょうか」

「どうぞ？」

「あのブタは、どうなっちゃうのでしょう」

「ああ！」

　チャコ、安心させるように笑顔を見せた。

「大丈夫よ、家に帰ったら、元に戻るようにしてあるから」

　心根のやさしい子なのだろう。どうしても肩入れしたくなってしまう。

　ところが、

「ああ……そう、なんですか」

　なんだかがっかりした表情を見せた。それに疑問を思う間も与えず、彼女はいきなり挨拶した。

「では……」

　一礼し、背を見せる。

「あ……」

　止める間もなく、歩き始めた。